第四百四十七話 剣聖の技
逃げる少年を追う老人。
平和な一幕でもありそうなシチュエーションが、王国領内で繰り広げられていた。
規模と真剣度合いがあまりにも一般人とは差があったが。
「このっ！！！！」
少年は追いかけてくる老人に向かって、緑色の煙を放射する。
それは吸えば一たまりもない強毒だった。
しかし、それはあっさり斬り払われる。
「嘘だろ……権能を斬るなんて……」
「どうした小童……逃げるのはおしまいか？」
ゆらりと少年、カーシモラルの前に迫った老人、エゴールがそう告げた。
あれから幾度もカーシモラルが放った毒を切り伏せ、空を飛んで逃げるカーシモラルを圧倒的速度で追い詰めてきた。
子供たちがやる鬼ごっこならば、そのしつこさに音をあげるところだが、この鬼ごっこで音をあげるというのは、つまり死を意味する。
「……最古のSS級冒険者……剣聖エゴール……斬れないものはないっていうのは本当だったみたいだね」
「誇張じゃよ。わしにも斬れんものはある。まぁわしにとって大抵のものは柔いことは事実じゃがな」
そんなことを言いながらエゴールはゆっくりとカーシモラルに近づいていく。
これまでは空を飛んで逃げるカーシモラルと、大地を駆けるエゴールの図式だった。
しかし、逃げることは不可能と判断したカーシモラルは、そんなエゴールに合わせて大地に足をつける。
逃げきれないならば迎撃するしかない。
「人類にここまで化け物がいたとは思わなかったよ……」
「化け物か……まぁそれも事実じゃな」
「よくそんな力があるのに数百年も冒険者なんてやってられるね？ 大陸の人類からすれば、モンスターよりもあんたのほうが怖いだろうさ」
「悪魔が言いよるわい……その点については感謝しておるよ。わしらのような規格外がそれなりの自由の下で動けているのは、お主ら悪魔の存在があったからこそ。人類は悪魔の脅威に立ち向かうために、規格外を常に用意してきた。それがSS級冒険者じゃ」
本来ならばその力が自分たちに向くことを恐れた全人類によって、迫害し、討伐されてもおかしくはない規格外たち。
だが、悪魔という明確な脅威が彼らを〝戦力〟とみなすことを許した。
桁外れな力を持ちながら、他者には傅かない異端児たち。それを戦力とするための制度がSS級冒険者なのだ。
「それじゃあ僕らを討伐するのはまずいんじゃないかな？ 次は爺さんたちが討伐されるぞ？」
「……あまりわしらSS級冒険者を舐めるでないぞ？ そうならぬように数百年、SS級冒険者として君臨してきた。他者を助け、人類の守護者として立ち回ってきた。同胞の国が滅ぼされようと、人類の対立には干渉しなかった。いまやSS級冒険者は希望の象徴。悪魔がいなかろうと、その立ち位置は変わらぬじゃろうて」
時代によってSS級冒険者の顔ぶれは大きく変わってきた。
それでもエゴールは変わらずにその中にあった。
SS級冒険者たちが万が一でも、人類に牙を向いたときのカウンターとして。
常に睨みをきかせてきた。
SS級冒険者という形を作り上げた張本人ともいうべきが、エゴールだったのだ。
「ご苦労なことだね、僕なら自由に生きるけど」
「わからんじゃろうて、貴様らにはな。力には責任があるのだと、わしらは自ら責任を背負う。放り出せば楽じゃろうが、その背負った責任が人との絆を生む。貴様ら悪魔のように好きに生きれば獣と変わらん」
「わからないなぁ、絆なんて目に見えないもののために、どうして苦労するのかな？」
「わからぬからお主は追い詰められておる。まぁ冥土の土産に教えておいてやろう。かっこいいじゃろ？ そっちのほうが。世の中、かっこいい奴が強いんじゃよ」
「ふざけたことを！」
もう十分とばかりにカーシモラルは少しずつ放出していた毒を一気にエゴールへと向ける。
カーシモラルの周りに漂っていた微細な毒が、一気にエゴールへと向かう。
エゴールの周りが完全に毒によっておおわれた。
逃げ場はない。
「馬鹿が！ 少しでも吸えばあの世行きだ！」
「馬鹿が、吸わねば良いだけじゃ」
毒に覆われながら、エゴールは平然としている。
その手は高速で動き、刀を振るっている。
自分に近づく毒をすべて斬り落とし、一種の結界を作っているのだ。
一体、自分は何を見ているのかとカーシモラルは愕然とする。
人類の規格外。
その知識はカーシモラルにもあった。幾度かSS級冒険者の戦闘も見たことがある。
だが、そのどれとも今のエゴールは一致しない。
「なんだ……？ お前は……？」
「SS級冒険者、エゴール。貴様を討伐する者じゃ」
完全に毒を潜り抜け、エゴールはカーシモラルと肉薄する。
今なら毒を吸わせられるかもしれない。
だが、その動きを見せたら確実に斬られる。
その予感があった。
しかし、やらなければ死ぬ。
人間に憑依してから、カーシモラルはやりたいようにやってきた。
その自由への欲求がカーシモラルに死の予感を乗り越えさせた。
「うおぉぉぉぉぉぉ！！！！」
カーシモラルは体中に毒をため込む。
これで斬れば最後、エゴールも毒を浴びることになる。
悪魔の再生能力は人の比ではない。
生き残る確率はある。
そう判断しての行動だった。
だが、それでも認識は甘かった。
「剣聖流北の型――斬界」
エゴールが自らの剣術に名をつけることは滅多にない。
ただ振るうだけで必殺となるからだ。
そんなエゴールが持つ数少ない技の一つが、斬界だった。
斬撃による包囲。
言葉に表せばそれだけだが、全方位から降り注いだ無数の斬撃によってカーシモラルは一瞬で塵と化した。
内にため込んだ毒ごと完全に斬り殺されたのだ。
「……ぬるいのぉ」
五百年前。
人類に全滅を意識させた悪魔。
勝ったのは奇跡と、後世に語り継がれる伝説の存在だ。
それにしてはぬるい。
エゴールは刀を杖に戻しながら、しばし考えこむ。
しかし、答えは出なかった。
仕方がないので、元の場所に戻るとしようと考えた時。
エゴールは気づいてしまった。
「どこじゃ？ ここ」
カーシモラルを追っているうちに、知らない場所に来てしまった。
まぁ歩いていればそのうちだれかと出会うだろう。
そう思いながら、エゴールはいまだに存在する大きな気配に向かって走り出したのだった。
