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王宮の一室。

冷えた空気が満ちる中、レオナルト・アシュレイは静かに国王を見つめていた。

「側妃を離宮へ移すべきです。」

低く、静かな声だった。しかし、それが命令であることは、その場にいた誰もが理解した。

国王は、苦々しい顔でため息をつく。

「お前は相変わらず冷たいな、レオナルト。」

「事実を申し上げているだけです。」

王妃であるセレスティーナを快く思わず、陰で“軽い嫌がらせ”を企てていた側妃——。本来ならば、許されるはずもない。だが、国王がかつて彼女を寵愛していたため、表立って処罰されることはなかった。

しかし、それも今日で終わる。

「セレスティーナに余計な負担をかける者を、私は王宮に置くつもりはありません。」

「側妃も悪気があったわけではないだろう。」

「“悪気がない”なら、何をしてもいいわけではありません。」

レオナルトは、ゆっくりと歩を進めた。

「私がこの件に干渉しなければ、次は何をするつもりでしたか？セレスティーナの立場を貶めるために、さらに策を弄するつもりだったのでは？」

「……お前は、セレスティーナをそこまで大切に思っているのか？」

国王が皮肉めいた口調で問う。

「当然です。」

即答だった。

「セレスティーナは、私の妃です。彼女に不要な苦痛を与える者は、誰であろうと排除します。」

国王は、レオナルトの黄金の瞳を見つめる。そこには、父である自分を恐れる様子も、説得する気配もなかった。

「……側妃には、しばらく離宮で静養させることにする。」

国王は、やむなく折れるように告げた。

「ご賢明な判断です。」

レオナルトは一礼し、ゆっくりと踵を返す。

——これで、セレスティーナに対する余計な負担はひとつ消えた。

王位交代の話を持ち出すつもりはない。

だが、国王にも、側妃にも、そして王宮の貴族たちにも、十分に理解させたはずだ。

セレスティーナ・エヴァンジェリンに対する不敬は、一切許さない、と。

王宮の空気が変わったのは、それから間もなくのことだった。

レオナルトの決定により、側妃が離宮へ「静養」することになった途端、それまで隠れてセレスティーナに書類仕事を押し付けていた官僚や貴族たちは、一斉に大人しくなった。

（……妙ね。）

セレスティーナ・エヴァンジェリンは、久しぶりに何の雑務も押し付けられない一日を迎え、少しばかりの違和感を覚えていた。

これまで当然のように回ってきていた不自然なほど面倒な案件が、ここ数日まったく届かない。側妃派閥に属する貴族たちからの嫌味も、ぱったりと消えた。

（何かあったのかしら？）

しかし、その疑問はすぐに薄れた。

仕事がないのなら、それはそれで構わない。

「——ええ、いいわね。とてもいいわ。」

セレスティーナは、ゆったりとした時間を噛みしめるように、お茶を口に含んだ。

彼女が座っているのは、王宮の奥庭に面したサロン。いつもなら書類に追われている時間に、こうしてのんびりと紅茶を楽しむことができるなんて、思ってもみなかった。

（たまには、こういう日があってもいいわよね。）

セレスティーナは、束の間の休息を心から楽しむことに決めた。

そのすぐ傍で、控えていたカイル・ブレイザーが「お前、全然知らねぇのかよ」と呆れた顔でため息をつくが、セレスティーナは気にしない。

こうして、何も知らないまま、セレスティーナは平穏な時間を満喫するのだった。