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04.私を置いて行くのなら、もうそれで構いません２

「……何か、ご用でしょうか？」

　問いかけると、彼は気まずそうに目を逸らしながら、少し俯いた。

「……これまで、すまなかった」

「え？」

「僕は……女性と社交の場に出たことがほとんどなくて……その、どうエスコートすればいいのか、正直、自信がなかったんだ……」

　ぼそぼそと、まるで小声で言い訳をするかのように。

　あの、いつも毅然とした表情を崩さない、プライド高きカミル様が、こんなふうにしおらしく謝るなんて……正直、驚いた。

「だが、君がそんなに辛かったなんて……知らなかった。本当にすまない」

　絞り出すようなその声に、私は思わず目を見張った。

　今にも泣き出してしまうのではないかと思ってしまうほど、悲しそうな顔をしているカミル様。

　ぎゅっと握られた拳が、ぷるぷると小さく震えている。

　いつもはあんなに堂々としている方なのに。

　社交の場でも、公務の席でも、誰の前でも隙を見せない人が、こんな表情をするなんて。

　その姿はまるで、失敗を叱られた少年のようで……少しだけ、胸がちくりと痛んだ。

　彼は子供の頃に母を亡くし、父である先代の侯爵も二十歳のときに亡くしている。

　若くして家を継いだ彼は、周りから舐められないように、そして早く認めてもらえるようにと、苦労してきたのは知っている。

「……自信は、経験とともに身につくものですよ？」

　そんなカミル様に、ルイが肩をすくめながら口を挟んだ。

　やれやれ、といった様子で、それでいてどこか優しさをにじませて。

　するとカミル様がふいにルイへと視線を向けた。

「そうだな……って、そもそもおまえは誰だ！？　僕の妻を平然と呼び捨てにしていたな……！」

　思い出したようにルイに言い募り、私の隣にいるルイに一歩詰め寄る。

　そして、まるでルイから奪うように、私の腕を引き寄せた。

　その手は力強く、けれど少しだけ、震えていた。

「エーファは僕の妻だ！」

「……」

　私たちは契約結婚した夫婦なのに。

　カミル様は、まるで本当に私を愛しているかのように、ルイに向かってそう叫んだ。

「ああ、ご挨拶が遅れました。俺はルイ・ヴァルトハイムと申します」

「え……ヴァルトハイム？」

　もちろん聞き覚えのある姓に、カミル様が戸惑った顔を見せる。

「はい！　ちゃんとお会いするのは初めてですね、叔父さん！」

「叔父……ってことは、つまり――」

　爽やかに笑うルイに、カミル様の表情が引きつっていく。

「そうです。ルイは私の姉の息子……つまり、私の甥にあたります」

「え…………ええええええっ！！？」

　そう、彼はヴァルトハイム家長女である私の姉の、息子なのだ。

　姉は、幼馴染の伯爵令息を婿にした。

　カミル様とルイが会うのは初めて。

　想像以上に驚いているカミル様の反応に、私は思わず笑ってしまう。

「甥って……いくつだ！？」

「今年で十五になりました」

「十五！？　見えない……！！」

「最近の子は、大人っぽいですよね」

　私が肩をすくめて笑うと、ルイは得意げにふふんと鼻を鳴らした。

　ちなみに長女は十六でルイを出産した。私と姉は十二歳離れている。

「まっ、これからはしっかりエスコートしてくださいよ？　じゃ、俺は行くね」

「ええ、ありがとう、ルイ」

　ウインクを一つ残して、ルイは颯爽と会場へ姿を消していった。

「……確かに、君には甥がいると言っていたな」

「ええ。カミル様はお忙しくて、まだちゃんとご挨拶もしていませんでしたね」

　何しろ私たちは契約結婚。

　どうせ白い結婚なのだから、両家の顔合わせも、結婚式も、まともに行われていない。

　すべては〝必要最低限〟の範囲で済まされた。

「……これまで、本当にすまなかった」

　ぽつりと呟かれた彼の低い声に、私はふっと微笑んだ。

「わかってくださったのなら、それで構いません。でも……そんなに謝ってくださるなんて、少し意外です」

　正直な気持ちを口にすると、カミル様はばつが悪そうに目を伏せ、それから観念したように口を開いた。

「最初は……僕は、君を誤解していた」

「誤解？」

「君は社交の場に知り合いが多いから、僕といるより楽しいだろうと……」

「ああ、それは妹ですね？」

　私には、顔と名前がそっくりな双子の妹がいる。

　彼女は社交界で派手に振る舞い、貴族男性たちと華やかに遊びまくっている。

　だからカミル様も、私と妹の噂を勘違いしていたのだ。

「そのうち、君がそんな噂のような女性ではないことには気づいたが、今更どう接すればいいかわからず……僕はいくじなしだな」

　本当にすまなかった、と続けるカミル様に、私は小さく息を吐いて告げた。

「本当ですよ。ただ……普通に腕を差し出してくだされば、それでよかったんですよ？」

「そうだな……。格好つける必要はなかった」

「そうです。だって私はあなたにちゃんと、エスコートしてもらいたかっただけですから」

「……エーファ」

　少しの沈黙の後、カミル様がふと目を逸らした。

　思えば社交の場に出ると、彼はよくこうして私から目を逸らす。

　愛のない夫婦だからだと思っていたけれど――なんとなく今日は、それとは違うのではないかと思えた。

「今日の君は……いや、いつもだが、今日は特に……その、眩しいというか……美しくて……」

　頬を赤くしながらも、必死に言葉を紡ごうとするその姿が、不器用で、少し可笑しい。

「だから、腕を組まれるの、少し緊張するんだ」

「まあ」

　まるで初めての恋をする少年のように、どこかぎこちなく照れくさい顔をする彼に、私はふっと笑みをこぼす。

「大丈夫です。少しずつ、慣れていきましょう？」

　そう言って私がそっと手を差し出すと、カミル様は一瞬戸惑ったけど、決心したようにしっかりと腕を差し出してくれた。

「エスコートはまだ不慣れかもしれない……だが、君が妻で、僕はとても誇らしい。だから、恥をかかせるようなことはしないと、誓うよ」

　その言葉には、少しだけ男らしい頼もしさがあった。

　私は小さく微笑み、二人並んでゆっくりと会場へと足を踏み入れた。

　優雅な音楽が流れる会場内には、既に多くの人が集まっていた。

「……エーファ、僕と、踊ってくれるか？」

「ええ、喜んで」

　その夜、私たちは初めて二人でダンスを楽しんだ。

　カミル様のダンスは、やっぱり不慣れなのか、とても上手と言えるようなものではなかった。時々噛み合わないし、少し腰が引けている。

　もっと堂々とすればいいのに……。でもそれすらも、私には楽しいと思えた。

　真剣な顔で、一生懸命、私をリードしようとしてくれるカミル様。

　私が他の男性(甥)にエスコートされて慌てふためいたのも……ちょっと面白かった。

　けれど、こうして素直になった彼は、少しだけ格好よく見えた。

　これからは、ちゃんと向き合おう。

　言いたいことはしっかり伝えて、彼ときちんと話し合おう。

　そう思えた――少しだけ、距離が縮んだ夜だった。

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