最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～帝位に興味ないですが、死ぬのは嫌なので弟を皇帝にしようと思います～

第四十六章 布石たち

第五百十八話 明らかな長所

　パストーレ公爵出陣。

　その一報を聞いた俺はため息を吐いた。

「やっぱり向こうについたか」

「オスカルは説得できなかったようですね……」

　ジュリオは肩を落とす。

　今まで都から動かなかったパストーレ公爵。

　それが今になって動き出したのは、中立を守っていたアドルナート伯爵が味方についたからだ。

　それによってパストーレ公爵の軍勢は膨れ上がった。

　この優位を見て、パストーレ公爵はようやく重い腰をあげた。

　総勢六千の軍勢がこちらに向かって来ている。

　対して、こちらは総勢一千。

　戦力差は六倍。

　拠点に籠って戦うにしても、アルバトロ公国には堅牢な砦がない。

　一応、近場の砦で改修できそうなものは改修したが、そんなに時間もなかったし焼け石に水だろう。

　脆弱な拠点じゃ六倍の戦力差には耐えられない。

「まぁ、パストーレ公爵が直々に出陣しただけ良しとするか」

「どういう意味でしょうか？」

「息子でも大将に立てて、マルセルに全権を委ねられたら勝ちはなかった。これまで動かなかったことから見ても、パストーレ公爵は王国の介入を嫌がっているんだろうな」

「王国の助力で都を制圧したのに、干渉を嫌がるとは……」

「傀儡になる度胸もないんだろう。都合のいい話だ」

　その都合のよい考えが俺たちにとっては勝機となる。

　絶対に勝てると確信したからパストーレ公爵は出陣してきたんだろうが、戦に絶対はない。

「やれることをやろう」

　そう言って俺はジュリオの肩を叩く。

■■■

　数日後。

　砦に籠った俺たちの前に六千のパストーレ公爵軍が展開していた。

　そんなパストーレ公爵軍から使者がやってきた。

　その使者は門の前で、馬を下りて俺たちに挨拶した。

「お久しぶりです。アルノルト殿下、ジュリオ公子」

「久しぶりだな、オスカル」

　使者としてやってきたのはアドルナート伯爵の息子であるオスカルだった。

　アドルナート伯爵を味方につけるために送り込んだはずだが、今は敵方の使者としてやってきている。

「このような結果となり、申し訳ありません……父を説得することができませんでした」

「オスカル……」

　ジュリオは仕方ないという表情を浮かべている。

　オスカルも残念そうな表情だ。

　しかし。

「殿下も失望されたでしょう……」

「別に失望はしていない。ある程度、予想できたことだ」

「……どういう意味でしょうか？」

「そのままだ。俺は君を良く知らないが、ある程度の性格は把握している。父君にパストーレ公爵につくべきだと逆に諭され、情勢が一気にパストーレ公爵に傾いたから裏切ったんだろう？　父が正しかったと」

「裏切りなどと！？　自分がどんな思いで！」

「必死に説得したんだろうな。それは認めよう。だが、結局のところ君は俺たちと向かい合っている。ある程度、わかっていたよ。君は明らかに劣勢の勢力に味方する人間ではない、とな」

　下手に情勢を見られるから、有利不利がわかってしまう。

　下手に保身ができるから、勝った後、負けた後のことがわかってしまう。

　下手に自分の非を認められるから、父の正しさがわかってしまう。

　オスカルはきっと伯爵に引き込まれるだろうと思っていた。

　期待はしていないから失望もない。

「わかったような口ぶりですね……自分は数日間、軟禁されました。実の父に、です。情勢が動くまでずっと殿下方の味方だった。もう覆せない状況になったから、公爵につくしかなかったのです！」

「それが君という人間なんだろう。数日の軟禁で義理は果たしたと思うし、状況が変われば勢力を変えても仕方ない。世間じゃそう言う奴を裏切り者と呼ぶ」

「仕方なかったのです！　殿下も逆の立場ならそうするのでは！？」

「俺は絶対に勝たせたいと願う者がいるなら、そいつを絶対に勝たせる。覆せない状況を覆してみせるし、無理でも不可能でもやってみせる。知らんようだから……よく覚えておけ。世の中、君のように覚悟のない者ばかりじゃない」

　スッと目を細めると、オスカルが一歩後ずさった。

　だが、オスカルは反論する。

「……殿下がご立派なのはわかりましたよ……では、この劣勢を挽回できると？　できなければ口だけだ！」

「できるし、もう劣勢ではない。パストーレ公爵は時間を掛け過ぎた」

「援軍のアテでも？　ラウルの姿もないようですが、もしや辺境貴族に期待を？　彼らが駆け付けるわけがない。馬鹿なラウルだって無謀な戦いに挑みはしない！　ついてきてほしいなら優位を勝ち取るべきだったんだ！」

「それが本音か。まぁ言いたいことはわかる。だが、その考えじゃ大成はできないぞ？　劣勢な時に味方してくれた者こそ、信用に値する。その信用は一生ものだ。だからラウルはこれからも重用されるだろう。君とは違って、な」

　俺たちは劣勢だった。

　だから劣勢の時でも裏切らないと思う者しか信じられなかった。

　俺たちは道端で倒れた女性と同じ。

　見捨てても言い訳がきく相手だ。

　理由があったのだから仕方ないといえる。

　助けるほうが物好きなのだと。

　だが、俺たちが求めているのはその物好きだ。

「ラウルが重用される……？　殿下は見る目がないようだ。あんな長所がない男が重用される国なら、待っているのは亡びだけだ」

「確かに見る目はないかもな。弟は長所のない人間でも長所を見つけられる。それに比べれば俺はまだまだ。明らかな長所しか見つけられないからな。ラウルは誠実だ。その一点だけで、半端な君を大いに上回る」

　そう言った瞬間。

　見張りの兵士が大声をあげた。

「北より軍勢！　およそ二千！」

　誰もが視線を北側に向けて、その軍勢を確認する。

　小貴族の連合軍。

　その先頭に掲げられたのはピント伯爵家の軍旗だ。

「帰ってお父上に伝えることだ。つくべき相手を間違えたな、とな」

「た、たかが二千の援軍で……こちらは六千！　まだ倍もいる！」

「そう思うなら掛かってこい。こちらはいつでも受けて立つ。パストーレ公爵の性格上、最後までどちらにつくか迷っていたアドルナート伯爵家が先鋒だろうな。自分が王位についたときに目ざわりだろうから、戦力を削ぎにくるだろう。せいぜい、奮闘することだな」

「くっ……！　お好きなように言えばいい！　我らが勝った時は、自分から助命を懇願しましょう。その時に感謝してほしいですな！」

「そうやって保険をかけるのはやめておけ。俺は君を助命しない」

　自分は助けるつもりだ。

　そういうスタンスを見せておいて、万が一の時の保険を作っている。

　裏切っておいて、助命の懇願などと笑わせる。

「さぁ、さっさと去れ。ジュリオ公子は未来の功臣を迎えるのに忙しい」

　両手で俺はオスカルを追い払う。

　そしてジュリオと共に、ゆっくりと近づいてくる援軍を出迎える準備に入ったのだった。