最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～帝位に興味ないですが、死ぬのは嫌なので弟を皇帝にしようと思います～

第五十九章 鉄の意志

第六百九十七話 迷子現る

「行かずともよいのか？　ベルクヴァイン公爵」

　アルバトロ公国。

　そこで帝国の方をジッとみつめる現皇帝の弟、ディートヘルム・フォン・ベルクヴァイン公爵に公王、ドナート・ディ・アルバトロは問いかける。

　何度目の問いかけかはわからない。

「よいのです、公王陛下」

「だが……」

「公国駐屯部隊をまとめる者は必要ですし、私が動けば両陣営を刺激する。それに南部国境守備軍がすんなり通してくれるとは思えません」

　ディートヘルムに任された役割は、主力海軍を派遣した公国の治安維持。

　内乱からまだ日が経っていない公国にとって、海軍の派遣は重荷だ。

　そのため、帝国から治安維持を目的とする部隊が派遣されていた。それを取りまとめていたのがディートヘルムだった。

　公国が再度乱れれば、帝国は南に脅威を抱える。

　それを避けるため、この役割には信頼度の高い人物が必要だった。そして、公国と交流があるという点で、ディートヘルムはうってつけだったのだ。

　だが。

「とはいえ、いつも帝国のほうを向いている。本心ではすぐにでも向かいたいのでは？」

「……」

　公王の言葉にディートヘルムは俯く。

　想定外の連続。

　そんな中で帝都がヴィルヘルムの手に落ちた。

　伝え聞く情報では、ルーペルトが北部、クリスタが南部にて反抗勢力を形成したということ。

　幼い甥と姪。

　重荷を背負わせるくらいならば、自分が背負ってあげたい。

　とはいえ、ディートヘルムの状況はそれほど簡単なものではなかった。

「今の南部国境守備軍はヴィルヘルム陣営です。私の動きを監視しているはず。私が動いたあと、公国に迷惑をかけかねない」

　ヴィルヘルムが南部に拠点を置いた頃。

　南部国境守備軍を束ねる老将プラネルトから、ディートヘルムに書状が届いた。

　南部国境守備軍の多数が、ヴィルヘルムの帰還を歓迎しており、制御が効かなくなっている、というものだった。

　そして、いずれ自分は拘束される。頼りにして、南部国境守備軍を突破しないように。

　そう書き記されていた。

　良識あるプラネルトの指揮下ならば、南部国境守備軍が皇弟であるディートヘルムの帰還を妨げたりはしない。

　だが、プラネルトが拘束されて、指揮官が変わったならば何が起きるかわからない。

　もちろん、帝国に向かう道はほかにもある。

　しかし、それはどれもリスクがある。

　あえて、それほどのリスクを取るべきか、どうか。

　ディートヘルムは最近、ずっとそのことについて悩んでいた。

　そんな中。

「ベルクヴァイン公爵閣下、これをご覧ください」

　部下がもってきた紙。

　そこに書かれていた内容にディートヘルムは体を震わせた。

「義姉上に加えて……テレーゼが……？」

　紙には、後宮が燃え落ち、中にいた皇后とテレーゼが死亡したと書かれていた。

　しかも首謀者は宰相。

　ありえない。だが、これはまずい。

「兄上を止めなければ……」

「公爵、お望みなら船を用意するが？」

「お願いするやもしれません」

　この内容が広められたのは、間違いなく挑発。

　そして皇帝ヨハネスはこの挑発に乗ってしまう。

　わかっているから、ディートヘルムはどうやって帝国に帰還するか考えていた。

　陸路か海路か。

　陸路ならば、南部国境守備軍の砦を突破しなければいけない。

　海路ならば、帝国海軍の拠点となっているウォルタスの港に向かうことになる。

　ただ、どちらにしても戦闘は避けられない。

　どうしたものか。

　深く考え込むディートヘルムに対して、部下は少し言いづらそうに言葉を発した。

「それと……閣下にお会いしたいというドワーフが来ておりまして……」

「ドワーフ？」

「はい……老人のドワーフで、迷子だから帝国に案内してほしい、と。追い返しますか？」

「どこにいる！？」

　自分への客人は必ず知らせるように。

　ディートヘルムは常々、そう言っていた。

　そのため、とりあえず部下は報告した。

　ただ、追い返した方がよさそうな小汚い老ドワーフだった。

　言わなければよかったと、後悔していた部下だが、思わぬディートヘルムの反応に目を丸くした。

「し、城の門前におられますが……」

「すぐに行くぞ！」

　慌てた様子でディートヘルムは走り出す。

　それなりに鍛えていたつもりだが、年を取ったせいか、息が上がるのが早い。

　横腹が痛い。

　体が悲鳴を上げるが、それらを無視してディートヘルムは走り続けた。

　もし考えが当たっていたら、千載一遇の好機だからだ。

　そして。

「ふむ……さすがに道案内を頼むのは図々しかったか」

　門の前。

　老ドワーフが踵を返す。

　そんな老ドワーフをディートヘルムは大声で呼び止めた。

「お待ちいただきたい！　エゴール翁！」

　呼び止められた老ドワーフ、エゴールは振り返る。

　そして息を切らして、膝に手をつくディートヘルムを見て笑った。

「久しいな、ディートヘルム皇子」

「今は……ベルクヴァイン公爵です……覚えていていただき、光栄です……」

　かつて、一度だけ会ったことがある。

　その縁を頼って、自分の下に来てくれた。

　その幸運にディートヘルムは深く感謝した。

「帝国に向かっていたつもりなんじゃが、気づいたら公国におってな。道案内が欲しいのじゃが？」

「私がお供します……」

「よいのか？」

「私も帝国に用がありますので……しかし……なぜ……」

「まずは呼吸を整えよ。逃げはせんから」

　エゴールに諭され、ディートヘルムは呼吸を整える。

　息をするたびに横腹が痛い。

　ただ、それでも徐々に痛みはひいてきて、呼吸も整い始める。

　そしてディートヘルムは再度、質問をした。

「連合軍とご一緒だったのでは……？」

「悪魔の攻撃でリナレスと共に相当吹き飛ばされてのぉ。通りがかりの竜人族に救われて、儂だけ帝国に向かうことになったのじゃ。リナレスはやることがあってのぉ」

「なるほど……よく私を頼ってくださいました。感謝いたします」

　エゴールさえいれば、すべての問題が解決する。

　南部国境守備軍といえど、エゴールを止めることはできないからだ。

「手はずはこちらで整えます。ただ、一つお願いが」

「なんじゃ？」

「邪魔が入った場合は、お力添えをお願いしたいのです」

「その程度ならよいじゃろう。儂としてもさっさと帝国に入りたいので、な」

　エゴールはそう言うと、静かに帝国側を見つめた。

「何かを感じますか？」

「うむ、感じる。儂の勘が言っている。今、帝国に入っておかねばと、な」

　理由はわからない。

　ただ、エゴールの勘はよく当たる。

　何かが始まろうとしている。だから、帝国に入るべきなのだ。

「それでは急ぎましょう。馬車を用意しろ！　帝国へ向かう！」

「それとディートヘルム皇子、悪いんじゃが……食事も用意してくれんか？　腹が減ってしまってな……」

「お任せください」

　食事の手配も道案内も安いものだ。

　SS級冒険者〝迷子の剣聖〟が傍にいてくれるならば。