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紅蓮会の縄張り

　数軒先の居酒屋から怒鳴り声が響いた。

「酒だ！　もっと持ってこいって言ってんだろ！」

「金？　あとでいいんだよ！」

　のれんの奥では、酒に酔った五人のチンピラが机をひっくり返し、店主に絡んでいた。

　粗暴な人間が三人、刃物を振り回している。

　鱗の浮いた小柄なハーフリザードマンは舌を鳴らして下卑た笑いを漏らし、若いワーウルフは牙を剥いて椅子をへし折った。

　その様子を睨みつけ、ラグナが一歩前に出る。

「……グレイブスの連中か。俺の縄張りで騒ぐとはな」

　その声の主は、紅蓮会を束ねる会長――紅蓮龍ラグナ。

　裏社会に生きる者なら誰もがその名を知り、恐れと敬意を抱かずにはいられない存在だった。

　低く吐き捨て、背後の白矢たちへ振り返る。

「ここは俺に任せろ」

　言い切ると、ラグナは居酒屋へ足を踏み入れた。

「ここは紅蓮会の縄張りだ。――この地で騒ぐなら、覚悟してもらうぞ」

　その一声で、場の空気が凍りつく。

　重苦しい圧が押し寄せ、店内の客すら息を呑んだ。

「はっ、イキがってんじゃねぇぞ！」

　人間のひとりが強がって叫ぶ。

「俺たちのバックにはグレイブスがいるんだ！　紅蓮会だろうが関係ねぇ！」

　ラグナの瞳が細められる。

　灯りに照らされた眼は縦に裂け、爬虫類めいた光を宿した。

　額には一瞬、鱗のような紋様が浮かぶ。

「り、龍……！？　紅蓮龍のラグナだ！」

　チンピラのひとりが蒼ざめ、後ずさった。

「な、なんでこんな所に……！」

「ひっ……！」

　恐怖に怯む声が重なる。だが若いワーウルフが酒に酔った勢いで牙を剥き、飛びかかった。

「……出て行け」

　ラグナの声が低く響く。

　次の瞬間、男の腕がひねり上げられ、のれんの外へ放り出された。

　残りのチンピラも肩や背を掴まれ、次々と店の外へ叩きつけられる。

　皿や酒瓶が床に散らばったが、店内の被害は最小限に収まった。

　店先に出たラグナが、倒れた五人を見下ろす。

　紅蓮会はただの徒党ではなかった。

　ラグナの威光は裏社会の秩序を縛る鎖でもあり、無用な抗争を抑え込む防波堤でもあった。

　その存在を崩すことは、街そのものの均衡を揺るがすに等しい。

「……紅蓮会の地で暴れるなら、命で払ってもらうぞ」

「て、てめぇ……ッ！」

　人間のひとりが刃物を振りかざして飛びかかる。

　ラグナの拳がそれを迎え撃ち、一撃で男は石畳に沈んだ。

　さらに二人が地面に叩きつけられ、リザードマンは蹴り飛ばされて通りに転がる。

　圧倒的な力――わずか数呼吸で四人が動かなくなった。

　その様子を眺めながら、白矢がにやりと笑う。

「……ほらね、勝負なんて始まる前から決まってるでしょ」

　視線を横に流し、肩を竦める。

「でさ、見てよ。あの店、まだあのグロいコロッケ出してるんだ。僕、絶対行かなーい」

　顔をしかめる白矢に、清太郎が真顔でうなずいた。

「……あれは確かにキツかった」

「見た目アウトだろ、食欲失せるわ」

　飾折が呆れ顔で言い捨てる。

「でも、意外と好む人もいるのではなくて？」

　獬崎がさらりと返すと、

「いやいや、かいちゃん、それは食べてないから言えることだよ！」

　白矢が即ツッコミを入れた。

　そんなやり取りの最中、ラグナは最後の人間のチンピラへ歩み寄る。

「……これで終わりだ」

　だが刹那、古傷が疼き、胃の奥が灼けるように痛んだ。

「……ッ！」

　膝が崩れ、口端から血が滲む。

「おおっ、血を吐いた！」

　白矢が片目を細めて口笛を鳴らす。

「あれ能力かな？」

「へぇ……俺みたいに肉体でなんかやるのかね？」

　清太郎は腕を組み、妙に納得した顔で頷く。

「格好つけてんのかと思ったら、意外と派手だな」

　飾折が鼻で笑う。

「ふふ……そういう演出も神秘的ではありませんこと？」

　獬崎は余裕の笑みを浮かべた。

　ラグナは苦悶の息を吐き、勘違いを正す余裕もなく拳を握る。

　その隙を突き、最後のチンピラが目を見開いた。

「ひっ……！　た、助かった！」

　踵を返し、暗がりへと逃げていった。

　ラグナは歯噛みし、膝を押さえる。

「……しくじったか」

　鱗の紋様は消え、縦に細まった瞳も戻っていく。

　残ったのは、荒い息と内臓を焼くような痛みだけ。

「ねぇねぇ、ラグナさん」

　白矢がにやにや笑いながら歩み寄る。

「今の血、やっぱ能力？　『紅の咆哮』とか名前つけたらカッコよくない？」

「……能力じゃねぇ。ただの古傷だ」

　ラグナが渋い顔で吐き捨てる。

「えー、ガチで体悪いだけ？　だいじょぶそ？」

　白矢はわざと肩を落とした。

「俺もこれくらいケガするけど大丈夫だぞ」

　清太郎が無頓着に言う。

「あなたと一緒にしないでくださいな」

　獬崎が涼しい顔で返す。

「まぁ簡単に死にそうなおっさんじゃないし、大丈夫だろ」

　飾折は腕を組んで鼻を鳴らした。

「……好きに言ってろ」

　ラグナは苛立ちを滲ませつつも、結局ため息をついた。

　そのとき、路地の奥から荒々しい声が響く。

「へっ……紅蓮龍にやられたんじゃ仕方ねぇ。だが雑魚と違って、俺たちはやれる！」

　声と同時に、暗がりから影が現れる。

　三十人ほどのチンピラたちが、刃物や棍棒を手に路地を埋め尽くした。

　ワーウルフが群れのように吠え、オーガが鉄パイプを担ぎ、リザードマンが短剣を舌なめずりしながら構える。

　人間のならず者たちも混じり、剣を構えて不敵に笑う。

「紅蓮会を叩き潰し、この縄張りを一気にグレイブスのものにするぞ！」

　群れの先頭に立つダークエルフの男が、冷たい笑みを浮かべて吐き捨てた。

　赤提灯の灯りだけが揺れる路地に、不穏な空気が張りつめる。

　三十の影がじりじりと前へ詰め寄ってきた。