【怪盗ドレッドノートの秘宝と天にとどく魔法の姫】

メモリーガン

「勝負あったな」

　俺はメモリーガンをヴィラにつきつける。

「……そうね、私の負けよ」

　観念したヴィラは素直に敗北を認めると、イマジンドレスを粒子に戻し、レイナに返還する。

『がはは、ただいまレイナ嬢ちゃん。なかなか楽しかったぜ』

「うん、おかえりイマジンドレス」

　あんなドレスでも愛着はあるのか、レイナは嬉しそうに迎え入れる。

「いくつか質問がある。サーシャに、何をした？」

「珍しい〝変化〟の賦与魔法を持っていた娘だったから、調査のためにいただいただけよ。気を失っているけど、外傷はないわ」

　ヴィラは、机の上に置いてあった水晶のような塊を指さす。

「記憶結晶！　それはサーシャの記憶ね！」

「よく知っているわね。王族しか知らない機密なのに、さすがは怪盗エルフといったところね」

「記憶と共に〝賦与魔法〟を奪っていた。それがマホジョの裏の役目か」

「そう、この記憶結晶を持つ者は、盗み出した賦与魔法を使えるようになるの。秘密裏に王家が指定した賦与魔法を確保するのが、ここの裏の仕事。もっともこの娘の賦与魔法は期待外れもいいところだったわ。〝変化〟だと期待したけど、〝劣化〟の魔法なんて要らないわ」

　ポロン先生は冷たい口調でそう告げた。ポロン先生にとってサーシャの賦与魔法は、よほど価値のないものだったらしい。

「このメモリーガンはどこで手に入れたんだ？」

「優秀な鑑定士の貴方ならわかると思うけど、それは複製品よ」

「だが使えるのだろう？」

「本物のメモリーガンから作り出された弾を使えば、複製品でも問題なく使えるわ」

「弾はどこから入手したんだ？」

「王国内務省よ。学園での私の研究を黙認する代わりに、彼らが望む賦与魔法の持ち主がいた場合、その能力を引き渡すのが条件だったわ」

「責任者は誰だ？」

「レオニード内大臣の直轄よ」

「……そう」

　話を聞いていたレイナがため息をつく。すぐいつもの表情に戻ったが、一瞬だけひどく悲しそうな色が混ざったように思えた。

「私からも一つだけ聞かせて。あんな下品なドレスを着てどうやって、レイナさんは高いエレガンス度を維持していたの？」

「それが、レイナが生まれ持った気品というものだろう」

「──そう、所詮は生まれと血統がこの世の全て。リイアン地区出身の私は、どんなに努力しても生粋のお嬢様には勝てない。貴方はそう言いたいのね！！」

「……別にそこまでは言っていない」

　なんかヴィラの地雷を踏んでしまったらしい。

　生まれも当然あるだろうが、レイナの生き方や決意が、きっと高貴なものなんだろう。

「他に聞きたいことはないの？」

「ない。あえて言えば、なぜそこまで〝美〟にこだわるんだ？」

　俺の質問によほど驚いたのか、ヴィラは瞳を大きく見開きながら答えた。

「この世で最も愚かな質問ね。若さと美しさこそ、女の世界の全て。美しければ、世界は優しく接してくれる。男の、しかも猫人の貴方にはわからないでしょうけど……」

　魔力量は術者の精神力に比例するという。美へのあくなき欲望こそ、ヴィラの強大な魔力の源泉なのだろう。

「でももう私は終わりよ。少なくとも教師としての私はね」

　自嘲気味に答えるヴィラのもとに、レイナが思わず口を開く。

「そんなことないよ、ポロン先生は、いい先生だったと思うよ」

「まだ若い貴女には理解できないわ。私が本当は六七歳で、元はリイアン地区出身の不美人であることを知れば、みんな態度が変わり、私を軽蔑するようになるわ。メモリーガンを失った今、機密の保持は不可能。ここに居場所なんてないわ」

「それは、どうかな？　カレン、入ってきていいぞ」

「はい、ノートン先生」

　ドアの向こうからカレンの答える声が聞こえる。カレンに連れられて教室側から入ってきたのはＡ組の女子生徒たちだった。俺の指示で、寮にいた女子生徒たちを集めていたのだ。

「みんな、聞いていたの……これで私も終わりね。私のことを、さらし者にすればいいわ」

　先頭に立っていた女子生徒が、意を決した表情で口を開く。

「先生の正体が、伝説の美魔女ヴィラって、本当ですか？」

「……本当よ」　

「先生の本当の年齢は、六七歳なんですか？」

「ええ、あなたたちにとっては、おばあさんよね」

　ヴィラの自虐的な言葉に、生徒たちは息をのみ、顔を見合わせた後──

「すっごおおおい！！」

「きゃああああ、先生すごく綺麗！」

　生徒たちは一斉に歓声をあげた。

「お祖母様よりも年上なんて、すごい！　若い！　かわいい！　ずるい！」

「ヴィラのお化粧品の大ファンなんです！」

「どんな魔法なの？　教えてください！」

「わたしはポロン先生が本当はすごい美人だって、思ってましたですわ」

　生徒たちはヴィラを取り囲んで、目を輝かせながら口々に黄色い声をあげる。

　生徒たちの予想外の反応に、ヴィラは面食らった顔をしていた。

「貴方たち、怒ってないの？　私は機密保持のために記憶を奪っていたのよ？　みんなを美容魔法具の実験台にしたり、髪を勝手に集めて若返りの灰を作ったり、好き勝手にしていたのよ？」

「そんなの、どうでもいいよ！」

「……ど、どうでも、いいの？」　

　思わぬ言葉に、ヴィラは目を見開いて驚いていた。

「記憶とかはいいの、卒業できれば！」

「先生は補習してくれたり、がんばってくれたしね」

「まさか美魔女ヴィラの魔法具のサンプルをタダで使えてたなんて、びっくりよね」

「抜けた髪とか、好きに使ってって感じだよね。むしろ学校で髪切りたいくらい」

「じゃあアタシが切ってあげる。卒業後は美容師志望だし」

「いいね。髪がたくさん集まれば、ウチらもこの灰をつかえるわけだし」

「キャー、夢みたい！」

　テンションがますます上がっていく生徒たち。

「で、でも、私の秘密が守られない限り、私は学校にはいられないわ」

「それはウチらが秘密を守れば、いいってことでしょ？」

　ヴィラの言葉に、キョトンとした表情で生徒たちは答える。

「そ、そうだけど……」

ヴィラはひどく驚いた表情のまま固まる。

「守る守る、絶対守る！」

「みんなこの秘密は、絶対よ。先生にも家族にも言っちゃダメ！」

「もちろん！　女の約束よ」

「や～ん、卒業したくない！」

「卒業しても〝先生を囲む会〟をつくろうよ」

　生徒たちは和気あいあいして活気があった。それは俺たちが知るいつものＡ組の教室そのものだった。

「貴女の生徒はいい子ばかりだ。もう記憶を消す必要なくなったろう？　一人では登れぬ山も、二人でなら登れることはある。美の道も、そうかもな」

　俺の問いに対し、ヴィラは初めてわずかに頬を緩ませながら、ゆっくりとした口調で答えた。

「……そうね、教師も悪くないわね」