怪盗の手伝い
「怪盗の手伝い！？」
思わぬ申し出に、俺は思わず大声を出す。
「うん。怪盗ドレッドノートが残した〝至高の宝〟を見つけ出すのを手伝って欲しいの」
「〝至高の宝〟、そんなもの、本当にあるのかどうかもわからないのに？」
「それでもわたしは、あるって信じているの」
そう断言したレイナの瞳は、決意と孤独の色をたたえた本気の色だった。仕事柄あの瞳の色には見覚えがあった。絶望的な状況で、ワラにもすがりたい気持ちであがいている人の目だ。
なぜ姫である彼女がこんな寂しい瞳をしているのだろう？ そんな考えが脳裏をよぎる。
「危険だ。そんなことはやめるんだ！」
「やめない。やめられないの。一人でも、続ける」
「さっきだって、死んでいたかもしれないんだぞ？」
「だったら、手伝って！」
俺の手を両手で包むように握りながら、真摯な瞳でレイナは懇願してきた。とても荒事には向きそうもない、細くて美しい手だった。
「わたしを、守って。一生のお願い。わたしにできることなら、何でもするから」
美しい年頃の娘の、それも姫が発したとは思えないほど軽率な発言に、俺は心臓が飛び出すような激しい動悸を感じた。真摯に願う姿は困り果ててなお希望にすがる哀れな少女のもので、どんな不条理な要求さえのんでしまうような危うさがあった。
「レイナ、軽率なことは言うな。口約束で効力を発揮し、相手を隷属化する魔法具だってある」
俺は危険なアイテムを扱う商人として、反射的にそう諭していた。
「うん、そう、そうだね……」
俺の言葉に何か思うところでもあるのか、少し目をそらし、レイナは神妙にうなずく。
「でもわたしは本気、信じて」
レイナは再び俺を見つめなおす。その真摯な瞳は微塵の嘘も感じられないものだった。
「お、俺は商人だ。怪盗の手伝いなんて、したことない」
「ノートン君ほど魔法具の使い方が上手な人は、いないと思うよ？」
それは否定しない。職業柄、アイテムの使い方には誰にも負けない自信があった。
「手に入れた至高の秘宝、もし分けられるものなら、半分あげる。何度でも使えるものなら、わたしが一度使ったら、あげるから」
「しかし……」
俺は言葉に詰まる。呪われたアイテムを扱うというダーティな仕事ではあるとはいえ、商人としてはまっとうに働いてきたつもりだ。〝至高の宝〟がどんなものか、想像すらしたことがない。あるのかどうかすらわからないもののために、危険を冒すことはできない。
「そもそも何のために〝至高の宝〟を手に入れる必要があるんだ？ レイナはローラントの姫君にして、天位魔法の使い手のはずだ」
そうだ。なぜそんなに怪盗ドレッドノートの秘宝にこだわるのか。
「わたしのため、同時に、この国のため」
レイナははっきりと、そう言い切った。
「ノートン君も知っているでしょう？ 魔獣が強くなっていることを」
王城広場で言っていたことか。確かに最近、魔獣が活性化していると内大臣も認めていた。
「だがあれは、王家の天位魔法で消去できるはずだ」
そうだ、そしてその使い手がレイナのはずだ。
「ううん、ノートン君、少なくとも今の王家に、天位魔法はないの」
「なんだって！？」
悲痛さの中に、わずかに自虐の響きがこもったレイナの言葉に、俺は驚愕する。
「それは、本当なのか？」
「うん、本当だよ」
天位魔法がない、つまり広場での発表は偽り。民を安心させるためのハッタリにすぎず、王国は魔獣に対して打つ手がないということか。
「それで天位魔法の代わりに、ドレッドノートの〝至高の宝〟を、使おうということか」
「うん、そういうこと」
と、レイナは小さくうなずく。
確かにドレッドノートが残したとされる〝至高の宝〟は、天にとどきうる神秘だと言われている。とはいえ、存在の有無さえ定かでない宝に頼るしかない状況なのか。
そこまで事態は深刻だとは、知らなかった。民をだまし続けられる時間は限られているはずだ。それまでに宝を見つけ出し、魔獣に対処する必要がある。
「ちょっと待て、だとすると変だ。なぜ姫であるレイナだけで探しているんだ？」
王国の問題でもあるなら、政府が総力を挙げて探し出せばいい。秘密裏で王族が、それも王太子であるレイナが直々に探すなど、どう考えても変だ。
俺はレイナの瞳を直視する。彼女は無言だったが、その瞳は言いようのない寂しさと悲しさを秘めたものだった。
「──そういうことか」
俺は直感的に察した。今のエレナミア女王は病床に伏せっていて、政務はレオニード内大臣が仕切っているという噂を聞いたことはあったが、事実だったか。
「うん、内大臣には絶対に秘密なの」
ようやく彼女の悲しげな瞳の理由が理解できた。あの巨大な王城にあって、レイナは孤独で一人なのか。俺の直感通り、内大臣はやはりいけ好かない奴のようだった。
「それでも、どうして俺なんだ？」
レイネシアは人気のある姫だ。探せばもっと適切な協力者が見つかるはずだ。俺みたいな獣人の呪いに汚れた商人よりも、ずっと優れた騎士になってくれる人がいるはずだ。
「ううん、ノートン君がいいの。これを見て」
レイナは、自身の首元を俺に見せる。宝石がかたどられたチョーカーがはめられている。よく見るとローラントのものとは違う、南方風のデザインの魔法具のようだった。
