守る仕事
「聞いたよ千日ぁ! またカツアゲを叩きのめしたって」
「お前どうしていつもいつも・・・良いだろこっちは無傷なんだし、見過ごせってか?」
利紗の指摘の心理としては、喧嘩癖が常態化しては良くないという事なのだろう。だが好き好んで荒んだ場に首を突っ込んでいる訳では無いのだが苦しむ人を見捨てる程賢くも無ければ、無法者を野放しにする程出来た人格では無い。
「利紗の方こそ、そんなのにアンテナ張ってる場合じゃねーだろ。大体俺なんかと屋上で昼飯食ってたらまた何か噂が立つぜ? 一応優等生で通ってんだろ」
「あたしは良いの! 慣れてるから。腐れ縁であっても知り合いなら大事にしないとでしょ、こんな話あんたとしか出来ないんだから」
「は? ダチぐらい大勢いるだろーが。俺に構う必要性皆無だろ」
「男友達って事! 先教室戻ってるからっ」
*
「そこまで腹抱えて笑う事でもねえだろーが・・・」
「いやあゴメンゴメン・・・あまりにすれ違い過ぎてて、どこの青春だよって思ってついね。良い娘が近くにいるじゃん、そういう縁は大事にしたまえ」
言われなくとも・・・と返すつもりだったが、その言葉が出るのを、千日は躊躇した。自分と利紗は釣り合わない、近くにいて幸福になるとは思えないからだ。
「あいつもあいつで苦労してんだ、家庭が複雑でな」
「随分濁すじゃないか、聞かせてよ」
「馬鹿っ、言うかよそんな軽々と」
「僕等が力になれるって事さ」
唐突にタトルの声と表情が豹変する。マジになるとはこういう事か。
「・・・あんまり言いふらすなよ」
「そりゃあもちろん。そういう会社だからね」
何故この会社に話す事を許せたのか。後になって考えてみれば実は良い結果だったのだが、この時真剣な顔を向けて来たタトルを、信じてみた自分は「賭けた」のだろうか。つまりは諦めていた「何か」を変える事を。
翠海利紗は優等生である。これは幼馴染である千日の視点からでも疑いようが無い。
「成績はほぼ学年トップ。・・・学生の身分で順位なんか競ってどうすんだとは思うがとりあえずはそうらしい。生徒会長なんかもやってるし傍から見ても常に周りに人が居る、信頼されてんだろうな」
「人格がとてもまともなんだろうね、好感が持てるよ」
「ひけらかすような事もしねえしな。てかあいつは出来ねえんだ。家にダチを招くなんざ絶対にやれねえ」
「・・本筋だね」
利紗の家族構成は両親とも健在、他には中学生の妹がいる・・・のだが。
「何つーか、両親とも生きてるのは確かなんだが・・家にいねえんだよな、お袋さんが。加えて妹も親戚の家へ別居中」
「カルト宗教にでもはまった?」
「何で判るんだよ!?」
母である翠海紗夜はある農家と交友関係にあった。そこの夫婦は神秘体験を何かと口にする事が多く、その言葉に惹かれた信奉者を徐々に増やしているという。
「で、今は平和活動と称して長期出張中。温厚な親父さんがなんとか家を支えているが、事情も事情だ、あんまり人には話せないらしい」
「何で君がそれを知ってるんだい?」
「愚痴って事で聞かされたんだよ、大分前に」
「大分前?」
「三ヵ月前・・ってところか。いきなり何だよ、警察の尋問みてえで怖えぞ」
「エスカレートすると『終気』が溜まる可能性があるな・・・いきなりだけど、その翠海さんの家に」
「ちょっと待て。前言ったじゃねえか、教えるって。だから早速答えろ。・・・お前達が言葉にする『終気』ってのは何なんだ?」
いい質問だ、と言いたげにタトルは静かな微笑を浮かべる。
「それは本社の存在に関わる最たるものだ。・・・・解りやすく簡潔に説明するなら、この世に滅びを助長するエネルギー、といったところかな」
GTC-グッドトゥモローカンパニー-
第5話
『守る仕事』
「漠然とし過ぎだろ・・・」
「漠然とでも無いさ。君もこの前見せて納得したじゃないか、我が社の活動履歴を」
あれを見て事実と受け止めた理由は、
「ありゃあデータとして書かれてあったからで、んなオカルトめいた理由じゃ」
「そうだろうかね。あれを信じれるって事は、良く言えば感受性の強い人間、悪く言っちゃえば陰謀論者やオカルティストのような者さ」
触れられたくない・・・物に突かれた感覚がする。
「まぁそこを抉るつもりは無いから続けるよ。人類が終気の観測に成功したのは1990年ごろと言われている。ここで言われているのはあくまで科学的に、という事だ。存在に気づいた、って事も含めるならば紀元後になってからすぐ、なんだけどね」
その存在は通常の感覚なら臭いはせず、目には視えず、触れる感覚さえ判らない。
「初期の段階では、まず植物を急激に腐らせる。どういう訳だか花の類は優先して枯れていく。そして動物類には急激にマイナスの感情を誘発させる。虫の様な小さな生物であればアッサリと自死を計り、群体の類であれば躊躇い無く共食いを始める。そして膨れ上がった負の感情はやがて世の理を意思によって捻じ曲げ・・・カタストロフが起きる、ってわけ」
「何か最後だけ曖昧だな」
「そりゃあ人類全体が滅んだ事なんて無いからね。ただ世界各地にある滅んだ民族の遺跡からは僅かながら終気が観測されてる。何らかの形で当時抑える方法が試みられたんだろう。・・・言いたくは無いけど、地域限定て済んで幸いだった」
何となくやる事ははっきりした。・・・のだが、随分と大規模な物と対峙した、という嫌な自覚も芽生えた。
「で、なんだ、その終気をどうすれば世界を守った、事になるんだ?」
「簡単、正の感情をぶつけて駆除する。当然ただの物理手段でそれはできない。そこで開発されたのがライヴデバイスってワケ。確立するには長い年月は掛かったけど・・まぁそこは聞いても面白くないだろうからここでは話さない」
スケールは違うが、これは所謂害獣処理に近い仕事、なのだろうか。世界の危機なんてモノは日常的に転がっている、物騒ではあるが不思議じゃない話だ。
「じゃあ行こーか。世界の命運はともかくあの娘は助けないとだね、そうだろ?」
「知ったふりしてんじゃねぇよ、ムカつくな」
*
「ロクな物もお出しできないですみません。何分急で、ご来客自体も珍しいものなので」
「いえいえ、こちらこそこの様な形で・・・警戒をさせてしまったようならば、こちらにも抜けがあります」
たしかにこの男は温厚な人だ。第一印象で見れば、それこそ近所の人間が避けているのが信じられないぐらいの。・・・というのが、タトルの現在の見解だ。
*
「で、何よいきなり。遊びに行こうなんてあんたらしくもないじゃない」
「くじ引きで当たったんだよ、二人分。捨てる訳にもいかんだろ、だから付き合えよ」
「嘘下手っ。まあいいわ、息抜きも必要だもんね」
(何で俺だけこんな事に・・・遊園地のチケットを渡されてまで、利紗と遊びに行く必要なんてあるのか?)
*
「これは・・・いつの間にこんな」
「信じられない、信じたくないでしょうが、事実です。貴方の妻は残念ながらカルト宗教なるモノに入れ込んでいる」
利紗の父、翠海利緒には、少し驚いたかのような反応をとった。しかしそこには怒りや絶望といった多大な感情は感じられず、悟りつつあった「時」が来た、と思わんばかりの穏やかな驚きだった。
「やはり彼女には、あの環境に身を置いた方が幸せだったのか・・・」
だが憐れむ訳にはいかない。ここはそうして見過ごす状況じゃない。タトルは呆れたようにため息をつく。
「少し言わせていただきます。彼女・・・翠海紗夜が信者として所属するこの宗教組織。連中は交信しているとされている宇宙存在の名を借りてラランと称しているそうですが、聞いた話によれば」
寿限無がノートパソコンを取り出す。そこに表示されていたのは、
「教祖である山地一家が運営するホームページです。ここのコラムが言うには今から一週間後、世界に破局が訪れ、しかしこのラランとかいう存在に認められた者だけが救ってもらえる・・・ざっくり言えばそう書かれてあります。まぁ所謂終末予言ですね」
終末予言。それは一般人の感覚で言えば妄言や悪ふざけの類でしか受け止められないだろう言葉だ。危険な思想であるにも関わらず文明の起こりから星の数ほど存在し、尚且つそれは全て実現せずに終わっている。
「言いたい事はあるでしょうが、続けさせていただきますよ。このままこの団体を野放しにしておくと、はっきり言えば世界は終わります。だから手が打てるうちに行動を起こさなきゃならない」
「は、話が急過ぎます! 私もこの件に関して調べていない訳じゃない、この手の予言というのは基本的に外れています! 面倒事を起こすよりもここは慎重に」
知る者と知らぬ者、ただそれだけで大きな認識の違いがある。GTCの社長をしていれば、こんなすれ違いはうんざりする程見てきた。
「そうでしょうね、どんな立場といえど人様に迷惑は掛けられない。立派で優しい考え方です。・・・ですがぬるま湯に慣れてしまって上がれない人がいるように、慈悲だけでは救えない、むしろ堕落してしまう心もあります」
「私が間違っていると・・・言いたいのですか」
その問いにはっきりと返答する程、傲慢でいたくはない。一応は、人の上に立つ者として。
「結婚して娘も持った、愛があるのは解ります。奥様がどんな心持ちでのめり込んだのか、我々まだ判らない。ですが夫である貴方がそんな曇った顔をしている時点で、彼女はある意味大事なものの平和を乱している。・・・我々が言うのもなんですが、貴方が純粋に笑って生きる為に、奥様の件にご協力を、」
*
「な、なんかはしゃぎ過ぎじゃねえか・・・?」
「そう? てかここ遊園地だし、この位楽しい方が普通だと思うけど!」
何で怪物もどきと戦うよりも、ジェットコースターは疲れるんだ。ケンカの強さと体力は比例しないのだろうか。
とはいえ、遊園地に来た事自体は、つまらないか、損か、と問われれば、そうは思えなかった。
「・・・小学生かよ」
そう揶揄したくなる程無邪気に笑い、楽しむ利紗の顔を見れたのは、とても久しぶりに思えた。
「貴方もそんな笑みを浮かべるのですね、報告には無かったので意外でした」
「誰だアンタ」
「驚かないのですか?」
「そんなリアクションする程気が利く奴じゃないんで。でアンタ誰」
美人だが気難しそうな長身の女性が、気が付けば背後に立っていた。
「GTC副社長の久長命です。社長より貴方の監視の任を任されました」
「何でそこまで。俺をここに縛り付けたいように思えるんだが」
「的を射る考え方もできる、ようですね」
なるほど、隠し立てをするつもりは無いようだ。
「俺にこんな動きをさせてる理由は? 信用ならないならハッキリ言えばいいだろ」
「あくまで私の推察ですが、信頼しているからこそここに来させたのでは」
幼馴染と遊園地に遊びに行く仕事。何とお気楽な仕事なのだろうか。
「一応世界守ってる会社なんだろ。何でこんな面倒臭え事・・・・んっ!?」
「感づきましたね、私もです。向こうも放っておく程阿呆では無かった、という事ですね」
少し察しが良ければそれは簡単に気付くカモフラージュだ。それらは皆、人に紛れてこそいるものの・・・同じローブを纏っているのだから。
「先手必勝で行きましょう。この距離から駆除します」
「は? 普通なら出て来た所を・・・って」
久長が懐から取り出した物は・・・銃、のトリガーである。それは本当にトリガーだけであり、弾丸を込めて放つ本体が存在しないのだ。
「ウケ狙い・・・っすか?」
「そんな筈無いでしょう。・・・というかそういう冗談はなるべく控えてください、気が散りますから」
口調、表情は変わらないが僅かに片足を踏み鳴らしている。通じないのだろう、所謂ジョークが。
それに続き、残る左手に取った物は拳にギリギリ収まる大きさの、四角の物体だ。その物体に窪みができ、トリガーはそこに繋がる。
「この前の仕事で見てはいるでしょう。これが現場投入されるLDです」
その物体は一瞬、誰もが知る銃の形へと変化し、そしてさらに・・・6つの銃口を持ったそれへと変わった。
久長は頭上に発砲する。
「オイあんた、どこ狙ってんだよ」
「LDを用いた仕事は、一般の戦場の常識だけでは説明成しえません」
人混みに紛れた亡徒だけが、一斉に倒れる。頭上に放たれた弾丸はあまりにも不自然な動きで曲がり、標的だけに命中したのだ。
「断じて運良く・・ではありません。これが私のLD、クリティカレンズとストレンジューの性能です」
笑いに満ちていた人混みの空気が、一瞬で、一斉に悲鳴と混乱に変わる。
「利紗っ・・!」
「説明は後ですね、先ずは彼女の傍に」
行動を起こす。確か彼女が向かったのは、
「二度目のコースター! どんだけ好きなんだっ」
「少々厄介ですね、まだ下の騒ぎに気付かないかもです」
だとすれば下を確保しておかねば。亡徒に先手を取られればどうしようもなくなる。急げ、とにかく辿り着くんだ。
「うっ、おおおおおっ!?」
突然視界が、前に見据える場所が急激に近づいてくる。
「まさに成長する装甲ですね。直進速度が前の現場の時よりも上がっています」
「っく! 速くなるのは良いが持ち主の事ぐらい考えろっ」
車の急ブレーキに近い形でSBの直進を止める。コースター入口の下には陣取れたが、安堵するのはまだ早いようだ。
「貴方が鶴時千日、ですね? 翠海様と親しくある人としてご同行願いたイ」
現れたのは五人の黒服の男。どう見てもその風貌は表に出る人のそれではない。何より、ここで翠海の名を出す事が彼等を無害な奴では無いと千日に結論付けた。
「高校生尾行してなんのつもりだ? そのうえ実質人さらいとか犯罪じゃねーか」
「翠海様達ノやられる事は意味のある事、許される事です。生命を奪う事では無いのですかラ」
第一声から感づいたが、どことなくイントネーションがぎこちない。まだそれは微少にしか感じ取れないが、少なくともただの会話で出てくる声色では無い。
「生命ねえ、死ななきゃ良いって言い分だな。人様の生きる時間無駄に浪費させる事は罪じゃねえってのか!?」
自分でも気づいて不思議に思った。なぜ声を荒げている。幼馴染と言えど、他人の事情の事でなぜ怒っている。
「アの方々は幸福なのですヨ? 何故邪魔をするのでス? このようなおかしな事を続けるなら、力ずくでも」
「あぁそうかい。分かりやすいぜ!」
今この状況で気づいた事だが、右腕の動きが軽い。SBを装着して殴り合っている訳だからその作用かもしれないが、ただブースターのついただけのアーマーでは無いのだと、今身をもって確信する。そしてもう一つ、
(やけに強くねえ。確かに日頃のケンカ相手以上だがそれに慣れてねえ、まるで力とやらに頼りきってるみてえだ)
この前の教団潜入の仕事でも感じた違和感、それに通ずる。今一人で相手取ってるから、だろうか。
「お疲れ様です。貴方なりにSBを使い慣らしてるようで」
「得体の知れない他人と殴り合ってるのは、良い気分はしねえんだけど」
「喧嘩慣れはしていると聞きましたが」
「楽しくてやってる訳じゃねぇよ。・・んな事より」
利紗を狙った・・・と思われる亡徒と戦闘は、こちら側の応戦により、撃退という形で解決した。怪我人は出ていないし目立った施設の破損も僅少であるとの事だ。
だが千日の案ずる事態はそこではない。
「何とか上手く騙せなかったのかよ」
「記憶改竄の類は彼女にするな、というのが社長のご命令です。先程の状況では貴方には説得する語彙力も無かったかと」
知っているのとこの目で見た、というのは似て非なる事なのかもしれない。戦っていたその姿を、利紗は畏怖の視線で返した。彼女にあんな目で見られた事は、初めてだ。
*
「という訳なんで。彼女らが言うところの『儀式』に殴り込みをかける事にしました。・・・異論は?」
二名は無言でLDの調整に集中している。臨戦態勢に見えるという事は、即ちそういう事だ。では残る一名は、
「ある訳ねえだろ」
「おっ言うねえ。女か? やっぱ女絡みだからか?」
「人の心に土足は厳禁です、擦切係長。それと私見ですが、指摘内容が少々下品で」
「はい、副社長もそこまで。満場一致みたいだから予定通り一週間後仕事に掛かる。毎度の事だけど失敗したら世界滅ぶから、絶っっっ対に遅刻手抜きは厳禁、以上!!」
顔は笑っているが締めの語気はとても強めだった。千日にはまだ実感は湧かないが、世界防衛を仕事とする者の、矜持が滲み出ているのかと受け取った。
*
「普通に家帰っても良かったんじゃねえのか」
「そっちこそ泊まらなくても良かったんじゃないの」
千日と利紗はGTC本社の屋上・・・とされる場所で夜景・・と思しき風景を眺めていた。
「俺ん所はまあ・・お袋も親父もマイペースだから。実際仕事関係で、ってここが電話入れたらあっさり了承したみたいだしよ」
「・・いいね、ちゃんと信頼が出来てて」
千日が同級生として、腐れ縁として、幼馴染として見てきた明るく気が強い翠海利紗の顔。それは所詮一面だけだったのか、今千日の眼に映る彼女は、
「あたしはさ、何か怖くて。今更だよね。別に何か問題というか、全然夫婦喧嘩なんてしなかったんだよ? それなのに急にある日お母さんがさ、世界平和とかハキハキと言いだして、家に戻らなくなって。何それって感じ。家の平和壊した癖に世界なんてっ」
震えている、怯えている、涙がにじんでいる。
「遊園地で千日がやってる事、みてた。何かと戦ってる、って事だよね? あのやり方で解決ってできるのかな? お母さん戻ってくるのかな?」
「・・・もういいって」
「だってここ、あたしだってよく判んないけど、世界を守る会社なんでしょ!? だったらあたし達の幸せだって」
「―――当たり前だろうがッ」
安っぽく抱きしめる事はしたくない。でも、頭に手ぐらいは乗せる。今できる、資格のある励まし方はそれ位だ。
「てめーをこんなに弱らすクソ野郎がこの仕事の先にいるんだったらよ」
彼女の泣く姿を見て、もう見たくないと望む。これが守りたいという感情なのか。
「俺がそいつを、完膚なきまでに殴り飛ばしてやる」
「随分とカッコいい口説き文句だったじゃないか」
「茶化すのやめろ。それと盗み聞きも。・・・この夜空、作りもんだろ」
「ご名答。屋上はドーム状で覆われててね。この星空は雰囲気づくりの為のホログラムさ」
機密が多いのは当然だとは思うが、隠すやる気はどの位あるのだろうかと、この会社には疑問を感じる。
「それにしても・・・良い幼馴染がいたもんじゃないか」
「まるで自分にはいなかった、とでも言いたげだな」
「あ、バレた? ・・まぁ青春の二文字とは無縁の少年時代だったからね。憧れてる訳じゃあ無いんだけども」
「サラっと陰のある事言うな。・・で、こんな感じで仕事は一週間後だが、計画とかはあるのか?」
「綿密に練ると逆に感づかれるからね。基本は儀式会場に殴り込みかな・・一発勝負だからね、それまではみっちり鍛えてもらうよ」
一発勝負、か。世界存亡の戦いにしては、何とも奇妙というか、あっさりというか、締まらない空気の一週間前だ。
「ひょっとして怖くなった?」
「分からねえ。ぶっちゃけ責任感とかも。ただまあ・・・あいつ泣かすくらいの連中がどんな顔してんのかは見たくなった。でもって腹立つからぶっとばす前提だ」
「良いねえ～っ、やる気がビンビン感じるよ。じゃ、お互い痛快に救っちゃうか!」
来週、世界を救う為の仕事が始まる。GTCにとっては当たり前に迫る世界の危機、その一つだ。
だが彼らには滅びが迫る悲壮感は無い。
それは世界を救う事が彼等の仕事であり、つまり当然の事だからだ。
to be continued
