最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～帝位に興味ないですが、死ぬのは嫌なので弟を皇帝にしようと思います～

第五十九章 鉄の意志

第七百話 戦いたくありません

　帝国西部国境。

　そこにディートヘルムはいた。

　もちろん皇帝ヨハネスに会うためだ。

「レオナルト、兄上は！？」

「叔父上！？　よく来てくださいました！　もうすぐお着きになるそうです！」

「間に合ったか！」

　連合軍は部隊を二つに分けていた。

　先遣隊であるレオ率いる部隊と、本隊であるアンセム、ウィリアムが率いる部隊。

　総大将であるレオが先陣を切るのは、とにかく速度を重視したためだ。

　先の決戦で多くの人員を失った連合軍は、兵糧以上に編成を整える必要があった。

　多くの指揮官が命を落とし、各部隊はそれぞれ部隊としての機能を失っている。

　その編成をアンセムたちは整え、とりあえず精鋭を率いてレオが帝国入りを目指したのだ。

　なぜなら、すでに弟妹が対抗勢力として立っていたから。

　彼らへの援軍が必要だった。

　だが、レオが西部国境に入った時、後方からヨハネス出陣の報が届いた。恐れていた事態だ。

「なんとか父上を食い止めなければいけません」

「もちろんだ。怒り狂われているだろうが、二人で止めるぞ」

　そう言ってディートヘルムとレオナルトは皇帝ヨハネスの到着を待ったのだった。

■■■

「指揮権を返せという気はない。ワシはワシで帝都に向かう」

「無茶です！　どうか冷静になってください！」

「そうです！　兄上！　重傷を負ったばかりのはず！　どうか安静に！」

「体は動く。問題ない」

　努めて冷静に。

　ヨハネスは説得する二人に告げた。

　その様子に二人は嫌な予感を覚えていた。

　怒り狂っているなら、いくらでも説得できる。

　だが、ヨハネスは表面上、冷静を装っている。

　抑えきれない怒りすら抑え、冷静という名の仮面を被って。

　そこまでして帝都に向かおうとしているのだ。

　その強い意志をどうやって折ればいいのか。

　任せてほしいとは言えない。

　気持ちはわかるなどとは言えない。

　そんな言葉は火に油を注ぐだけだ。

　だから。

「では、せめて僕と一緒に向かいましょう」

「……気を遣う必要はない。ワシは別動隊として向かう」

「意地を張るのはよしましょう、兄上。どうしてもその手で討ちたいといわれるなら、レオナルトと共に行かれるのが一番可能性は高い」

　止められない。

　そう判断したレオは、共に行動することを提案した。

　このままヨハネスを好き勝手に行動させたら、どのような障害があろうと帝都に向かうことは確定的だからだ。

　妥協の提案。

　それを却下するのは簡単だった。

　だが、却下するということは自分が感情的だと認めることになる。

　これに従わなければ、二人はヨハネスの言葉の矛盾をついて、どうにかこの場に押しとどめようとするだろう。

　だから。

「……わかった。従おう」

　ヨハネスは静かに頷いた。

　そのことに二人はホッと息を吐く。

　状況を考えれば、二人のどちらかは後方に待機するべきだ。

　けれど、ヨハネスは止まらない。ならば、二人で向かうしかない。

「では、増援が到着次第、帝国へ入りましょう」

　レオが率いている先遣隊は精鋭だが、数は一万に及ばない。

　レオが単独で動く分には問題ないが、皇帝もいるとなれば心もとない。

　連合軍全体の編成はまだ時間がかかるだろう。指揮系統が整っている部隊のほうが少ない。

　だが、いくつかの部隊は出来上がっているはず。

　その部隊を送ってもらおう。

　そんなことをレオが考えていると。

　それは突然、やってきた。

「会議中、失礼する」

　女の声。

　突然、フードを深くかぶった女が部屋の中に転移してきたのだ。

　護衛として待機していた近衛騎士たちが反応するが、それを皇帝が制した。

「待て……」

　声は震えていた。

　転移してきた人物の声に聞き覚えがあったからだ。

　聞き間違えるはずがない。

　だから、ヨハネスは周りを制した。

　けれど。

「皇帝、そなたに皇太子ヴィルヘルムから伝言だ。〝戦いたくはありません。あなたをこんな姿にはしたくない。どうか後方にいてほしい〟と」

　そう言って女は持っていた木箱を机の上に置いた。

　そのまま女は魔導具を取り出した。

　帰る気なのだ。

　その瞬間、レオは動いた。

　剣を抜き、女に斬りかかる。

　その剣は女の剣によって受け流された。

　受け止めなかったのは、レオが本気で剣を振っていたから。受け止めた場合、剣ごと斬られる恐れがあった。

　それくらい本気の攻撃。

　それによってフードが取れた。

　現れたのは長い赤髪の女。

　帝国第四妃、ゾフィーアがそこにいた。

「そなたと剣を交えるのは初めてか、レオナルト」

「どこまで……！！」

　レオは怒りの表情を浮かべながら、第二撃を放つ。

　しかし、その時にはゾフィーアは転移でいなくなっていた。

　剣が空を斬り、レオは苦々しい表情を浮かべた。

　敵は死者を弄んでいる。

　しかも、皇帝がより怒るように仕向けながら。

　だから、その木箱も皇帝への挑発だと理解できた。

　ゆえに。

「見ずに処分しましょう、兄上」

「確認は必要だ……」

　ディートヘルムの提案は至極真っ当だった。

　わざわざ見る必要はない。

　だから、レオは皇帝の傍にいた勇爵に視線を向ける。

　心得たとばかりに、勇爵はスッと皇帝の前に置かれた木箱をずらした。

「まずは私が確認いたします。陛下はお下がりを」

　せめて皇帝には見せないように。

　そんな配慮からだった。

　しかし、その木箱の中身に勇爵も多少なりとも衝撃を受けてしまった。

　箱を開けると、そこに入っていたのは人の首だった。

　死に化粧を施されたその首は。

「陛下は見ないほうがよろしいかと……」

「その反応でわかる……」

　よろよろと歩きながら、ヨハネスは箱の前に立つ。

　そして、その木箱に入っていた首をヨハネスは抱きしめた。

「許せ……すまぬ……フランツ……」

　木箱に入っていたのは宰相フランツの首だった。

　親友の首を抱きしめたあと、ヨハネスはそっと首を木箱に戻した。

　そして。

「……なにが……戦いたくはありませんだ」

　呟きながらヨハネスは歩き始めていた。

　それを制止しようと、ディートヘルムはヨハネスの腕を掴む。

　しかし、ヨハネスはその手を振り払った。

「白々しい！！　それほどワシを怒らせたいのなら、望むところ！！　帝都に赴いてやろうではないか！！！！」

　レオはなんとかヨハネスを止めようとするが、ヨハネスはそんなレオをひと睨みする。

　血走った目を見て、レオは動きを止めた。

「ワシは行く。止めるでない、レオナルト」

「父上……」

「もはや……怒りも湧いてこない……ただ、心にあるのは諸悪の根源を討たねばという欲求のみ……ワシは出る！」

　そう言ってヨハネスは走り出した。

　止めることはできない。

　そう判断した勇爵はヨハネスに追従する。

　今は深すぎる憤怒によって動いているが、短期間で衝撃的なことが起こりすぎた。

　止めてしまえば、気力を失って、衰弱してしまうかもしれない。

　それほどヨハネスは危うい状態だった。

　ただ、わかっていてもレオやディートヘルムは放っておくわけにはいかなかった。

「くそっ！！　僕らも出る！　全軍に出陣命令を！」

「突出しないように、できる説得はする！」

　敵はあちこちにいる。

　帝国に入れば、そう簡単には進軍できない。

　構わず進軍すれば命に関わる。

　それだけはさせられない。

　ディートヘルムは急いで、ヨハネスの下へ向かった。

「兄上！　せめてレオナルトの出陣をお待ちください！」

「ワシだけで行く！　ほかは不要だ！」

「兄上！」

　馬に跨るヨハネスに対して、ディートヘルムも同じように馬へ乗る。

　そして。

「兄上が行かれるというなら、私も共に参ります！　決して一人にはさせません！　死に場所を求めにいくような真似はよしてください！」

「勝手にせよ」

　ヨハネスはそう告げると、馬を走らせた。

　皇帝の出陣。

　その突然すぎる一報に西部国境は混乱するが、すぐに皇帝を追ってレオナルトも出陣したのだった。

　皇帝が先陣を切られた。

　そう判断した兵士たちは士気を大いに上げたが、その様子を観察している者もいた。

■■■

「皇帝、レオナルト、ベルクヴァイン公爵。三者が帝国に入ったぞ。さらに北部への援軍として、藩王となったトラウゴットも帝国入りした。東部でもリーゼロッテが軍を率いて、帝都を目指し始めている」

　本来なら絶望的な報告。

　しかし、それは待ちわびたものだった。

「トラウゴットに続いて、三人が同時に入ってくれるとは好都合」

　もう少しかかると思っていた。

　そんな風に呟きながら、ヴィルヘルムは〝空天の間〟という儀式場にて、中央にある台座に五つの虹天玉を設置した。

「大結界・天球（フィルマメント・クーゲル）。帝都を守る防衛魔法。発動できるのは皇族のみ。一度発動すれば外から入ることも、内から出ることもできない。最大発動時においては帝国最硬の結界魔法。なかなかの魔法だが、改良の余地はある」

　本来、天球の発動には虹天玉が五つ必要となる。

　だが、ヴィルヘルムはそれに加えて天球の術式を〝神玉〟に接続した。

　それによって、帝都には六つの光が空に登っていた。

「神結界・天鷲球（フィルマメント・クーゲル・アードラー）。帝国全土に結界を張り、外部と隔絶させる。出ることは術式発動者の許可が必要であり、入るにはアードラーの許可が必要となる」

　術式における縛り。

　それは魔法を安定的に成立させるためには必要だ。

　いくらアードラーの血が必要という縛りをつけたとしても、帝国全土の結界は荷が重い。

　ゆえに侵入の際には、アードラーの許可が必要という縛りを取り入れた。

　この欠点はアードラーならば入れる点にあるが、それらを内に取り込んでしまえば問題ない。

　出るにはヴィルヘルムの許可が必要だからだ。

　帝国の残存する皇族はすべて把握している。

　ゴードンの遺児が連合王国に存在するが、いまだ赤子。許可は出せない。

　北部のルーペルト、南部のクリスタ、東部のリーゼロッテ。

　西部にいたレオナルト、ヨハネス、ディートヘルム。

　さらには藩国のトラウゴット。そしてベッドで寝たきりとなっているカルロス。

　もちろん帝都にいるエリクやコンラートも対象だ。

「帝国は結界内の戦力だけで、この帝都を落とす必要が出てきた。そしてそれは無理だ」

　改良を加えたとはいえ、帝都を覆う結界も健在。

　これがある限り、帝都は落ちない。

　頼みの網であるSS級冒険者と今代勇者とは切り離した。

「さて、それではゆっくりと門を開かせてもらうとするか」

　そう言ってヴィルヘルムは笑う。

　その姿を見て、エリクは目を細めた。

　次々に手を打つ理由は、それだけアードラーや人類を警戒しているから。

　そして。

　次の一手がいくらでも存在するから。

　これを破ったところで、また別の手がある。

　魔王軍の大参謀と呼ばれただけはある、と感心しつつ、同時にエリクは呟く。

「とはいえ……穴のない策は存在しないのも、また事実」