最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～帝位に興味ないですが、死ぬのは嫌なので弟を皇帝にしようと思います～

第五十一章 王国侵攻

第五百八十八話 決戦開始

　後退していた王国軍は突如として進路を変えて、王国中央に向かい始めた。

　それに対して、レオは慌てることなく追跡を開始。

　両軍ともに奇妙な距離を保ったまま、王国中央にある小さな平原へとたどり着いた。

　中央は平原だが、左右には森が広がっている。小さな平原だけでは数万の軍が展開するには不十分なため、森を上手く活用する必要がある戦場だ。

　戦術に長けた者が好みそうな戦場。

　そう思いつつ、レオは敵軍と対陣していた。

「さて、どう出てくるかな」

　呟きながら、レオはテキパキと周囲に指示を出し始めた。

　相手はアンセム。

　しかもアンセムが選んだ戦場だ。

　何が起きてもいいように対処しなくてはいけない。

　しかし、そんなレオの予想を超える一手をアンセムは打ってきた。

　白い旗を持った王国の使者が、レオの本陣へと向かって来る。

　そして。

「レオナルト殿下！　王国軍総司令アンセム殿下がお話したい、と申しております！　護衛は少数。中央にてお待ちするとのことです！」

「……すぐに行くとお伝えを」

　唐突な招待。

　危険な行為ではあった。

　暗殺の危険は十分にあった。

　だが、今は相手の思い通りの展開。

　わざわざ暗殺などという手段に出る可能性は少ない。

　そう踏んでの返答だった。

　いざとなれば防御に優れたセオドアの部隊もいる。

　なにより。

「殿下、危険では？」

「話してみたいんだ。アンセムと」

「話しても止まれないかと」

「わかっているよ」

　今更、和平などという話はない。

　ここまで来たなら一戦交えるしか手はないのだ。

　それでも話してみたい。

　その気持ちに従って、レオは馬に跨った。

■■■

　向かい合う両軍。

　その中央にレオとアンセムはいた。

「お初にお目にかかる。レオナルト皇子、王国第三王子のアンセムだ」

「帝国第八皇子のレオナルトです」

　互いに短い挨拶を交わす。

　どちらも馬上。

　両軍のトップが会談するにしては味気ないものだったが、どちらもお茶会という気分でもなかった。

「ようやく会えたな。さすが双子というべきか。アルノルトにそっくりだ」

「能力までそっくりだったらよかったんですが、そうもいかないのが弟としての悩みです」

「それもそうだろうな。お前の兄なら相手の選んだ戦場に飛び込んでは来ないだろう」

　アンセムの言葉にレオは黙る。

　そんなレオにアンセムは言葉を投げかける。

「なぜ追ってきた？　俺がいると知っていたとしても、ここまで追ってくる必要があったか？」

「なぜ追ってきたのか……あなたらしくない質問だ。答えはわかっているのでは？　決着をつけるためです」

「相手の選んだ戦場でか？　それでも俺に勝てると？」

「圧倒的にあなたが有利な戦場ならさすがに飛び込んだりしない。あなたは僕を誘い込みたかった。だからここは五分五分の戦場。一万の優位がある以上、状況はせいぜい互角といったところでしょう」

「ふん……解せんな。これまで慎重だったお前がどうして誘いに乗った？　こちらに付き合う必要はなかったはずだが？」

　アンセムにとって思い通りの展開ではあったが、同時に解せないという気持ちもあった。

　帝国軍が二手に分かれる必要はなかったからだ。

　大軍で動けば不測の事態にも対応できる。

　少なくともほぼ互角の状態で決戦に持ち込むのは、圧倒的な優位にあった帝国軍にとって不利益でしかない。

　それでもそうせざるをえない状況にアンセムがしたのだが、すんなりと行動したレオに疑念があったのだ。

「逆に問いたい。これまで慎重だったあなたが、どうして勝負を焦るような真似を？」

「ふん……」

「僕には兵糧という時間制限があり、あなたには王太子という制限がある。互いにいつまでも長引かせることができない立場だ。ここで決着をつけたいと思うのは不自然ではないでしょう」

「帝国軍の兵糧はまだまだ持つはずだが？」

「あなたを倒して終わりなら限界まで使う。だが、この軍は王国侵攻軍。狙いは王都だ。アナタだけを倒せばいいというわけじゃない」

「なるほど……それでもお前が俺に勝てると踏んだのは意外だがな」

　アンセムの言葉にレオはしばし考え込む。

　そして一言呟いた。

「僕だけじゃあなたには勝てない」

「援軍のアテがあるとでも？」

「想像にお任せします」

　アンセムは帝国軍の戦略を看破していたし、北と南からの援軍にも対処していた。

　さまざまな情報網を駆使して、各地の情報を集めてもいる。

　連合王国は今、ようやく海軍を動かし始めたばかり。

　進軍ルートを確保するためには、王国の艦隊と一戦交える必要がある。

　南の連合艦隊はいまだ帝国の港におり、すぐに出航したとて到着までには時間がかかる。

　とくに王国の海域に入るためには、厄介な障害が存在する。

　そう簡単に来られるものではない。

　北と南。どちらからも援軍が来ない以上、レオが示唆した援軍はありえない。

　ただ。

「俺の知らない援軍があったとして……それまでお前が耐えられるかな？」

「あなたは強い。それは認めます。けれど、最強ではない。僕はあなたより強い人を傍でずっと見てきた。だから僕は負けない。負けるわけにはいかない」

「負けるわけにはいかないのはこちらも同様。気持ちで決着がつくなら、戦争に軍師や司令官など不要。こちらには万全の備えがある。援軍が来る前にお前の首を取ってみせよう」

「その言葉をお返しします。あなたを討てば勝ったも同然。決戦の場に出てくるには、あなたは王国にとって重要すぎる」

「それはお前も同じこと。殺すには惜しいが……お前を隣国に置いておくのは危険すぎる。ここで果ててもらうぞ、レオナルト」

　そう言ってアンセムは王国軍のほうへ退いていく。

　レオもそれに合わせて本陣へと退いた。

　そして。

「第一陣、突撃！！」

　決戦の火蓋は意外にもレオの号令によって切られたのだった。