最強出涸らし皇子の暗躍帝位争い～帝位に興味ないですが、死ぬのは嫌なので弟を皇帝にしようと思います～

第二十八章 混迷の情勢

第二百七十七話 ザンドラ死す

　セバスの言葉を受けて、俺は周りを見回す。

　部屋は明かりに満ちているが、カーテンは閉められている。

　ベッドから立ち上がり、カーテンの向こうを見ようとするが、思ったよりも体の筋力が衰えているようでふらつく羽目になった。

「ちっ……」

「ご無理はいけません。魔法で体の維持はしていたとはいえ、筋力の衰えは完全には防ぎきれません」

「どうせ、元々大した体じゃない」

　魔力で体を強化し、俺はカーテンを少し開く。

　外はそろそろ日が落ちようとしていた。

　今日が最終日だというなら、死ぬのは今日の晩だ。

「ザンドラは外か？」

「いえ、最初の三日間は見せしめとして晒されましたが、多くの嘆願が寄せられて、今は部屋に閉じ込められています」

「自分たちで見せしめを望んだのに、次は嘆願か……」

「帝毒酒は国の秘毒です。噂こそされていましたが、その苦しみようは常軌を逸しています。もがき苦しむ様を見て、憂さ晴らしを望んだ層も、想像を超える光景に心を折られたのでしょう」

「想像を超えているんじゃない。想像力が足りないんだ。帝国の皇族が皇帝に弓を引き、民の想像程度の仕打ちで済むわけがない。考えればわかるだろうに……」

　帝毒酒の苦しみようは拷問を生業とする者ですら、眉を顰めるほどだ。

　普通なら死んでいるような状態だが、絶対に死ねない。それが帝毒酒の根幹。七日間の地獄を与えられてからようやく死ぬことができる。

　大陸最狂の毒であることは間違いない。

　それを実の娘に使ったということは、父上はザンドラを決して許さないということだ。

　心の内はわからないが。

「ザンドラの部屋には誰がいる？」

「陛下は看取ることを禁じられました。反逆者には孤独がふさわしいと」

「そうか……じゃあ少し行ってくる。俺の仮面はあるか？」

「シルバーとして赴くのですか？」

「父上なら……もしかしたら自分だけで看取るかもしれないからな」

「重臣たちの目があります。それはないかと」

「用心のためだ」

「かしこまりました」

　セバスは一礼して俺の仮面を取り出す。

　それを被り、服を着替えると俺は転移門を作り、ザンドラの部屋へ向かった。

■■■

　部屋に転移すると真っ先に気づいたのは血の匂いだった。

　ザンドラの部屋はあちこちに血の跡があった。すべてザンドラの血だろう。

　これだけ血を吐き出しても死ねないというのは、不思議なものだ。

　そして地獄の最中にあるザンドラはベッドにいた。髪は乱れ、やせ細り、肌は土色。一見すると死体にしか見えない。

　しかし、辛うじて生きてはいた。

「……シル……バー……？」

　俺に気づいたザンドラはフッと笑う。

　もはや痛みも感じないんだろう。死はもうザンドラのすぐ後ろまで来ている。

　だからか、ザンドラの顔には意外なほどすっきりとした表情が浮かんでいた。

「笑いにきたのかしら……？　あなたの登場で最後の希望を断たれた私を」

「そういうわけではない。いくつか聞きたいことがある」

「そんなに時間はないわよ……私はもう死ぬわ……」

「そこは頑張ってほしいものだ。これには確実に答えてもらおう。魔奥公団について知っていることを話せ」

　魔奥公団。

　その名を聞き、ザンドラは少し眉を動かした。

　そしてザンドラは俺に向けて右手を向けた。その右手には魔力が宿っていた。

「そんなこと教えると思っていて……？」

「どうだろうな。だが、多くのことを知っているはずだ。禁術を求めるならば、あの組織に接触したほうが色々とメリットがある」

　真っすぐにザンドラを見つめる。

　するとザンドラの手が小さく光った。

　禁術使いとして名を馳せたザンドラの魔法とは思えない。初歩の初歩。小さな光弾を発射する魔法がザンドラの手から放たれた。

　それは俺の顔の横をゆっくりと通り過ぎ、俺の背後の壁に当たった。

　そしてザンドラは疲れたように右手を下げる。

「知りたいなら……勝手に調べなさい……」

「隠し棚か」

　後ろを見ると壁に穴が開いていた。ザンドラの魔力に反応して開く仕組みだったんだろう。

　そこには一冊の手記が入っていた。

「母が……魔奥公団と繋がるようになったのは十年以上前よ……そしてそれから母は変わったわ……」

「どう変わったと？」

「母は第二妃に張り合い、私にはリーゼロッテに負けるなと教えてきたわ……けれど、そのうち皇帝を目指すように言ってきた……そして禁術でリーゼロッテたちを呪い、第二妃を殺すまでになったわ……」

「魔奥公団が変えたと？」

「知らないわ……ただ、私もそのうち母の言動を疑問に思わなくなった……どうしてかしらね……？　幼い頃、皇帝位なんて興味なかったのに……帝国を皇国に負けない魔法大国にしたくて、魔法のより良い利用法として禁術を研究していたはずなのに……そのうち人を呪うために禁術を研究するようになってた……」

　ザンドラは自嘲的な笑みを浮かべた。

　変化の結果、今のザンドラがある。

　今回の帝位争いはおかしい。多くの者がそれを感じている。その変化は一気に訪れたモノじゃない。徐々に徐々に、皇族を侵食していたものだとしたら。

　闇は俺が思うよりも根深い。

「そこには幹部と支部の場所も書かれているわ……せいぜい頑張って潰しなさい……」

「ありがたくいただこう」

「……どうしてこうなったのかしらね……」

「……あなたが利用されたにせよ……あなたがしたことは許されない。多くの者が死んだ」

「わかってるわ……私が一番、私がした愚かな行為をわかってる……私は血のつながった妹を……実験に使おうとしたのよ……おぞましいことこの上ないわ……その他にも多くの凶行に手を染めたわ……狂ってたのよ……」

　ザンドラは自分の両手をみつめる。その手は微かに震えていた。

　その姿は意外にも過去のザンドラのイメージに一致する。

　性格は苛烈でお世辞にも優しくはなかったが、しかし、今ほど狂った性格ではなかったと記憶している。

　転移門で去ろうとした俺の足が止まる。

　ザンドラに同情の余地はない。たとえその人格が何者かによってゆがめられたとしても、帝国の民に与えた被害は消えない。罪は決して消えない。

　だが、俺の脳裏にはかつての記憶が繰り返されて流れる。

　まだ俺が五歳くらいの頃。父上の狩りに家族でついていったことがあった。

　森の中で動物を見つけた俺は、それを追って迷子になった。そんな俺を見つけたのはザンドラだった。

　悪態をつきながら、伸ばされた手の温かみがどうしても消えない。

「まだ何か質問が……あるのかしら……？」

「いくらでもある。だが……もう持つまい」

「そうね……一人寂しく死ぬとするわ……母を見捨てて、父も裏切ったのだから……当然……ね……」

　ザンドラの声が少しずつ小さくなっていく。

　思わず、俺はその手を握ってしまった。

「なんの……つもり……？」

「あなたは許されないし、許さない……けど、昔の借りだ。不満でしょうが、俺があなたの最期を看取ります」

　そう言うと俺は仮面を外す。

　ザンドラは俺の顔を見て驚いたように目を見開くが、やがて納得したように笑った。

「どうして……私じゃなくてレオナルトに肩入れするのか謎だったけど……納得したわ……」

「いやいや、レオがいなくてもあなたには肩入れしないですよ」

「生意気ね……まったく……初級魔法一つ撃てなかった子が……古代魔法の適性があるなんて……誰も思わないわ……」

「でしょうね。俺もびっくりでしたよ」

「……でも甘さは変わらないわね……その甘さが命取りになるわ……私に同情なんてしなくていいのよ……」

　そう言ってザンドラは俺の手を払う。

　そしてその手がゆっくりと探るように俺の顔に迫る。きっともう目も見えないんだろう。

　手が俺の頬に触れる。撫でるように触るとザンドラがつぶやく。

「さすが……私の弟ね……」

「ザンドラ姉上……」

「……エリクに気をつけなさい……お父様を……お願いね……」

　そう言い残すとザンドラの手から力が抜け、下へ落ちた。

　目は半開きになり、体に残っていた微かな生気も消え去った。

　俺の姉であるザンドラは今、死んだのだ。

　歯をかみしめ、俺は拳を握る。

　不自然さを出さないために、ザンドラの遺体には手をつけず、隠し扉だけを直して俺はその場を去った。

　そして部屋に戻った俺は、ベッドに幻術を作り出す。

「すぐに発たれますか？」

「時間が惜しい」

「……何かありましたかな？」

「何もないさ。ただ情報収集してきただけだ」

「その割には声が悲し気ですな」

「……」

　俺はセバスの言葉に答えず、ザンドラの手記をセバスに渡した。

　そして強い口調で告げた。

「魔奥公団を探れ。徹底的にだ」

「仰せのままに」

　何も言わず、ただセバスは一礼する。

　それを見て俺は深呼吸すると転移門を開く。

「では行ってくる」

「お気をつけて」

　そして俺は転移門に入ったのだった。