最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～帝位に興味ないですが、死ぬのは嫌なので弟を皇帝にしようと思います～

第三十五章 双黒躍動

第三百七十二話 心友

　ゴードンが天幕の中で目を覚ました時。

　傍にはフィデッサーが控えていた。

「よかった！　お目覚めになられた！　殿下！　私がわかりますか？」

「フィデッサーか……戦況はどうだ……？」

「……敵の攻勢により山頂を残して拠点は失いました。ウィリアム殿下がなんとか指揮を取ってくれたのですが……」

「……よく耐えた」

　ゴードンはそうフィデッサーを労うと、顔をしかめながら体を起こした。

　そして傷だらけの自分の体を見て、苦笑する。

「負けたか……俺は」

「まだ負けておりません！　山を下りることができれば再起の可能性は十分にあります！」

「そうだな……だが、そのためには連合王国の協力がいる」

　そう言ってゴードンは天幕の入口を見る。

　そこにはゴードン同様に傷だらけのウィリアムがいた。

　歩くのも辛いのか、槍を杖代わりにしていた。

「目覚めたか……ゴードン」

「死に損ねたようだ……」

「なによりだ。私に何か言うことはないか？」

　子供たちを兵器利用したことをウィリアムは暗に責めた。

　フィデッサーはそれを聞き、顔を曇らせる。

　勝つためだとしてもやっていいことと悪いことがある。

　結局、あの一件のせいで軍は崩壊してしまった。戦略的に見ても悪手だったことは間違いない。

　だが、ゴードンは笑う。

「子供を利用したことか……我ながら悪い手を打ったものだと思っているよ」

「それだけか？」

「謝罪が欲しいのか……？　俺の謝罪で何になる？　子供は無事だ。俺の弟たちが助けた。それでいいではないか」

　言いながらゴードンはベッドから立ち上がり、フィデッサーの助けを借りながら鎧を身に纏う。

　どこか今までとは違う雰囲気にウィリアムはゴードンを凝視する。

「本当に……ゴードンか……？」

「俺以外の誰に見える……？　深手で血を流しすぎたか……？」

「……お前は変わったものだと思っていた」

「馬鹿な男だ。変わったと思ったなら見限ればいいものを……国に反旗を翻し、これほど劣勢の中でも付き合ってくれるのはお前くらいだろうな」

「付き合いたくて付き合ったわけではない」

「そうだろうな。お前の父は人を見る目がない。俺に加担するなど愚か者のすることだ」

　言いながらゴードンは自らの剣を腰に差した。

　戦闘準備は整った。

　鎧で傷は隠せているが、深手であることは変わりない。

　安静にして、適切な処置をすれば命は助かるかもしれない。そのレベルの傷だ。

　だが、ゴードンは安静にする気などなかった。

「愚かな友よ……まだ俺を友だと思ってくれるか？」

「正直、辞めたいと思っているが……腐れ縁は切れんものだ」

「そうか……なら俺の願いを聞いてほしい」

「なんだ？　レオナルトと再戦でもする気か？　先約は私だぞ」

「いや……残存部隊を率いてヴィスマールに撤退してほしい。そして妻と娘を、いや――〝家族〟を頼む」

「……私にだけ逃げろと言うつもりか？」

　怒気の孕んだ声でウィリアムが問いかける。

　だが、ゴードンは静かに頷く。

「お前ならわかるはずだ……もはや連合王国への撤退しか手はない。お前がいなければ成立しない話だ」

「笑わせるな……父上は私を斬るだろう。帝国への手土産としてな」

「負傷兵ばかりとはいえ、一万近くの軍を率いていれば早々手は出せん。その後はお前次第だ」

　言いながらゴードンは豪快な笑みを浮かべた。

　そして拳を突き出す。

「友だと心の底から思っているなら……引き受けてほしい」

「私は……共に死のうと言ってほしかった」

「すまん。何もかも……こんな反乱に付き合わせたことも、苦労ばかりかけたことも……本当に申し訳なく思っている。だが、俺にはやることがある」

「何をする気だ？」

「裏切り者を粛正しなければいかん。こちらが疲弊している以上、そのうち万全の軍で攻撃を仕掛けてくるだろう。奴らはエリクの手の者だ。手柄をレオナルトに渡す気はないだろう」

「ならば、なおさら逃げねばならないのではないか？」

「二人では逃げられん。必ず背を追われる。俺は殿となって敵を食い止めよう。そして……ホルツヴァート公爵を討つ。俺のこの首は卑怯者にはやらん。このゴードンを討つのは……策を練り、味方を集めてきた弟たちだ。奴らは俺に勝ったのだ。報酬がないなど理不尽ではないか。ましてやハイエナのごとき輩に盗まれるなど、断じてあってはならん」

　ゴードンの目に覚悟を見てとり、ウィリアムは自らも拳を突き出す。

　二人の拳がぶつかりあった。

「お前の願いは聞き入れよう。私がすべてを預かる。家族を任せろ」

「頼んだ」

　そう言うとゴードンはウィリアムの横を通り過ぎていく。

　そんなゴードンにウィリアムは告げた。

「お前の友で……よかったと思っている」

「お前にとって俺が友であったことは汚点でしかないだろう……だが、俺にとっては誇りだ。連合王国に行き、お前と出会えたことは俺の生涯において最大の幸運だった。最期まで友であってくれたこと……感謝している。お前は常に心からの友だった」

　ウィリアムは思わず振り向く。

　ゴードンは振り返らない。

　真っすぐ兵士たちの下へ向かっていき、告げた。

「山の裏側にいるホルツヴァート公爵家の軍を突破し、負傷兵たちを逃がす。俺と共に死ねる者だけ突撃準備を開始しろ」

　そう言ってゴードンは馬の準備を始める。

　それを見て、今までずっと地面を見ていた兵士たちが立ち上がり始めた。

　やがて、絶望が蔓延していた拠点に活気が戻り始める。

　そしてゴードンが馬に跨り、剣を掲げたところで士気が最高潮に達する。

「皆、これまでよく戦ってくれた！　最後の戦いだ！　このゴードンに続け！　俺の背を追え！　俺の背が見えているうちは決して倒れるな！　皆の前には常に俺がいる！　遅れは許さん！　俺と共に駆けろ！！　突撃ぃぃぃぃ！！！！」

　号令をかけたゴードンは騎馬隊を率いて山を駆け下りたのだった。

■■■

　ゴードンに付き従ったのは五百騎のみだった。

　満足に動ける兵士がそれだけ少ないということだった。

　負傷兵の中には戦うと言い張る者もいたが、彼らは全員ウィリアムの下に預けられた。

　一方、ホルツヴァート公爵家の軍は三千。

　数の差は六倍。

　だが、機先を制したことで敵の意表をつくことができた。

　ゴードンに攻撃を仕掛けるために山を登り始めていたホルツヴァート公爵家は、防陣を敷くことができなかったのだ。

「ぬん！！」

　ゴードンは一振りで数名の騎士を吹き飛ばし、道を切り開いていく。

　その後を決死隊が続く。

　ゴードンと共に死ぬと決めた彼らは強かった。

　腹を刺され、馬上から引きずり降ろされても彼らは剣を手放さず、周りの騎士を道連れにするほどだった。

　その様子にホルツヴァート公爵家の軍は動揺し、ゴードンの突撃を止められなかった。　

　だが、数の差がある以上、徐々にすり減っていく。

　それでもゴードンはホルツヴァート公爵家の当主、ロルフの前までやってきた。

「裏切った報いは受けてもらうぞ……奸物め」

「これはこれは、ゴードン皇子。ずいぶんとお怒りのご様子ですね？」

「ああ、怒っている。貴様らが手柄欲しさに醜悪な行動に出たからな！」

　ゴードンはロルフの護衛の騎士たちを吹き飛ばし、ロルフに剣を向ける。　

　だが、その瞬間。

　ゴードンは炎に包まれた。

「馬鹿め！　貴様らのような化け物を相手にするのに、備えがないわけがないだろう！」

　それは魔法だった。

　周りに控えていた十人の魔導師が炎の魔法でゴードンを焼いたのだ。

　炎は絶えずゴードンを襲う。

「こうやって備え、利口に立ち回り、私たちホルツヴァート公爵家は血を守り抜いてきたのだ！　争いばかりを起こす馬鹿なアードラーに奸物呼ばわりされる謂れはない！」

　そう言ってロルフは勝ちを確信した笑みを浮かべた。

　だが、そんなロルフの目に炎から飛び出てきた腕が映った。

「な、にぃ……？」

　ゴードンの腕がロルフの首を絞めつける。

　片手で動きを封じられたロルフは何か言おうとするが、炎の中から顔を出したゴードンを見て、顔を恐怖で歪ませることしかできなかった。

「お喋りな奴だ……すぐ逃げぬからこうなる……」

「がっ、くっ……！」

「臆病こそがホルツヴァート公爵家の強み。貴様はその点、ホルツヴァート公爵家らしくはない……」

「ま、て……」

「よく覚えておけ……ホルツヴァート公爵家が血を守り抜いてきたと言うなら……我らアードラーは磨き抜いてきたのだ！！　貴様ごときに馬鹿にされる謂れはないわぁ！！！！」

　そう言ってゴードンは剣を振るってロルフの体を両断した。

　そして上半身を魔導師たちに投げつける。

「その程度の炎でこのゴードンを止められると思ったか！！」

　そう言ってゴードンは魔導師たちを斬り捨てていく。

　当主が死んだことで、ホルツヴァート公爵家の軍は統制を失った。

　そんな軍をゴードンたちは荒らしまわる。

　追手を出させないためだ。

　負傷兵を抱えたウィリアムの軍は山を下り切ったところだった。これからヴィスマールへの撤退に入る。

　そちらにゴードンは視線を向ける。

　すると空に赤い飛竜が見えた。

　ウィリアムの飛竜だ。

　その背に跨ったウィリアムが槍を掲げた。

「武運を祈る！！」

「……武運を祈るか……」

　そう言ってゴードンは視線を逆の方向に向けた。

　レオ率いる軍がもうすぐそこまでやってきていた。

　ウィリアムたちを追わせないためにも、あの軍を止めなければいけない。

　だが、ゴードンと共に突撃した決死隊は二百名足らずになっていた。

　対するレオの軍は五千を超える。

　向こうも疲弊した兵が多いだろうが、士気という点でホルツヴァート公爵家の比ではない。

　それでもゴードンは笑う。

「フィデッサー」

「はっ！　ここに！」

「昔を思い出すな……攻めしか能のない俺はいつも突撃を仕掛けていた……」

「おかげで武勲を立てやすかったのを覚えています」

「そうか……最期までとことんついてきてくれるか？」

「喜んで！」

「よし！　先ほどと同じだ！　俺の背を追え！！　俺の背が見えるかぎり！　諦めることは許さん！　行くぞ！！　続けぇぇぇ！！」