第二話
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吾輩は猫である。名前はまだ無い。
猫になった理由と、人間に戻る方法を探すと決意した所である。
しかし、困った事にこの場から移動する方法が見つからぬ。目の前は崖。後ろは洞窟。洞窟の裏に回れば、さらに大きな崖。
洞窟の中へ戻るのは論外。崖を上るのは危険。崖を下りるのも危険。だが、やはり下りるのが良い。何がいるかは分からぬが、食や住を考えると森が良いのだ。人間にも出会える可能性がある。
そんな事を考えながら眼下を見下ろす。
と、その時。
ヒョォォッと強い風が吹いた。
「‥‥ンニャァァァァ！？」
気付いた時には既に遅く、吾輩の体はフワリと浮かび空へと舞い上がっていた。
「……！‥‥！」
飛ぶ事の出来ない猫の身でどうにか出来るはずも無く、ジタバタと暴れもがいてみても効果無し。ただ風に持ち上げられるようにして上昇していく。そして、その時がやってくる。
猫になって数十分、覚悟を決めて十数分、俺は呆気ない最期を迎えるらしい。
吾輩などと一人称を変え、口調を変え。ようやく気分が乗ってきたところだったのに。我が猫生はもう幕を閉じようとしている。
重力に身を任せ、落ちるままに落ちていく。目を閉じれば走馬燈のように、この数十分の記憶が甦る。死の間際だというのに、肝心の元の記憶は一切甦らない。
「‥‥‥‥」
もうすぐ死ぬというのに恐怖が無い。逆に心が落ち着いてきている。寧ろ、人間だった頃の事を求めて、この危険が予想される世界を当ても無く彷徨うよりかは、ここで死ぬのも悪くないと思っている自分がいる。人間だったはずの身で、猫の苦労を知りたいものでもないというのも関係しているかもしれない。
猫として目覚めてからずっと、忙しなく考え動き回っていた事を考えると、ここで死ぬ事で逆に楽になれる。
まさに『吾輩は死ぬ。死んでこの太平を得る。太平は死ななければ得られぬ。南無阿弥陀仏 南無阿弥陀仏。ありがたい、ありがたい。』である。
後は死を待つばかり。そう思っていた所、瞼越しの光が大きな影に遮られた。同時に胴体を強く何かに掴まれる。次いで聞こえる、バサバサという翼をはためかせるような音。目を開けるまでも無い。俺は今鳥に捕まったのだ。鷲なんかよりも断然に大きい鳥に。
幸い落ちる時に仰向けになっていたので、目を開ければ鳥の姿が見える。だから、意を決して目を開いた。
「‥‥‥」
ふぅ～。どうやら目が悪くなったらしい。化け物が見えた。疲れのせいか？
「‥‥‥」
もう一度恐る恐る開けてみるが、やはりそこにいるのは鳥では無く化け物。俺を待っているのは太平などでは無く、それとは真逆の展開だったらしい。
化け物の見た目は酷く醜い。骨と皮だけで出来たような体で、胴体は鳥類より爬虫類に近い。そして、およそ肉というものが見当たらない。更に、鳥ならば羽で覆われているだろう翼は、骨格たる骨に皮が膜のように張り付いているだけ。優雅さの欠片も無い。
また、その顔もやはり醜く、ギラついた蛇のような目に剥き出しの歯茎と牙。ワニのような形でありながら骨ばっている顔は、カッコよさの欠片も無い。栄養失調の可能性も考えたが、牙と牙の間に挟まった肉はまだ新鮮なモノに見える。
やはりそういう事らしい。穏やかな気分だったのが、一気に絶望へと落とされる。
人間から猫へ。猫から餌へ。全くもって、笑えない冗談である。
「……ニャァァァ（……さて）」
どうしたものか。猫として死ぬのは最早どうする事もできなかったから諦め受け入れられたが、餌として死ぬのは受け入れられない。生きたまま喰われるのは勘弁だ。結果がどうなろうと、全力で抗わせてもらおう。
となると、今は大人しくしておくに尽きる。死んだふりだ。下手に動けば、最悪ギュッと潰されかねない。落下し始めてからは、体から力を抜き重力に身を任せていたから、特に意識してやらなくても死体だと思ってくれるだろう。
この場で喰われずに運ばれているという事は、行先はきっと巣。このまま隙を窺って、何時でも逃げられるようにしておくとしよう。
案の定、連れて来られたのは巣だった。
木の枝や葉が集められて出来た、大きな巣。巣の中には、今俺を咥えている化け物のミニサイズが二匹。待ちきれないとばかりに口を開き、ギャーギャー鳴いている。
これが普通に鳥の親子だったりすれば、例え餌とされても心温まる微笑ましい光景だと思った事だろう。しかし、小さくとも化け物の子は化け物。恐怖心しか湧かない。
「‥‥‥」
しかしどうしたものか。
現在俺は尻尾を咥えられ、ミニ達の真上に垂らされている状況だ。このままではミニ達に、生きたまま喰われる事になる。だが、逃げ出そうにも化け物が尻尾を咥えている限り、それは無理。最悪尻尾を引き千切る事も想定し、ギリギリまで隙を窺う事にする。
眼前でガチンガチンッと開閉される顎に、命の危機を感じながら待つこと暫く。
ついにその時がやって来た。
「‥‥！」
巣の中へと放り込まれる俺の体。チャンスだった。すぐさま死んだふりを止め、華麗に着地。迫るミニ達を躱し、巣の外へ向かって走り抜ける。
「ギャァァ……！？」
突如機敏な動きを見せた俺に、化け物は驚く。驚きのあまり動きが鈍り、ミニ達がいる事も相まって動きが止まる。その隙に俺は巣の外へ躍り出た。
「ッ！？ンニャァァァァ！！！」
この場から逃げる事だけを考えていた俺は、完全に失念していた。ここが木の上だという事を。
「ギニャッ！……ニ゛ャッ！……ミ゛ャッ！」
枝葉に引っかかること数回。体勢が崩れに崩れていたが、そこは流石猫。どんな態勢だろうと見事な着地可能なのである。スタッと着地したその感覚に、我ながら惚れ惚れする。
「ギャァァァァス！！！」
己の美技に酔い痴れている段じゃ無かった。見れば、頭上からあの化け物が枝葉を突き破り迫って来ていた。
ここがどこかなんて分からない。だから、取り敢えず前方へと全力疾走。岩を飛び越え、草木を掻い潜る。
「ニャッ！ニャッ！ニャァンッ！（ていっ！はっ！とぉうっ！）」
体が軽い。思うように、いや思った以上に体が動く。洞窟を抜ける時も走ったが、あの時とは違う感覚。何かから解放されたかのような満足感があった。
「ギャァァス……ギャァァ‥‥‥」
チラッと背後を振り返れば、未だ追いかけてくる化け物。しかし、ここは森の中。所狭しと木々が立ち並び、枝が縦横に伸ている上蔦や倒木などがある為、翼を広げなくてはならない化け物には優しくない。
走るのは苦手なのか、地に降りると動きが悪くなる。飛べない、走れない。そんな状況に悔しそうな声を上げる。
「……ギャァァァァァス！！！」
悔しさか苛立ちか。化け物はその場で蜥蜴のような尻尾を叩きつけると、森から出るように空へ向かって真上へと飛んでいく。
「ニャ？（帰った？）」
諦めた？逃げ切った。生き残った！
巣へと戻るのであろう化け物の姿が、木々の間から見える空に小さく溶けていくのを見ながら、歓喜に身を震わせる。
「ンニャ……ニャァァァァアアアアアアアアア！！！」
勝利の雄叫び。俺の勝ちだ！
生き残ったとなれば、俺の猫生はまだ幕を閉じない。寧ろ、今までがプロローグ。ここからが本当の始まりだ。
「ニャニャニャッ！（吾輩は猫である！）」
改めて一人称と口調を変える。最早ブレぬ。あの落下と化け物から生き延びた以上、何が何でも生き延びてやるのである。そして、絶対に過去を見つけると決意する。
表情を凛々しくし、大地を確と踏み真っ直ぐに立つ。
と決意を新たにしていると、グルルルルルルゥっと腹が鳴る。
「ニャァ‥‥‥‥」
どうやら走り回って、腹が減ったようである。腹が減っては何とやら。まずは食い物でも探しに行くとしよう。
