痛覚の洗礼
――裂け目の光に呑み込まれたその先で、四人を待っていたのは。
灼けつくような光と轟音、そして全身を切り裂くほどの痛みだった。
同時に走った激痛に、四人は一斉に声を上げる。だがそれは悲鳴ではなく、どこか笑いに似た叫びだった。常人なら気絶する苦痛を、彼らは狂気の昂ぶりで迎え撃つ。それぞれの肉体は同時に異なる変化を強制され、同じ瞬間に別の地獄を味わっていた。
――エラー処理開始。対象を再定義。独立種族としてインストールを継続……。
白矢の視界は灼光に塗り潰され、瞳の奥が焼かれるように疼く。眼球の裏で何かが蠢き、世界の輪郭が幾重にも重なってはねじれていった。次の瞬間、目が風船のように弾け、閃光の中で再構築される。
「いったあ"あ"あ"あ"あ"！！ 目が！ パンッて！ 破裂したよ！ あははははっ！」
常人なら絶望で目を覆うその瞬間を、白矢は玩具のように笑い飛ばした。痛みすら「ネタ」に変えるその異常な嗜好が、瞳を狂気に輝かせていた。
飾折の筋肉は異様に膨れ上がり、皮膚が裂ける寸前まで肥大した。次の瞬間には無理やり圧縮されるように収まり、骨格が軋みながら再定義されていく。それでもなお、筋肉は奔流のように暴れ、肉体を乗っ取ろうとした。
「おい、私の身体だろ？ 言うこと聞けよ。なぁ！！」
飾折の怒声が轟いた瞬間、暴れ狂っていた筋肉は震えた。まるで獲物に睨まれた獣のように萎縮し、主の意志を畏怖して沈黙する。従ったのは力そのものではない――彼女の狂気的な支配に怯えたからだ。
裂けかけた黒いセーラー服はその支配欲に共鳴し、筋肉の脈動と同調して歪んだ。糸のようにほつれていた布地は次々と編み直され、彼女の執念を象徴する異能の装束へと変貌する。
「……返せよ」
その一声で服すら従わせ、飾折は己の暴力を完全に掌握する。「……っははっ！ 最高じゃねぇか！」猛獣のような笑みが、勝者の支配を刻んだ。
清太郎の全身は皮膚の下でぐしゃぐしゃと混ざり合うように歪み、肉も骨も魂さえも粉砕されるような痛みが突き抜けた。常人なら絶叫して気を失うその拷問を、彼は豪快に笑い飛ばす。
「ぐはははっ！ これが痛みか！ 悪かねぇな！！！！」
血が噴き出すたび、筋が断たれるたびに歓喜が増していく。だが同時に、裂け目から流し込まれる因子が肉と骨を即座に繋ぎ直し、血は大地に落ちる前に肉体へ吸い込まれていった。苦痛と再生が同時に訪れるその感覚は、まさに生を実感させる異常な快楽だった。
獬崎の背後には一瞬、神聖な後光が差した。直後、足元から蔦のような光が這い上がり、肌や衣服を侵食するかのように絡みつく。しかし、それもすぐに溶けて消え、彼女の身体は元の形に戻った。
「……ふふっ、当然ですわ。神を名乗る器が、この程度で壊れるはずもありませんもの」
消えた光はどこかへ散逸したのではなく、彼女の内側に吸い込まれた。痛みを痛みとすら認識せず、ただ「神であるがゆえに当然」と切り捨てる。傲慢を絶対の正義と信じ、微塵の迷いもなく狂気を神格へ昇華させていた。
血のように赤い光が四人を覆い尽くし、筋肉と骨を削り直し、内側から異世界の因子を流し込んでいく。人間という殻は無理やり剥がされ、別の存在として再定義されていった。
――種族インストール完了。存在定義を更新。
全身に残る余熱と痛みを抱えながらも、四人の口元に浮かんでいたのは苦悶ではなく笑み。
それは狂気と昂揚に満ちた笑みであり、新たな“種”がこの瞬間に誕生した証だった。
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