最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～帝位に興味ないですが、死ぬのは嫌なので弟を皇帝にしようと思います～

第五十七章 生者と死者

第六百七十話 〝ここにいる〟

「おわっ！？」

　突然、タックルしてきたシャルは俺の背中に手を回す。

　勢いあるタックルで、俺はそのまま尻餅をついた。

　そして。

「本物……？」

「一応、痛みはあるな」

「アル……！！」

　シャルは目に涙をためながら、俺の胸に顔をうずめる。

　心配をかけた。

　そのことを自覚しつつ、俺はゆっくりとシャルの頭を撫でた。

「すまない……悪かった」

　謝りながら、俺はチラリとトラウ兄さんの方を見た。

　シャルとは打って変わって、トラウ兄さんは俺から距離を取っていた。

「アルノルトは死んだはずであります……！」

「そうですね。そういう風に見せました。自分に暗殺の手が迫る可能性があったので」

「……本物だと証明できるでありますか？　今、自分は混乱しているでありますよ。我が兄ヴィルヘルムに加えて、弟まで生き返ったのでありますから」

「証明は難しいですね。悪魔が成り代わっていたなら過去の記憶は無意味でしょうから。依代の記憶を読み取るくらい、朝飯前でしょう」

　言いながら、俺はしばらく考え込む。

　秘密はあてにならない。

　けれど。

「ただ……ここに来たということで信用してくれませんか？　記憶を読み取った程度じゃ、トラウ兄さんの行動は読めない。あなたをよく知っているから、俺はここに来たんです。あなたならきっと……帝都に向かおうとすると思ったから。ここで足止めされているだろうな、と」

「本当にアルノルトでありますか……？」

「そう自負しています」

「そうでありますか……」

　ゆっくりとトラウ兄さんが近づいてくる。

　そのままトラウ兄さんは右腕を振りかぶって。

　俺の頭上に振り下ろした。

　拳骨。

　気づいたときには視界に星が飛んでいた。

「いったぁ……」

「どのような意図があったかはわからないでありますが！！　家族に！　友人に！　心配をかけるような計略は殴られて当然であります！！」

「ごもっとも……」

　それはそうだと思いながら俺は頷く。

　そんな俺をトラウ兄さんは強く抱きしめた。

「よくぞ……よくぞ戻ったでありますよ……馬鹿な弟よ……！！　不覚にも！　死んだと思ったでありますよ！」

「……すみません」

　号泣しながらトラウ兄さんはしばらく俺を抱きしめ続けた。

　シャルもなかなか俺を離そうとせず、二人が落ち着くまでそれなりの時間を要したのだった。

■■■

「――というわけで、エリクが邪魔な俺を排除してくると踏んで、どうせなら表舞台からいったん退場しようと、影武者を使って暗殺が成功したように見せました。影に徹するには俺の功績が大きくなりすぎた。レオとエリクとの勢力争いになったとき、俺を支持する勢力が出ると思ったんです。それに皇族の暗殺には苦労する。その貴重な一手をレオではなく、俺に使わせたかった。ただ、俺の思惑通りとはいかなかった。さすがに長兄が出てくるのは予想外です。とはいえ、敵からすれば俺の存在はイレギュラー。上手く使っていこうと思います」

　事情を一息に説明すると、俺はトラウ兄さんとシャルの厳しい視線に晒された。

　一言あっても良かったのではないか？

　そういう文句があるんだろう。

　ただ、そういう文句は今、許されない。

　ジャックが話を進めるために発言する。

「連合軍は特殊な結界に取り込まれている。だが、レオナルト皇子は無事だ。皇帝は重傷だったが、おそらく命は無事だろう。出てくるまでに時間がかかるだろうが、そのうち出てくる」

「けれど、その前に帝国の実権を奪われたら帰る場所がなくなる。ほぼ間違いなく、エリクと共にいるヴィルヘルム兄上は悪魔です。悪魔に支配された帝国には、父上とレオの帰る場所はないでしょう」

　皇帝が生きている。レオが生きている。

　その事実により決起する勢力はいるだろう。

　けれど、帝国を完全に掌握されたら反抗するのは難しい。

　もちろん、今のタイミングならまだまだ可能性はあるが、すぐに戻ってこられるような結界を張るわけがない。

　丹精込めて用意された結界だ。

　時間は相当かかる。

　だからこそ、なるべく邪魔をしなければいけない。

「もちろん偽物に帝国を渡す気はないであります！」

「とはいえ、正式な手続きもなしに隣国の王が帝都に訪れれば問題です。まずは使者を派遣してください。動くのはそれからです」

「そのような時間はないでありますよ！　偽物を支持する勢力が続々と出てきているであります！　これは国の声であり、宰相はそれを無視できないであります！」

「まぁ、そうでしょうね。宰相としても帝都に迎え入れる以外に手はないでしょう」

　外堀を埋められてしまっている。

　今の宰相にそれを覆すのは難しい。

　すでにヴィルヘルム兄上の勢力は北部を拠点にしていたゴードン兄上を凌ぐ。

　無視するにはデカすぎる。

　だから招くしかない。

　けれど、ただで招くほど宰相は愚かじゃない。

「宰相は宰相でなにか手を考えるはず。けれど、今は宰相と協調することは考えないほうがいいでしょう」

「なぜ？　宰相は味方でしょう？」

「味方だが、今の宰相は劣勢すぎる。協調したところで覆せないなら、こちらはこちらで動くしかない」

「それで？　どう動くんだ？　簡潔に頼むぜ」

　ごちゃごちゃした話が苦手なジャックは、早く終わってくれと言わんばかりに告げる。

　それを受けて、俺はできるだけ簡潔に説明し始めた。

「そろそろ宰相はヴィルヘルム兄上を帝都に招く。これは避けられない。だから、少しでもそれを遅らせる」

「使者を足止めでもするのか？」

「そんなことはしない。ただ、ヴィルヘルム兄上たちに考えさせるだけだ」

　南部は掌握した。

　けれど、帝国にはまだ東部、西部、北部と勢力がある。

　これらを完全に掌握しているわけではない。せいぜい、東部で人気があるくらい。

　帝国全土を掌握することを考えると、勢力として半端なのだ。

　そこで計算外なことが起きれば、ヴィルヘルム兄上たちは戦略の見直しを迫られる。

「敵の最終目的は帝国の掌握。帝都を掌握したとして、帝国の掌握が迅速にできなければ意味がない。モタモタしていると父上とレオが帰還するからな。だから、このまま帝都を掌握してもいいのだろうか？　と思わせる」

「だから……どうやってだ？」

　いい加減にしてくれといわんばかりにジャックは肩を落とす。

　そんなジャックに苦笑しながら告げる。

「モンスター退治は冒険者の仕事だろ？　まだ帝国には多くのモンスター騒動が残っている。この不安がヴィルヘルム兄上支持の一因だ。それを取り除く。SS級冒険者が残っていると知れば、向こうも何か手を考えないといけないからな」

「つまり、帝国中のモンスター討伐か」

「そういうことだ、まぁ……ジャックとシルバーならできるだろう」

「シルバーも無事でありますか！？」

「シルバーなら帝国の英雄だもの。現れてくれれば、不安は一掃されるし、流れが変わるわ」

「そうでありますよ！　ところで、シルバーはどこに？　連絡を取る手段があるでありますか？」

　トラウ兄さんの言葉に俺はフッと笑う。

　そして懐から銀仮面を取りだす。

　そのまま。

「シルバーなら……〝ここにいる〟」

　黒装束の魔導師の姿に変身して、俺は告げる。

　驚き、二人は固まる。

「嘘……アルが……シルバー……？　変装してるだけじゃなく……？」

「アルノルトがシルバーで、シルバーがアルノルト……？　銀滅の魔導師……SS級冒険者が帝国の皇族……？　自分の弟が……？」

　しばらくして、ゆっくりとトラウ兄さんが床に倒れていく。どうやら腰が抜けたらしい。シャルもふらりとよろめいて、机に手をついて体勢を保っている。

「二人は北部と藩国の安定。そしていつでも挙兵できる準備を。シルバーの登場で、向こうは焦って帝都に向かうかもしれない。そうなれば民の話題はシルバーで持ち切りだ。ヴィルヘルム兄上も霞む。向こうの思ったとおりに帝都を掌握することはできないだろう。掌握できない場合……向こうが実力行使にでるかもしれない。それに備える」

「おいおい、正体明かしてよかったのか？」

「問題ない。ただし、他言無用で。誰に対しても」

　二人は言葉が出ないのか、静かに首を縦に振った。

　二人から漏れることはないだろう。それくらいの信頼はある。

　それに、今明かしておかなければ、俺の正体というカードを切ったとき、二人が混乱しかねない。

　そうなれば隙が生まれる。

　これまで、シルバーの正体というカードは〝いつ切るべきか〟と考えているカードだった。

　けれど、すでに切る予定が立っているなら問題ない。

　帝位はヴィルヘルム兄上とエリクの向こう側にある。

　いつ終わるかわからない争いじゃない。

　もうすぐ終わるのだから、出し惜しみはなしだ。

「さて、それでは……ここからは暗躍の時間だ」

　そう言って俺は仮面の中でニヤリと笑うのだった。