上 月明かりのペガサス
とある王国の、人里離れた深い森の中に、魔法使いの学校がありました。ここには国じゅうから魔法の力を持った子どもが集まっています。国の法律で、魔法の力を持つ子どもは三年の間、この学校で修行する決まりになっているのです。
この学校の生徒に、ルナリアという女の子がいました。
ルナリアは光の魔法が得意でした。暗い部屋を明るくしたり、物を光らせたり、闇夜に星を流すこともできました。
けれども、他の魔法はぜんぜん使えません。他の生徒のように空を飛んだり、変身したりできませんし、人の病気を治すことも、占いもできません。攻撃の魔法は特に苦手で、先生がカエルを傷つけたときには、泣きだし、教室から逃げてしまいました。
そんなルナリアは、ある日、男の子に声をかけられました。
「おまえ、この前の試験も0点だったんだろ」
男の子はそう言って、大笑いしました。すると、男の子の後ろから、ぞろぞろと生徒がやってきて、
「あなた、ほんとうに魔法使いなの」
「どこかから迷い込んだ普通の女の子だろ」
「この能なし」
「悔しかったら魔法使ってみろ」
と次々と悪口を浴びせてきました。
「じゃあ、私の魔法を見せてあげる」
ルナリアは生徒たちにそう言い返して、杖を取り出しました。
その様子を見ていた女の子が、「ルナリアが魔法を使うんだって」と、おもしろおかしく叫びました。
「ほんと?」
「ルナリアのことだ。きっと失敗するに違いない」
「見ものだ、見ものだ!」
生徒たちの声は学校全体に広がり、ついに、学校中の生徒が集まりました。
ルナリアはみんなが見つめる中、杖を一振りしました。すると何もない場所から、白銀の光を放つペガサスが現れました。
翼をはためかせ、光の粉を振りまく姿はとてもきれいです。けれども、白馬の光はとても弱く、校舎に射し込む日差しのせいでほとんど見えません。
ルナリアのまわりからどっと笑い声があがりました。
「なに、あの魔法」
「あんな弱っちい光でなにができるの」
「ルナリアはほんと能なしね」
ルナリアはとても腹が立ちました。そこで杖をもう一振りして光のペガサスに生徒を襲わせました。でも、ほとんど透明なペガサスは、ちっとも迫力がありません。おまけに、光のペガサスは生徒に当たってもすり抜けるだけ、痛くもかゆくもありません。生徒たちはおおいに嘲り笑いました。
生徒の一人がルナリアに杖を向けました。すると、ルナリアはたちまちネズミへと姿を変えられてしまいました。さらに魔法によって身体は宙に浮かび、グルグルと回されたものですから気分が悪くてしかたありません。
でも、光の魔法しか使えないルナリアは、自分にかけられた魔法を解けません。それを見た生徒はただ笑うばかりで、誰も助けてはくれませんでした。
「君たち、やめなさい!」
先生の声が聞こえました。生徒の騒ぎを聞きつけて駆けつけてきたのです。さんざんルナリアを笑いものにしていた生徒らは、散り散りに去っていきました。先生に魔法を解いてもらって、ようやくルナリアは元の姿に戻りました。
けれどもそのあとも、ルナリアは他の生徒からからかわれ続けました。どんなに勉強しても、光の魔法しか使えなかったからです。
「またネズミに変えてやろうか」
「いや、こんどはカエルなんかどう?」
「いやいや、いっそムカデにしてしまえ」
意地悪な生徒たちはそう言いながら、ルナリアに杖を向けてきます。身を守る手段を持たないルナリアは、泣きながら、学校裏にある森の奥深くへと逃げ込みました。どんなに意地悪な生徒らも森の中までは追ってきません。
でも、それには理由がありました。学校裏の森には恐ろしい獣がたくさん棲んでいて、人を食べてしまうのです。あまりの恐ろしさに先生すらめったに入りません。先生から「森には入らないように」と注意されていましたが、ルナリアはすっかり忘れていました。
獣の鳴き声が聞こえてきます。前からも、後ろからも、右からも、左からも聞こえてきます。どうやら獣たちに囲まれてしまったようです。逃げ場のないルナリアは、獣たちが去るまで待つしかありません。
けれども、鳴き声は止みません。じっとしている間に時間はすぎていき、ついに夜をむかえてしまいました。
森の中には月明かりすら届きません。あたり一面真っ暗です。なにも見えない中、「グルルルル」といううなり声が聞こえてきます。そのうなり声に混じって人間の言葉も聞こえてきました。
「人のにおいがするぞ、うまそうだ」
「どんなやつだ」
「女の子だ」
「魔女の子か」
「ひとりぼっちの魔女の子だ」
「魔女の子なら悪い子だ。さぁ、とっとと食っちまおう」
「助けがこないうちに食っちまおう」
低い声のやりとりは、とても人間のものとは思えません。声はどんどん大きくなっています。もう怖くて怖くてたまりません。ルナリアは杖を一振りして光の球を作りました。
光の球は決して太陽のような明るさではなく、まるで小さなお月さまのようです。そっと宙に浮かべると、銀色の淡い光がルナリアのまわりに広がりました。そして、闇夜の中から、影のように真っ黒な狼が七頭、姿を現しました。
狼は暗闇が大好きで、夜がくると群れで獲物を襲います。ルナリアはすっかり、狼の群れに囲まれてしまいました。
狼たちがよだれを垂らし、鋭い歯をむき出しにして、ギラギラ輝く目でルナリアをにらんでいます。この森の狼たちはとても大きく、大人の背丈ほどあります。生半可な攻撃では一頭も倒せませんし、そもそも、ルナリアは攻撃の魔法を使えません。もう、逃げ場はないのです。
とうとうルナリアは泣いてしまいました。
「おやおや、嬢ちゃん、迷子かな?」
「夜の森になんの用?」
「そんなに泣いてどうしたの?」
「さては戦えないのだな」
「まだ魔法を使えないのだな」
「ならばとっとと食っちまおう」
「嫌なら魔法をかけてみろ」
狼たちが憎たらしい声でばかにするものですから、ルナリアの顔は真っ赤になりました。
「じゃあ、私の魔法を見せてあげる」
ルナリアは杖を大きく振りました。
杖の先からまぶしい光がたくさん飛び出しました。星のように小さな光は、一点に集まって、どんどん大きくなっていきます。光のかたまりはだんだん姿を変えていき、ついには、狼の何倍も大きな光のペガサスになりました。
ペガサスの大きさは、学校で出したものと比べ物にならないほど大きいです。でも、その光は決して強くはありません。真昼なら太陽の光にかき消されていたでしょう。
でも、燃えさかる炎より明るい輝きは、暗闇を晴らすには十分でした。
「まぶしいよ」
「なにも見えないよ」
「目が痛いよ」
狼たちが口々に叫びます。暗闇が大好きな狼は光がとても苦手なのです。小さなお月さまのような光なら平気でも、ペガサスの放つ光には耐えられません。
ルナリアは杖を振って光のペガサスを走らせました。大きなペガサスは翼を震わせながら、狼に向かって突進していきます。目がくらんでいる狼たちは、暴れるペガサスを見て、甲高い鳴き声をあげながら、慌てふためきました。
でも、狼が慌てていたのはほんのわずかな間だけでした。
「落ち着け、これは幻だ」
「まぶしいだけの光のかたまり」
「ぶつかっても痛くない」
「痛くないから怖くない」
「この魔女は戦えない」
「さぁ、仕返しに食っちまおう」
「俺たちに歯向かった罰として」
どうやら、狼たちにペガサスの正体を気づかれてしまったようです。ペガサスの光に顔をしかめながら、鋭い歯をむき出しにしてルナリアに近づいてきます。もう目くらましは使えません。ルナリアはどうすれば狼たちを追い払えるか考えました。
そして、一ついい案が思いつきました。
「あなたたち、『魔法をかけてみろ』って言ったね」
ルナリアは狼に杖を向けて言いました。
「そうだとも。俺たちを倒せる魔法が使えればの話だが」
狼の一頭がそう言うと、狼たちは全員で笑いだしました。たしかにルナリアには狼を倒せる魔法は使えません。
でも、ルナリアには狼と戦える自信がありました。
「じゃあ、お望みどおり、魔法をかけてあげるね。早く逃げないと、ぜったい後悔するわよ」
狼たちが飛びかかってきます。ルナリアは杖を一振りしました。
すると狼たちの身体がたちまち光りはじめました。
一頭は淡いピンク色。一頭はバラのような赤い色。もう一頭は真っ白です。他の三頭は白黒で、それぞれシマウマ柄や、ホルスタインのような牛柄や、パンダ柄になりました。そして残る一頭は虹のような七色です。
狼たちは、自分たちの身体の色が変わってしまったのを見て、わめきだしました。
「変な色になっちゃったよ」
「かっこわるいよ」
「はずかしいよ」
「これでは俺たち暮らせない」
「食べようとして悪かった」
「どうか魔法を解いてくれ」
「もう食べたりしないから」
真っ黒な毛が自慢だった狼たちにとって、色が変わってしまったことは一大事でした。
ルナリアはひたすら魔法を解くようお願いされました。けれども、狼たちにかけた魔法を解く気にはなれませんでした。
ふと、ルナリアの背中から物音がしました。おそるおそる振り向くと、七頭の狼より一回りも二回りも大きい、黒い狼が立っていたのです。ルナリアは思わずギュッと身を縮めました。狼たちに立ち向かい、魔法を使うのに精一杯でしたから、背中から近づいてくる大きな狼に気づかなかったのです。
狼の一頭が「母ちゃんだ!」と叫びました。どうやらこの狼は七頭の母親のようです。
七頭の狼たちは急に態度を変えました。
「助けて」
「魔女に変な魔法をかけられた」
「おかげでこんな変な色」
「魔法を解いてってお願いしてるのに」
「なかなか魔法を解いてくれないんだ」
「その魔女をなんとかして」
「はやく、はやく」
七頭の子どもは甘えた声で母親にうったえます。さも自分が悪くないかのようです。
それを聞いた狼の母親は、
「あんたたちがむやみに襲うから、この子は魔法をかけたんでしょ! あたしはちゃんと見てたんだ。嘘をつくな!」と七頭を叱りつけました。
「だって、魔法使いは怖いから……」
「悪い魔法を使うから……」
七頭が言い訳するものですから、狼の母親はさらに叱りました。
ルナリアは学校の生徒たちを思い浮かべました。みんなルナリアと違って、相手を攻撃したり、別の動物に変身させたり、操ったりできるのです。魔法でいじめられ、森へ逃げ込んだルナリアには、狼たちの言うことがなんとなくわかりました。
「魔女のお嬢ちゃん、ごめんね。どうか子どもたちの魔法を解いてちょうだい」
狼の母親が優しい声で言いました。狼の子どもは七頭そろって頭を下げ、すっかりと反省していました。
ルナリアは七頭に向かって杖を一振りしました。すると、狼の身体から光が消えて、元の黒い姿に戻りました。魔法が解けた狼の子どもは「元に戻ったぞ」と大声ではしゃぎながら、森の奥へと帰っていきました。
「お嬢ちゃんも帰りなさい。道がわからないだろう、あたしが送ってあげるから」
狼の母親が道案内をかってくれました。ルナリアは、暗い道を照らすように、小さな月のような光の球をそっと浮かべました。
そして、狼の母親に連れられて、学校へと歩きだしました。
帰り道で、狼の母親に森へ入った理由を聞かれました。ルナリアは学校でのできごとを全部話しました。光の魔法しか使えないこと、あまりの出来の悪さにいじめられて、ネズミに変えられてしまったこと。そして、いじめてくる生徒から逃げるため、森へかけこんだことも。
「私、ほんとは学校へ戻りたくないの」
ルナリアはボソリとつぶやきました。
どんなに勉強しても光の魔法しか使えませんし、おまけにいじめられるものですから、学校にいる意味はなかったのです。
「お嬢ちゃんなら大丈夫よ」
そう言って狼の母親は優しく笑いかけました。
「どうして? 私、魔法ぜんぜんできないのに。魔法でいじめられても仕返しできないし、人の魔法は解くことすらできないの」
ルナリアは狼の母親が言ったことを、受け止められずにいました。そんなルナリアの背中を、狼の母親が鼻で軽くつつきました。
「いえ、お嬢ちゃんは強い子よ。いじめっ子すら入らないこの森に飛び込んだのだから」
そう言う狼の母親に、ルナリアは「私は逃げただけ。ほんとは森に入っちゃいけないの」と言い返しました。
「お嬢ちゃんは、どうしてこの森に入ってはいけないか、聞いたことある?」
狼の母親にそう聞かれたルナリアは、「恐ろしい獣がたくさん棲んでいて、人を食べてしまうから」と答えました。
「じゃあ、どうして森の動物たちが恐くなるか、わかる?」
ルナリアは首を横に振りました。
すると、狼の母親が足をたたんでしゃがみ込みました。ルナリアが浮かべた光の球が、狼の背中を照らしました。
狼の背中一面に、ひどいやけどの痕がありました。狼の背があまりに高かったから、見えなかったのです。自慢の黒い毛は焼けてしまい、肌が丸見えになっていました。
「学校の魔法使いにやられた痕よ。目に見えない傷はもっとある」
そう言われても、ルナリアには痛々しい傷を消せません。淡い月明かりのような光に、癒しの力はないのです。
ルナリアは歯を食いしばりながら、涙を流しました。ただただ、腹立たしくてしかたありませんでした。
魔法でいじめられていた自分と、狼の母親の姿が重なります。そして、自分の無力さを嘆きました。
「きっと普通の人にはない力を持っているから、うぬぼれているのでしょう。絶対に勝てると過信しているのでしょう。この傷をつけた魔法使いは、みな食い殺してやった。そうすることでしか、あたしたちは身を守れないの」
狼の母親は静かに淡々と語りかけます。ルナリアはその言葉に、身をギュッと縮めました。優しい口調で話している狼の母親が、人を食い殺した張本人だったからです。
ルナリアの反応はすぐ見透かされました。
「怖がらなくていい。だってお嬢ちゃんはあたしたちの痛みを知っている、とっても優しい魔女だから」
「じゃあ、絶対食べたりしない?」
ルナリアが聞きました。
「ええ、食べない。約束する」
狼の母親が立ち上がりました。ルナリアは光の球を引き寄せながら、静かに退きます。
すると、狼は言いました。
「どうか、もう一度見せておくれ、月明かりのように淡い光のペガサスを」
狼の母親がルナリアを見つめています。学校へ向かう歩みを止めてずっと待っています。暗い森の中、一人で帰ることはできません。ルナリアは狼の望みに応えるように、杖を一振りしました。
すると、たくさんの流星とともに、月のように柔らかい光を放つペガサスが飛び出しました。
ペガサスは地面を蹴り、木々の間を縫って飛び立っていきます。ペガサスからは星粒のような光があふれでて、その光の粒がパラパラと落ちてきます。まるで光の雪が降っているようです。雪は森の地面を光らせて、森の暗闇はほんのり晴れていきました。
けれども、決して真昼の太陽のように明るくはありません。森は夜のままでした。
ルナリアの魔法に狼の母親は目をキラキラと輝かせています。すっかりほころんだその顔に、ルナリアの緊張は一気にほぐれました。すると、光のペガサスはスッと消えてしまいました。どんなに杖を振っても、もう光は作れません。
「きっと疲れているのね。さぁ、早く帰って寝ましょう。森で寝るわけにはいかないから」
狼の母親がそう言って、またルナリアの前を歩き始めました。
しばらく歩くと、森を抜けました。消灯時間が過ぎた学校はもう真っ暗です。
「さぁ、早く帰って寝なさい」
狼の母親は、ルナリアの背を鼻で軽くつつきました。
でも、ルナリアはなかなか校舎に戻りません。
「どうしよう。朝が来たら、また魔法を失敗して、いじめられちゃうの」
おびえるルナリアに狼の母親が言いました。
「大丈夫、お嬢ちゃんは優しくて強い子、普通の魔法使いとは大違い」
「ほんと?」
「ええ、使う魔法を見ればわかるのよ。普通の生徒とは違う。きっと立派な魔女になるって信じてる。だから、自信を持って」
ルナリアはまた鼻でつつかれました。そして、ひとり校舎へと歩きだしました。
「また森へくるといい。大丈夫、もう襲ったりしないから」
ルナリアの後ろから狼の母親の声がしました。振り返ると、狼の姿は消えていました。
次の日の夕方、ルナリアはまた森に入りました。魔法で小さな光の球を作り、暗い森の奥へ進むと、あの七頭の狼が出迎えてくれました。もう、ルナリアを襲うことはありません。狼たちは母親が攻撃された瞬間を見ていて、魔法使いはみな悪者だと思っていたこと。そして、母親をまねてルナリアを襲ったことを、正直に話してくれました。
狼たちに連れられて暗い森の奥深くに進むと、泉が見えてきました。泉には森の獣たちがたくさん集まっていました。
「かわいらしい魔女の子だ」
「とってもきれいな魔法を使うのよ」
「さっそく見せてくださいな」
「闇夜に輝く光のショーを」
どうやら狼の母親からうわさが流れていたようです。
ルナリアは獣たちの願いに応えて、泉に向かい杖を一振りしました。
夜の闇に包まれて真っ黒だった泉は、ルナリアの放つ光で青白く輝きだしました。そして、泉の中から、星が飛び出しました。それはまるで噴水のようです。光の粒は天高く舞い上がり、星一つない森の空を星空へと変えました。それでも満月ほどの明るさですから、闇夜に動く森の獣たちにとっても、まぶしくはありません。
気づけば、ルナリアの周りの獣たちは、さらに増えていました。どうやら、仲間を呼び寄せたようです。中には狼よりも大きくて、恐ろしい獣もいましたが、ルナリアに襲いかかることはありませんでした。
それから、ルナリアは毎日のように森へ通いました。泉だけでなく、きのこや森の木々にカラフルな光を灯しました。
獣たちの中には、自分を光らせるようにお願いしてくるものもいました。
「これから彼女へ告白するんだ」
「俺たちは闇の中で恋をする」
「でも、目立たなきゃいけない。夜の中じゃ目立たない」
「狼にかけた魔法を俺たちにもかけてくれ」と。
どれも決して強い光ではありません。夜は夜のままなのです。
ルナリアは真っ黒な闇夜のキャンバスを、傷つけはしませんでした。
毎日のように森へ通うルナリアを見た生徒たちは、
「森へ入ってみようぜ」
「大丈夫、能なしルナリアが平気なんだ」
「きっと怖い獣なんかいやしない」
「いても魔法でなんとかなる」
そう言って、次々と森へ入っていきました。
でも、そんな生徒はみな大けがをして帰ってきました。
そのことが学校中に知れ渡ると、ルナリアをいじめる生徒は誰もいなくなりました。
けれども、ルナリアは森へ通い続けました。闇夜の森で光を放つことで、光の魔法はどんどんうまくなりました。「森へ入らないように」と言っていた先生たちも、ルナリアだけは森に入ることを許しました。
そしてルナリアは、三年の学校生活を終えて、卒業の日を迎えました。