最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～帝位に興味ないですが、死ぬのは嫌なので弟を皇帝にしようと思います～

第三十一章 SS級合同討伐

第三百三話 ジャック

　カレリアの街に到着したジャックは、早々にほかのSS級冒険者たちとは別れ、美味そうな酒を探す旅に出ていた。

　しかし。

「どこもやってねぇじゃねぇか……」

　人のいない街を歩きながら、ジャックはそう呟く。

　当然ながら、巨大モンスターが街に迫っている状況で店を開くような人間はいない。

　さらに多くの民がすでに西門に避難しており、店を開く意味もない状況だった。

「酒、酒、酒……酒はねぇのか……？」

　街をフラフラと徘徊する危険人物となりながら、ジャックは酒を求め歩く。

　そんなジャックの前に開いている小さな宿屋が見えた。

「宿屋！？　酒くらい置いてんだろ！」

　見つけるやいなや、ジャックは即座に宿屋の扉を開けた。

　中では数人の老人が軽く酒を飲んでおり、物珍しそうにジャックを見つめていた。

「なんじゃ？　見ない顔じゃな？」

「旅しててな。酒が飲みたいんだが？」

「こんなときに来るなんて運の悪い奴じゃなぁ」

　老人たちは苦笑しながら、そうつぶやいた。

　もはや逃げることを諦めている。そんな様子だった。

「わしらみたいな老いぼれは今更、他の所じゃ生きられん。この街で死にたいんじゃ。しかし、あんたは違うじゃろ？　悪いことはいわんから逃げなさい」

「わざわざカレリアの酒を飲みに来たんだ。飲まずには逃げれねぇな」

「変わっとるのぉ。ニーナちゃんや！　あんたと同じ変わり者が来たぞー！」

　そう言って老人たちは宿屋の奥へ声を掛ける。

　すると十代後半くらいの、エプロン姿の少女が出てきた。

　茶色の髪に少しそばかすのある少女だ。愛嬌のある笑顔を浮かべ、ジャックに席をすすめる。

「はいはい！　いらっしゃいませ！　お一人ですか？」

「ああ、一人だ。とりあえず酒をくれ。つまみも適当に」

「はい！　わかりました！　少々、お待ちください！」

　一人で切り盛りしているのだろう。

　ニーナと呼ばれた少女は忙しそうに奥へ戻り、老人たちに食事を配膳していく。

　その様子を見ながらジャックは酒を待つ。

　そしてすぐにジャックの下に酒とつまみが届いた。

「ありがとよ、嬢ちゃん」

「いえいえ。カレリアのお酒は絶品ですから！　楽しんでくださいね！」

「ニーナちゃんや。お客さんにも酒を出したことだし、もう逃げなさい。悪いことはいわんから」

「逃げたとして、逃げ切れる保証はないでしょ？　なら、寝ているお父さんとお父さんの店を守りたいんです。お父さんは冒険者のためにこの宿屋を開いたんです。モンスターが来たからって閉じてたら、この宿屋の意味がないじゃないですか！」

　酒をグラスに注ぎ、ジャックはゴクリと飲み干す。

　多くの酒を飲んできたジャックでも美味いと感じる酒だった。さすがは名酒の街として名前が広まるだけはあると、感心しながらジャックはニーナに問いかけた。

「立派だな……嬢ちゃん。親父さんは？」

「病で寝ています。そんなに重くはないんですが、遠くには……」

　明るかったニーナが初めて暗い表情を見せた。

　その表情を見てから、ジャックが再度酒を飲むと先ほどよりも美味しくはなかった。

　やはり酒は愉しい気分で飲むのが一番だな、とジャックはため息を吐いた。

　そんな中、宿屋の二階からガタガタと物が落ちる音がした。

　ニーナが何事かと二階へと続く階段を覗く。

「ちょっ！？　お父さん！　何してるの！？」

「それはこっちのセリフだ……早く逃げろ……！」

　手すりを掴みながら、どうにかこうにかという様子でニーナの父親は階段を降りてきた。

　そして一人で酒を飲んでいたジャックに目を向ける。

「あんた……冒険者だな……？」

「だとしたら？」

「うちの娘を連れて逃げてくれ……」

　冒険者のために宿屋を開き、長年冒険者を見てきたニーナの父親にはジャックの実力の一端が見て取れた。

　そもそもこの異常事態に慌てた様子もなく、酒を飲んでいるというのはありえないことだった。

　経験の伴わない冒険者ならば、これをチャンスととらえて迎撃に向かう。ある程度の経験を持つ冒険者ならば、いるだけ無駄だと避難する民の護衛に向かう。

　そのどちらでもないジャックは、ニーナの父親には奇特に見えた。しかし、だからこそニーナの父親はニーナのことを頼んだ。

「今更逃げても遅せぇ。もうモンスターは城壁だ。冒険者の迎撃に期待するんだな」

「モンスターを食い止められたとしても……戦闘の余波が来るかもしれない……」

「今、城壁には冒険者ギルドが派遣した高ランクの冒険者がいる。そんなヘマはしねぇよ」

「何が起きるかわからん……！　頼む……！」

「くどい。いくら積まれようとその依頼は受けん。逃げる意思のない奴を無理やり逃がすなんてごめんだな」

「そうよ！　お父さん！　私はお父さんとこの店にいるの！　そう決めたんだから！」

　ニーナはそう言って父親を二階に押し戻す。

　無理をしたせいか、父親はせき込み、ニーナに逆らうこともできない。

　少しして、ニーナが戻ってきた。

　そして頼んでいない酒がジャックの前に出てきた。

「頼んでねぇが？」

「迷惑代です。父がすみませんでした」

「……父親なら当然だ」

　愛した娘が自分と自分の店を守ろうとしてくれる。

　どれほど嬉しいことか。

　しかし、嬉しいからこそ受け入れられない。

　ニーナの父親の気持ちはジャックにもわかった。

　だが。

「なら、どうして依頼を受けなかったんですか……？」

「親の勝手で娘の信念を曲げちゃいけねぇ。俺にも娘がいるからな……」

　決して逃げないという意思をニーナから感じたからこそ、ジャックは依頼を受けなかった。

　逃げて欲しいと思うのは親の勝手。娘には娘の考えがある。

　自分の勝手で妻と娘が離れていったジャックにとって、それは受け入れられない依頼だった。

「どんな娘さんなんです？」

「さぁな。もうずっと会ってない。いつか会えればいいと思っているが……決めてることがある。生き方は否定しないって決めてんだ」

　ジャックは小さかった娘を思い出しながら、酒を飲む。

　しかし、酒は不味くなる一方だった。

　当然だった。最後に見た小さな娘の姿は、任務に向かうジャックに泣きながら手を伸ばす姿だった。

　行かないでと言われてもジャックは顧みなかった。

　任務をこなし、冒険者としての高みに登ることだけを優先した。

　その苦い記憶が酒を不味くする。

　いつもそうだ。美味いと思うのは最初だけ。その後はずっと不味い。

「良いお父さんですね。お客さん」

「良いお父さん？　俺がか？　言っておくが、俺は妻と娘に逃げられてんだぞ？　俺の勝手が過ぎたせいでな」

「けど、娘さんを想っているんでしょ？　うちのお父さんと一緒です」

「はっ……嬢ちゃんの親父さんほど立派じゃねぇよ」

　そう言ってジャックが自分を笑った時。

　老人たちが騒ぎ出した。

「ニーナちゃんや！　外にモンスターがおるぞ！」

「隠れるんじゃ！！」

　ちょうど、一羽の棘雀が店の外から突っ込んできた。

　窓が割れ、老人とニーナが悲鳴をあげる。

　しかし、それと同時に棘雀は一瞬で塵になっていた。

「え……？」

「なにしてやがんだ……あいつらは」

　呆れながらジャックは、いつの間にか構えていた弓を肩にかつぐ。

　そしてそのまま懐を漁る。

「あれ？　たしか一枚くらい残ってたはずなんだが……ああ、あったあった」

　そう言ってジャックは懐から出てきた硬貨を見て、顔を引きつらせる。

　しかし、仕方ないとあきらめてその硬貨をテーブルに置いた。

「美味い酒とつまみだった。つりは好きに使ってくれ」

「え？　え、え、えええええええ！！？？」

　ニーナはテーブルに置かれた硬貨の色を見て、震えながら叫んだ。

　そこには虹貨が置かれていたからだ。

「お、おつりって……」

「親父さんの治療費にでも使え。持ち合わせはそれしかないんでな」

「そ、そんな！　いただけません！」

「美味い酒と……嬢ちゃんの肝っ玉への代金だ。余るようなら俺がまた来たときはタダにしてくれ」

「……あなたは……一体……？」

「俺はジャック。ランクはSS級。これでも弓だけは大陸一なんだぜ？　妻と娘には逃げられてるけどな」

　そう言いながらジャックは店を出る。

　そして空を見上げてため息を吐いた。

「ふざけてんのか？　あいつら」

　街の上空には無数の棘雀が飛んでいた。

　それが街に入るのをエゴールたちが防いでいるようだったが、手が足らずに少しずつ街に侵入され始めているようだった。

　それを見て、ジャックは一本の小さな矢を取り出した。

　おもちゃのようなその矢に魔力を通すと、細長い矢へと変化する。

　それをジャックは弓に番えて、天空に向かって構えた。

「乾坤一擲――天を駆け、雨となり大地に還れ！　魔弓奥義……集束拡散光天雨！！」

　かつてミアが使った魔弓奥義。それと同じモノを詠唱したあとにジャックは矢を放った。

　光を纏った巨大な矢は空高くあがると、都市に向かって降下してくる。

　それと同時に光の矢は拡散を始めた。

　その拡散はミアの比ではなく、万を超える小さな矢が都市に雨のごとく降り注ぐ。

　驚くべきはそのすべてに無駄がなかったことだ。

　一本一本が空を飛ぶ棘雀を捉え、寸分違わずに射抜いていく。

　たったの一撃で都市から棘雀が消え去った。

　それを確認すると、ジャックは一瞬で城壁に移動した。

「どういう風の吹き回しだ？　ジャック」

「お前たちが遊びすぎて、酒が不味いだけだ。さっさと片付けるぞ」

　そう言ってジャックはエヴォリューション・スライムを見据えたのだった。