最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～帝位に興味ないですが、死ぬのは嫌なので弟を皇帝にしようと思います～

第五十九章 鉄の意志

第七百六話 SS級のステージ

「達者なのは口だけかい？」

　ラファエルはそう言ってクロエの攻撃を容易く防ぐ。

　クロエとしてもどうにかラファエルの余裕を崩したかった。けれど、できない。

「元第十近衛騎士隊長って聞いてたんですけど？」

「本気じゃなかったってことさ」

　クロエは左右の剣を振るう。

　時間差のない同時攻撃。

　それをラファエルは一本の剣で弾いた。

　圧倒的にクロエより速いのだ。

　だから。

「怒られそうだなぁ」

　呟きつつ、クロエは深く息を吐く。

≪我は簒奪者なり・冥府の底より黒を簒奪した≫

≪這い出ろ冥黒・万象を闇へ沈めろ≫

≪漆黒の王とは其の黒なり・深淵の主とは其の黒なり≫

≪根源の冥黒・終点の漆黒≫

≪すべてはその黒より現れ・すべてはその黒に沈む≫

≪集いて染めよ――ダークネス・フォース≫

　決戦でクロエは皇剣による魔力回復を頼みに、ダークネス・フォースを連続で使用した。

　その反動を見て、竜人族はクロエにしばらくダークネス・フォースを使うなと釘を刺していた。

　けれど、使わずに勝てる相手ではない。

　そういう判断だった。

「古代魔法か……シルバーの弟子というのはあながち間違いじゃなさそうだね」

「今の私は一味違いますよ！」

　クロエはそういうと瞬時にラファエルの後ろを取った。

　まだラファエルが自分を舐めているうちに、なるべくダメージを与えたい。

　ゆえに躊躇なく首を狙った。

　しかし、ラファエルは後ろを振り返らずにその攻撃を受け止めた。

「速度が上がった途端、背後を取って首を狙う。セオリー通り。経験が浅いね」

「くっ！」

　クロエは急いで距離を取る。

　不意打ちを完全に見抜かれた。

　ラファエルの間合いにいるのは危険だと思ったのだ。

　しかし、ラファエルの追撃はない。

　ラファエルはチラリと先代と今代のノーネームの様子をうかがう。

　どちらも卓越した剣技の持ち主。

　そもそも先代は力が衰えたからノーネームの座を譲ったわけじゃない。裏で暗躍するために、表の顔を譲っただけだ。

　そして持っている魔剣はほぼ同等。おそらく単純な力は冥神のほうが上。しかし、魔剣の扱い方という点で、先代のほうが一歩も二歩も上にいる。

　ゆえに互角。

　そのため。

「手助けは必要かい？　ノーネーム」

「手出しは無用です」

「そうかい。なら、もう少し彼女と遊ぶとするよ」

　いつでも終わらせることはできる。

　にじみ出る自信。

　その言葉が嘘ではないことをクロエは感じていた。

　きっと、ラファエルは早く終わらせようと思えば終わらせられる。

　実力に大きな差がある。

　けれど。

「舐めてくれるなら好都合……！」

　クロエは真っすぐラファエルに突撃した。

　実力に差があっても勝てる時はある。

　相手が本気じゃないとき、相手が舐めているとき。

　勝者が常に強いとは限らない。

　だから、クロエは真っすぐ突っ込んだ。

　それに対してラファエルはつまらなそうに剣を振った。

　相手が倒れない程度の攻撃。

　すぐに終わらせると暇になるから。

　とても本気ではない。

　そこに付け入る隙がある。

　クロエは一瞬で速度を上げる。

　さきほど背後を取った時よりも速く。

　ラファエルの攻撃をかいくぐり、懐に潜り込む。

　油断しているなら攻撃は通る。

　双剣を連続で振る。

　左右からの連続攻撃。

　それをラファエルは防いだ。

　一歩も動かず、剣も動かさず。

　クロエの剣は何かに阻まれて、ラファエルの体には届かなかったのだ。

「そんな……」

「余裕は見せても油断しているわけじゃないよ。その差が見抜けない君は、このステージに立つのはまだ早い」

　そう言ってラファエルはクロエを蹴りで吹き飛ばした。

　咄嗟にガードはしたが、勢いは殺せない。

　勢いよく吹き飛ばされたクロエは、暫定王都の手前で何かに衝突し、そのまま地面に倒れこんだ。

　それを見てラファエルは目を細めた。

「仙姫の結界か。消耗しているだろうにご苦労なことだね」

　暫定王都に残っているのは負傷、もしくは消耗している者たちだ。

　しかし、クロエにしろ、仙姫にしろ思った以上に回復している。

　自分たちの想定よりも優秀な治療担当がいるのかもしれない。

「大した抵抗を予想していなかったんだけど、誤算だったかな」

　呟きながらラファエルは起き上がったクロエを見る。

「やめておきなよ。君じゃ僕にはかなわない」

「かなわないからって……寝てるわけにはいかないんです……」

「死ぬよ？　僕を止めたきゃ、SS級冒険者かエルナを連れてくるべきだ」

「舐めないでほしいですね……これでもシルバーの弟子です……！！」

　魔力が急激に上がった。

　そのことにラファエルは剣を構えた。

　来ると思った時にはクロエはラファエルの傍まで来ていた。

　さきほどの比ではない速度。

　強化型の古代魔法。

　それを全開で使っているのだ。

　これまでは短期決戦仕様の魔法を上手に使って、長持ちさせていた。

　それをやめた。

　これが本来の仕様。

　先のことは考えない、その場限りの一発勝負。

　縦横無尽に動き回るクロエは、すれ違いざまにラファエルの体を斬りつける。

　しかし、攻撃は通らない。

「風の障壁……！」

　見えない何か。

　それが風の障壁だと見抜いたクロエだが、風魔法にしては強度がおかしい。

　クロエの一撃はダークネス・フォースによって強化されている。

　シルバーの結界だってそう簡単には耐えられない。

　それを易々と防いでいる。

　これでは魔法というより。

「権能……？」

「そろそろ時間切れかな？」

　速度がいつの間にか遅くなっていた。

　ラファエルはそんなクロエに剣を振るう。

　速く、鋭い攻撃。

　その剣が薄く風を纏っているのを見て、クロエは少しだけラファエルの力の源泉を見た気がした。

　しかし、それで勝てる相手でもない。

　再度、吹き飛ばされたクロエは、また結界にたたきつけられた。

「うっ……」

　呻きながらよろよろとクロエは立ち上がる。

　切り札は使ってしまった。

　もはやもう一度使う力はない。

　それでもクロエは立ち上がった。

　絶対にあきらめない。

　そんな意志を持って、クロエはラファエルを見つめる。

　その目を見てラファエルは苛立ったように歩き出した。

「気に入らない目だね」

　剣を構え、ラファエルは殺気を出し始める。

　さきほどまでのお遊びとは違う。

「わざわざシルバーと敵対する必要はないと思ったけれど、邪魔すぎるからここで死んでもらうよ」

「お師匠様と敵対したくないなら……もう遅いですよ。あなたはお師匠様が一番気に食わないと思うタイプですから……」

「それならなおさら遠慮はいらないね」

　そう言ってラファエルはクロエに向かって剣を振り下ろした。

　けれど、甲高い音と共にそれは受け止められる。

「やっと出てきたね」

「用があるのは私のはずよ、ラファエル」

「エルナさん……」

「よく頑張ったわね」

　クロエにそう声をかけると、エルナはラファエルの剣を弾く。

　ラファエルはフッと微笑むと剣を構える。

「起き上がったならちょうどいい。騙し討ちで討ち取るのはすっきりしないと思っていたんだ」

「騙し討ちで私を討ち取れると思っているなら、ずいぶんと頭がお花畑なのね。前、負けたのを忘れたのかしら？」

「前は前さ。あの時は本気じゃなかった」

　そう言うとラファエルはエルナに斬りかかったのだった。