【怪盗ドレッドノートの秘宝と天にとどく魔法の姫】

宝物庫のゴーレム

「すごいたくさんの魔法具だね！」

　レイナが思わずつぶやく。宝物庫の中には、道具が所狭しと並べられていた。

「ひょっとして、伯爵が持っているという〝賢者の石〟もあるかも？」

「いや、ここにある魔法具は二級品ばかりだ。本当に大切な宝は、伯爵が肌身離さず持っているだろうから」

「そうなの？　じゃあなんでここに来たの？」

「そりゃあ、お目当ての魔法具を盗むためだ」

　俺は目当てのものがないか探りつつ、奥へと進む。

「──よし、見つけたぞ」

　俺はポーチを手に取ると、中を開く。中にはいくつか化粧品が入っていた。

「お化粧道具をさがしていたの？」

「ああ。レイナは美魔女ヴィラという名前を知っているか？」

「名前くらいは聞いたことあるけど、そんなすごい人なの？」

「約五十年前に王都の社交界で活躍し、突然姿を消した美魔女ヴィラは幼少の頃より天才と言われ、長ずれば天にとどくとさえ謡われた伝説の女魔術師だ」

「天にとどく魔術師！？」

「だが彼女は道を踏み外し、その才能を人々のために生かす道を選ばず──」

「選ばず！？」

「自らの〝美の追求〟のために注ぎ込んだ」

「ええ～！？」

　と、レイナは残念そうにずっこけた。

「その結果が美の魔女こと〝美魔女〟の称号だ。現在の彼女は王都のどこかに潜伏しているらしく、たまに流通する彼女の美容魔法具は、ご婦人たちが高値で引き取ってくれる」

「じゃあこのドロップは何か効果があるの？」

　レイナも美容に関心があるのだろう。ドロップを興味深そうにつまみながら尋ねてくる。

「それは〝美魔女のドロップ〟と言って、二十個入りのドロップなんだが、一粒食べると一歳若返ることができる」

「すごい！」

「ただし一つだけ呪いがかかったドロップが混ざっていて、それを食べると三十歳、年をとる」

「ひゃあ、怖い！　食べなくてよかった！」

「勝手につまみ食いしないでくれよ」

「ひいふうみい……ノートン君、このドロップって十四個しか入ってないよ？」

「そりゃあ伯爵が六個食べたのさ」

「え～、なんかずるい！」

　さすがにこれ以上食べるのは、リスクがあると判断したのだろう。とはいえ捨てるのもしのびないので、保管してたのか。

「このパックはな～に？」

「〝美魔女のパック〟というアイテムだ。パックすることによって顔の形状を記憶することができる。例えば、何年か前の若い頃のパックを保存しておけば、いつでもその頃の顔に戻れる」

「……何年も前のパックをつけるの？　顔に？」

　レイナは苦虫を噛み潰したような、嫌そうな顔をしている。

「ほかにも、他人の顔の情報をコピーし、なりたい人間の顔になることもできる」

「……他人のつけたパックをつけるの？　顔に？」

　レイナはやっぱり嫌そうな顔をしていた。

「いくつかめぼしいものを貰っていくか」

　俺はいくつかのアイテムを、自分のジャケットの内ポケットにしまう。

「すごい、そのポケット、なんでも入るんだね」

「これは〝運び屋のジャケット〟といって、ポケットが亜空間になっていて、物を収容できる魔法具なんだ」

　さらにポケットの部分が伸びる素材になっているため、かなりの大きさのモノも収納できた。ニャン古亭を引き継いだ時に、ララさんからイエローストーンと共にもらった魔法具だった。

「めぼしい魔法具は手に入れたし、隣には大きめの倉庫がある。行ってみよう」

　奥の倉庫には武器が山積みされていた。ここは武器庫のようだった。

「すごくたくさんの武器。軍の倉庫みたい」

　保管されている武器の中には、見慣れぬ巨大なものがあった。

「この鎧、人間が着るには大きすぎるよ。いったい何なの？」

　レイナが見上げたのは、三メートルはあろうかという巨大な全身鎧だった。数にして数十体はあるだろうか。整然と並んだ全身鎧の集団は、不気味な威圧感を漂わせていた。

「これはゴーレムを改良し、装甲を施したものだ。外観は騎士の鎧だが、中身は古代の兵器だ」

「ゴーレムって、古代戦争の主力兵器じゃない！」

　レイナが驚くのも無理はない。ローラント朝成立より昔の古代と言われた時代、魔獣の筋肉を改良して作られたゴーレムは戦争で猛威をふるい、多くの都市を破壊したと言われている。　

「現代の魔法と技術で、改良中みたいだ。ここを見てくれ」

「これは、髪の毛？」

　神経の代わりにゴーレムの各部位を接続していたのは、人間の髪の毛と思しき繊維だった。

「伯爵は髪の毛を操る魔法を有しているという。このゴーレムは毛根操作魔法で動くようだ」

「このゴーレムが動くの！？」

「ゴーレムを量産できれば、王制を倒すことも不可能じゃない。備蓄された武器からして。伯爵の謀反の噂は本当だったみたいだ」

「……つまり譜代の臣である伯爵家でさえ、裏切ってたってことね」

　うつむき歯を噛みしめるレイナ。その表情は彼女にしては珍しく、ひどく曇っていた。

「どうしようノートン君。国民どうしで殺し合いなんて嫌だよ、何としても止めなきゃ」

　レイナは泣き出しそうな気弱な声で懇願してきた。姫として、内乱は避けなければいけないと思ったのだろう。

「それは、俺たち怪盗ができる解決策をとるしかない」

「わたしたちができる解決策？」

「レイナはこれだけのゴーレムを、どうやって動かしていると思う？」

「どういうこと？」

「毛根操作魔法でこれだけのゴーレムを動かすには、膨大な魔力がいる。伯爵の魔力だけでは足らないはずだ。つまり彼は何らかのブースト、魔力を強化する手段を手に入れたことになる」

「魔力を強化する手段……つまり〝賢者の石〟！？」

「ああ、賢者の石を、伯爵が本当に持っている可能性が高まった」

「ってことは、それを盗めば内乱は防げる！？」

「怪盗エルフと怪盗キャットは義賊だからな。悪い伯爵から、謀反の芽を盗まないとな」

「うん！！」

　希望を見出したのかレイナの瞳は輝きを取り戻し、いつも通り活気のある返答をしてくれた。

「で、ここからはどうするの？」

「このまま伯爵のところに乗り込む。情報によると、彼は最上階の私室にこもっているという」

「私室は、さすがに見つからずに乗り込むのは難しいと思うよ」

「ああ、ここから先は伯爵の私兵がウヨウヨしている」

「わかるの？」

「猫人の聴覚は優れているからな」

　俺は猫耳をピクピクと動かし、耳を澄ます。

「もうすぐ、騒ぎが起こるはずだ。それに便乗する」

「なんで騒ぎがわかるって思うの？」

　レイナが怪訝な顔をしたと思った矢先、屋敷の周辺から男たちの声があがる。

「喧嘩？　わたしたちを見つけたわけじゃなさそうだけど」

　あちこちから沸き起こる争う音は、まるで戦争のようだ。

「始まったな。時間が惜しいので、説明は走りながらする。ここからは強行突破だ」

「うん、わかった」

　俺への信頼からか、それ以上は何も言わずレイナは快諾してくれた。