異世界交差
――視界が反転し、四人は光の奔流から叩き落とされるように地へ降り立った。
そこは、見慣れた渋谷のスクランブル交差点に酷似していた。煌びやかな広告塔、ネオンの光、四方から押し寄せる人波――。
一瞬、元の世界に戻ったのかと錯覚する。懐かしいようで、同時にどこか作り物めいた光景に思えた。
だがすぐに違和感が背筋を刺した。
通行人の姿はあまりに異質だった。
獣人が耳を押さえながらスマホで通話し、背に翼を持つ亜人が空を飛び越え、角の生えた亜人が屋台袋を下げて信号待ちをしている。鉱石のような皮膚を持つ者や、眼球が縦に裂けた異形までもが混ざり、誰もが当たり前のように雑踏を歩いていた。
車道を走るのも金属の車ではない。心臓のように脈打つ光を宿した浮遊車が滑るように走り抜け、車体の下からは淡い光が尾を引き、空気を震わせる唸りを響かせていた。
街の喧噪は渋谷よりもさらに濃く、濁り、耳を裂くほどに荒々しい。
ネオンは魔術と電脳が溶け合った奇妙な文字列を踊らせ、看板は見知らぬ言語でぎっしりと埋め尽くされていた。建物の壁面には生き物のように蠢く紋様が刻まれ、時折光を放っては空気を震わせる。
湿った熱気が肌にまとわりつき、酸味と鉄錆を混ぜたような匂いが鼻を突く。目に映るすべてが現実でありながら、感覚の奥では「何かがずれている」と告げていた。
人も車も建物も――渋谷とよく似ていながら、決定的に違っている。
その不気味な既視感に、四人は思わず立ち尽くした。
その刹那、視界の端から浮遊車が突っ込んできた。
猛スピードで迫る異形の車体が、交差点の中央に立つ彼らを容赦なく轢き潰そうとしていた。
「……っと、危ねぇな」
飾折が舌打ちし、拳を軽く振り抜く。次の瞬間、車体は衝撃に弾け飛び、煙を上げて回転しながら路肩に叩きつけられた。光の破片が火花を散らし、群衆は阿鼻叫喚で四散。逃げ惑う者もいれば、遠巻きに指を差して「異物だ」と囁く者もいる。交差点は一瞬にして騒然となった。
白矢たちは思わず息を呑んだ。
「……なに今の。みやちゃん、前からイカれてたけど、さすがにあんな派手に吹っ飛ばすのは初めて見たなぁ」
白矢は驚きを押し隠すように笑みを浮かべる。
清太郎も目を丸くし、肩をすくめた。
「車が紙みてぇに砕けたぞ……。お前、もう人間兵器だな」
獬崎は静かに頷き、艶やかな声で呟く。
「なるほど。力の定義そのものが塗り替えられた……そういうことですわね」
当の飾折は拳を見下ろし、獰猛な笑みを浮かべる。
「ははっ！ 最高だな……殴った感触が、前とまるで違ぇ。骨の奥まで痺れるみてぇで……気持ちよすぎる！」
「……おーおー、盛大にやらかしたなぁ」
白矢は片手をひらひらと振りながら皮肉を漏らす。
「みやちゃん、ライブパフォーマンスは後でいいんだなよ？ 注目度MAXだよ、これ」
「壊せるもんが突っ込んできたら、殴るしかねぇだろ！」
飾折は悪びれる様子もなく、拳を軽く振り直してみせた。
清太郎は頭をかき、苦笑を浮かべる。
「目立ちすぎだろ。……さっさとズラかった方がいい」
「……確かに。神を名乗るなら、舞台は選ばねばなりませんもの」
獬崎が淡々と付け加えると、白矢は肩をすくめて笑った。
「はいはい、決まり。全員、撤収！」
四人は群衆の怒号と好奇の視線を背に、軽口を交わしながら雑踏の中へと駆け出した。
すれ違う通行人は彼らを指さし、怯えや困惑の混じった声を上げている。まるで「異物」が紛れ込んだとでも言うように。
しばらく逃げてようやく歩調を緩めると、街の喧噪が改めて耳に入り込んでくる。
頭上では浮遊車が空道をすり抜け、路地裏からは奇妙な獣の鳴き声が響く。屋台には触手を揺らす料理や、青白く光る飲み物が並び、見慣れぬ匂いが鼻を刺した。
「……ふぅ、派手に目立っちゃったね」
白矢は額の汗を指で拭い、にやりと笑う。
「拍手より怒鳴り声の方が大きかった気がするんだけど、気のせい？」
「別にいいだろ。壊した感触、まだ拳に残ってんだ……最高だな」
飾折は拳を握り直し、獰猛な笑みを浮かべた。
「にしても……空気が重いな。けど悪くねぇ。体ん中が熱くなる感じだ」
清太郎は肩を回し、深呼吸をひとつ。
「ふふ……異形が闊歩し、奇妙な術が飛び交うこの雑踏。まるで私のために整えられた舞台のようですわ」
獬崎はゆったりと人混みを見渡し、余裕を滲ませた。
「はいはい、かいちゃんがご満悦なら上出来だね〜。……で、お腹の方は？ この騒ぎの後には腹ごしらえ必須でしょ？」
白矢が肩をすくめて言うと、飾折が待ってましたとばかりに声を上げる。
「おう！ メシか美味そうなメシかあるなら今すぐ食うぞ！肉が食いたい！」
四人は肩を並べ、異世界の喧噪の中へと歩き出した。
光と音と匂いの洪水は、まるで彼らを歓迎するかのように押し寄せていた。
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