最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～帝位に興味ないですが、死ぬのは嫌なので弟を皇帝にしようと思います～

第五十八章 それぞれの道

第六百七十八話 裏切りと裏切り

「こちらです、ルーペルト殿下、ジアーナ様」

　帝剣城にて、リンフィアはルーペルトとその母である第七妃ジアーナの護衛にあたっていた。

　その周りにはネルべ・リッターの姿もあった。

　ネルべ・リッターに与えられた任務は、最重要人物の脱出の補助だった。

　そのため、いくつもの小隊に別れて帝剣城に突入していたのだ。

　彼らと合流したならば、力押しでも突破は可能。

　そう考えたリンフィアだったが、目の前に新手が現れたのを見て、心の中で舌打ちをした。

　見覚えのある人物がその新手を率いていたからだ。

　眼鏡をかけた青い髪の女性。

　理性的な面持ちなのに、なぜか蛇のような印象を他者に与える妃。

「これはこれは、ジアーナ。それにルーペルト皇子」

　エリクの母、第三妃カミラがその場にいた。

　なぜ、こんなところにエリクの母が？

　疑問に思いつつ、リンフィアは剣を抜いて臨戦態勢を整える。

　カミラの護衛は精鋭ぞろい。

　これまでの追手とはわけが違う。

「そう怖がらずに。私と共に逃げましょう」

「カミラ様……どうやって後宮から逃げ出したのですか？」

　後宮は包囲されているはず。

　間違いなく、後宮にカミラもいた。

　それなのにこの場にいるのはおかしい。

　安全な脱出路がないから、皇后は後宮にこもっているのだ。

　ジアーナはルーペルトの部屋におり、ミツバはフィーネの部屋にいた。外にいたならまだしも、中からここまで来られるなどありえない。

　だから。

「エリクに通してもらったのよ。後宮は危険だから、と。持つべきものは息子ね」

「つまり……裏切ったと？」

　リンフィアの言葉にカミラはクスリと笑う。

　そして目を大きく見開きながら告げる。

「違うわね。裏切り者はあなたたちよ。宰相に加担し、ヴィルヘルムとエリクに敵対した裏切り者。私が自ら捕まえる気はなかったのだけど……ルーペルト皇子がいるならば見逃すわけにもいかないわ。抵抗しなければ悪いようにはしないわよ？」

　カミラの言葉と同時に護衛の騎士たちが剣を抜く。

　リンフィアはカミラの言葉を聞き、不運に顔をしかめた。

　カミラは後宮からの避難中であり、別に脱出を阻止するつもりはなかった。それは別の者たちの仕事だからだ。

　ただ、避難している途中で鉢合わせてしまっただけ。

　なんと運の悪い。

　カミラの護衛は厚い。これを突破するのは骨が折れる。

「殿下とジアーナ様を下がらせてください！」

「捕えなさい」

　カミラの指示で騎士たちが向かってくる。

　リンフィアは魔剣を槍に変えて、そのまま両手で回す。

　リンフィアの魔剣は姿を変える魔剣。槍の時には強力なモンスターでも眠ってしまう音色を発する。

　しかし。

「ちっ！」

　騎士たちは意に介さず突撃してきた。

　効果がないほど力の差があるとは思えない。

　何か、精神的な効果を付与されているのだろう。

　諦めて、リンフィアは槍で二人の騎士を抑える。

　ネルべ・リッターたちもそれぞれ騎士を担当するが、押し切られないまでも、押し切ることができない。

　足止めされれば、それだけ敵がよってくる。

　時間は敵の味方だ。

　そんな中、カミラから少し遅れてさらに新手がやってきた。

「困るっすよ。カミラ母上」

　やってきたのは赤い髪の皇子。

　軽い雰囲気と顔に張り付いた軽薄な笑みが特徴的だ。

　その周りには私兵と思わしき護衛が何人かいた。

「コンラート兄上……」

　その姿を見て、ルーペルトがつぶやく。

　コンラートはルーペルトを見つけると、ニッコリと笑った。

「ルーペルト、無事でなによりっすよ」

「遅いわよ、コンラート。あなたが選んだルートでこんなことになったのだから、あなたが指揮を執りなさい」

「申し訳ありません、カミラ母上。このルートなら問題なく抜けられるはずなんすけどね。何を間違えたのやら」

　首をかしげながらコンラートは腰の剣を抜き、ゆっくりとカミラの後ろから歩き始める。

　さらに新手が加わってはもたない。

　リンフィアは指示を飛ばした。

「後退！　ここは私に任して！　とにかくルーペルト殿下とジアーナ様を逃がしてください！」

　言いながら、リンフィアは騎士たちを抑えにかかる。

　殿。

　立派なことだと思いつつ、コンラートは笑う。

「そんなことする必要はないっすよ」

「そうよ、どうせヴィルヘルムとエリクが勝つのだから。抗うだけ無駄よ。生き延びても辛いだけよ？　ここでおとなしく死んでおきなさい」

「そうっすよ。ここで死んでおくのが……幸せってもんっすよ」

　言いながらコンラートはスッと剣を突き出した。

　その剣はスルリと。

　カミラの背中から胸までを貫通した。

　一体、何が起きたのか？

　理解が追い付かないカミラに対して、コンラートは告げる。

「お許しを、カミラ母上」

　口から血を吹き出しながら、カミラは振り返る。

　そこには間違いなくコンラートがいた。

　なぜ、コンラートが裏切るのか？

「なぜ……？　私は……育ての……親よ……？」

　コンラートの実母は第四妃のゾフィーアだった。

　しかし、武人肌のゾフィーアはゴードンの養育に夢中で、コンラートは実質、カミラの子として育てられた。

　けれど。

「引き取ってくれたことには感謝してるっす。けど、オレに愛情を注いでくれたのは別の人っす。あなたは形だけ引き取っただけ。一緒に食事もとったことないのに、親のような顔をしないでほしいっす」

「このっ……」

　コンラートが剣を抜くと、カミラはよろよろとコンラートの傍まで近寄り、力を振り絞り、コンラートの頬に爪を立てる。

　ツーっとコンラートの頬に血が流れるが、それが精一杯だった。

　カミラは力を失い、そのまま倒れていく。

　それをコンラートは優しく抱き止めた。

「どうか……安らかに」

「……この……裏切り者……」

「ええ、オレは裏切り者っす」

　カミラが静かに息を引き取るまで、コンラートはその手を握り続けた。

　そして。

「始末しろ」

　コンラートの指示を受けた私兵たちは、カミラの護衛の排除にかかった。

　リンフィアたちと挟み撃ちの形になったため、護衛たちは意外にもあっさり討たれた。

　そして。

「コンラート兄上！　やっぱり父上を裏切ったわけじゃ……」

「ルーペルト……人を安易に信じるべきじゃないっすよ」

　少し厳しい口調でルーペルトをたしなめると、コンラートは私兵たちに道を空けさせた。

「カミラ母上を始末するために利用させてもらったっす。お詫びといってはなんですが、ここからのルートはすべて排除済みっす」

　そう言うとコンラートはリンフィアたちに背を向けた。

　用は済んだとばかりに。

　そんなコンラートをリンフィアが呼び止める。

「コンラート殿下……なぜカミラ妃を始末しなければいけなかったのですか？」

「オレがやらないと誰かがやるからっすよ……血のつながりや愛情を使うことでしかアードラーを狂わすことはできないっす。ならば……先にその要因を取り除けばいい。それだけのことっすよ。それじゃあ……弟を頼んだっすよ」

　そう言ってコンラートは歩いて行ってしまう。

　まだ聞きたいことはあったが、このまま留まるわけにもいかない。

　見逃してくれるというなら、それに越したことはない。

「……行きましょう」

「けど、コンラート兄上が……」

「コンラート殿下にはコンラート殿下の思惑があるのでしょう。今はコンラート殿下より、脱出が先決です」

　わざわざカミラと自分たちをぶつけたのは、おそらく自分たちに敗れたように見せるため。

　それならば不慮の事故として片付けることができるし、精強な護衛も前に出るため、カミラの周りは薄くなる。

　すべてコンラートの思惑どおりなのだろう。

　ただ、なぜ、コンラートがこんなことをするのか？

　それについてはリンフィアにもわからなかった。

　確かなことは、コンラートが実母に続いて、育ての親をその手で討ったということだった。