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09.その席、あなたのじゃなかったみたいですね１

新キャラ登場。新キャラ視点です！

　カミル様は、わたくしの憧れだった。

　カミル様の妻――侯爵夫人の座は、わたくし、マリーネ・エッセンバッハのために空いていたはずだった。

　ずっと、そう思っていた。

　カミル・リーベナウ様は社交界でも注目の貴公子。

　その端正な顔立ちとすらりとした体躯に卓越した知性、輝く銀色の髪と、太陽のような金色の瞳は、いつだって貴族令嬢たちの話題をさらっていた。

　けれど彼には婚約者がいなかった。

　誰かと特別親しくしているという噂を聞いたことも、見たこともなかった。

　真面目で硬派なカミル様……。

　うちは裕福とは言えない男爵家だけれど、わたくしのような慎ましやかな女性こそ、彼に相応しい。

　いつかカミル様が真実の愛に気づいて、わたくしを妻にしてくれる。

　ずっと、そう思っていた。

　それなのに――。

　一年前、突然の事故で父親を亡くし、二十歳にして侯爵位を継いだカミル様は、何の前触れもなく、いきなり結婚した。

　お相手は、ヴァルトハイム伯爵家の次女。名前は……エーファだったか、イーファだったか。

　まぁ、どちらでもいいわ。重要なのは、〝その女〟がわたくしではなかったという事実。

　わたくしはその知らせを聞いて、ただ静かに笑った。

　――どうせ契約結婚でしょう？

　ヴァルトハイム伯爵家は、家柄だけはいい。

　でもあの女は確か、社交界で派手に遊びまくっている、どうしようもない女。

　そんな女を、真面目なカミル様が本気で愛するわけがない。

　だからどうせ、すぐに離婚するに決まっている。

　事実、結婚式は内々で済まされたと聞いた。

　祝賀会もなければ、披露宴もない。夫婦仲がいいという話も、一切聞かない。

　むしろ、これはチャンスかもしれないとすら思った。

〝契約妻〟という立場で表向きはカミル様の隣にいても、心が離れているなら問題ない。

　どうしようもない悪妻に傷つき、疲弊したカミル様を、わたくしが優しく癒して差し上げればいい。

　きっと彼は目を覚まし、わたくしの誠実さに気づいてくれる。わたくしを好きになってくれるに違いない。

　あの席は本来――わたくしのために空いていたはずなのだから。

　ある日の舞踏会で、わたくしは見た。

　その日、カミル様は他の貴族と談笑しながら、一人で会場にいた。

　その美しい立ち姿は、遠目に見てもひときわ目を引く。けれど、隣には誰の姿もなかった。

　――もちろん、奥様の姿も。

　ふふ、当然よね。あんな女、所詮ただの契約妻で、形式だけの存在でしかないのだから。

　そう思いながら遠くからカミル様を眺めていたそのとき――彼女が現れた。

　ドレスの裾を手で持ち上げ、少し慌てたように、でも必死にカミル様のもとへ駆け寄っていく。

　その途中、他の男に何度も話しかけられていた。

　何を話しているのかまでは聞こえなかったけれど……やっぱり、男遊びが激しいという噂は本当だったのでしょうね。

　……ふふ、そうだ。

　わたくしはにっこりと微笑んで、優雅に彼女の前に立ちはだかった。

「まあ、奥様。いらしていたのですか？　カミル様の隣にいなくてよろしいの？」

「……ええ、その、カミル様は足が速くて」

「あらあ！　もしかして、カミル様に置いていかれたのかしら？」

「……まぁ、そんなところです」

　あらまあ、まあ、まあ！！　なんて惨めなの！

　目を逸らして気まずそうに呟いた彼女に、心の中で大笑いしたいのを必死で堪える。

「早く追いつかないといけませんので、失礼します」

　そう言ってすぐに立ち去ろうとしたけれど、わたくしは一歩前に出て彼女の進路をそっと塞ぐ。

「こんなことを申し上げるのもどうかと思うのですけれど――」

　そして、声のトーンを落としつつ、けれどしっかりと彼女に届くように、囁いた。

「その席、あなたのじゃなかったみたいですわね？」

「……」

　ぴくりと、わずかにこの女の指先が震えた。

　ああ……効いた。やっぱり心のどこかで、自分はカミル様の妻の席に相応しくないと、そう思っていたのね。

　その証拠に、彼女は何も言い返さない。

　ただかすかに目を伏せ、小さく会釈をすると、そそくさとわたくしの前を通り過ぎていった。

「……つまんない。何か言いなさいよ」

　でも、これでいいの。わたくしはカミル様の近くで、〝優しい女〟として振る舞うだけで、あなたの心に棘を刺せるのだから。

　黙っていても、勝つのはわたくしよ。

　そう、だってあの女はただの〝都合がいい契約妻〟だから。

　その席はいずれ、わたくしのものになるわ。