旦那様、都合のいい契約妻は終了です

03.私を置いて行くのなら、もうそれで構いません１

　契約結婚した私たちには愛がない。

　それでも名目上は侯爵夫妻である私たちは、社交の場では常に並んで出席しなければならない。

　楽しく手を取り合って踊ったことなど一度もないけれど、それも侯爵夫人としての務め。

　でも――。

　私には、どうしても我慢ならないことがある。

　夫が私を置いて、どんどん先に行ってしまうのだ。

「あ、カミル様……、待ってくださ――！」

「お嬢さん、お一人ですか？　よかったら私がエスコートしましょうか？」

「……」

　また、広いパーティー会場でカミル様に置いていかれたせいで、知らない男に声をかけられた。

「せっかくですが、私には連れがおりますので」

「ああ……そうなんですか。それは残念だ」

「失礼します」

　カミル様は少し先で、仕事相手と話をしている。

　ちらりとこちらを見たけれど、私がドレスの裾をたくし上げながら近づいていくのを見て、視線を逸らされた。

「どうして私をちゃんとエスコートしてくれないのかしら……！」

　彼は幼い頃に母を亡くし、二十歳のときに父も亡くした。

　いくら若くして侯爵になったとはいえ、幼い頃から一流の教育を受けているはずだ。礼儀作法も、女性の扱いも、それなりに教えられてきたに違いない。

　だというのに、ドレスで歩きにくい私を置いて、彼はスタスタと一人で先を行ってしまうのだ。

　だから、私は決めた。

　この人にエスコートしてもらうのは、もうやめる。

　　　　　＊

　その日も、夫は私を置いて一人でさっさと会場に入っていった。

　いつもなら、文句を言わずに必死に彼を追いかけていたけれど……今日は違う。

「――エーファ！」

　爽やかでよく通る声が、私の名を呼ぶ。

「……ルイ。待ってたわ」

　振り返ると、そこには赤い髪をラフに整えた、背の高い美丈夫が微笑んで立っていた。

　切れ長の瞳と高い鼻梁、ガタイのいい肩幅に、筋肉質な腕。

　堂々とした佇まいと優雅な所作は、周囲の男たちすら見惚れるほどだ。

「ごめんね、少し遅れた」

　少しワイルドな見た目に反し、甘い声音でそう言って。ルイは私の手を取ると、丁寧にその甲へ唇を寄せた。

　その動きには一切のためらいも照れもない、完璧な所作だった。

　私の夫にも、少しでもそんな心得があったら……ううん、期待するのはもうやめたのだった。

「じゃあ、行こうか。美しいエーファのエスコートができて、光栄だ」

「ふふ、ルイったら……。今日はよろしくお願いね？」

「任せてよ」

　ルイが軽やかに私に腕を差し伸べ、私はその腕にそっと手を添える。

　ルイのことは、子供の頃からよく知っている。私が夫と出会う前からの、気心の知れた仲。

　昔は……私よりも小さかったのに。いつの間にか、こんなに大きくなってしまったのね。

　ドレスの裾を持ち上げ、ゆっくりと歩み出したその瞬間――。

「エーファ！？」

　突然、驚いたような夫の声が響いた。

「だ、だだっ、誰だ、おまえは……！？」

　顔を上げると、既に会場へ入ったはずの夫――カミル様が、入口付近でこちらを凝視していた。

　案外早く、私がついてきていないことに気づいて、戻ってきたのかしら？

　それは少し、意外だった。

　彼の視線は、私の隣に立つルイに釘付けになっていた。

　その表情には驚きと困惑、そして隠しきれない動揺が浮かんでいる。

「あなたがエスコートしてくださらないので、彼にお願いすることにしました」

「なんだって！？」

「問題ありませんよね？　どうせあなたはいつも、私を置いて一人で先に行ってしまうのですから」

　微笑みながらそう答えると、カミル様の目が大きく見開かれた。

「こんなに美しい奥様を置いて行くなんて……あり得ないですね。あっという間に、他の男にさらわれてしまいますよ？」

「それは……っ」

　余裕たっぷりに笑うルイは、まるでからかうように片眉を上げた。

　その言葉は礼儀正しい口調でありながら、芯の通った〝棘〟がある。

　カミル様は何も言い返せず、唇を噛みしめながら視線をさまよわせていた。

「それでは、失礼いたします。エーファ、今宵は俺と一緒に楽しもうね」

「ええ、ありがとう、ルイ」

「…………！！？」

　夫の前で、堂々と。

　ルイの目を見て答えた私に、カミル様は頭を鈍器で殴られたのかと思うような顔を見せた。

　……でもまさか、そこまでショックを受けるなんて、意外だわ。

　これは契約結婚。彼が私を愛することはないし、私はそれで構わないと思っていた。

　彼が侯爵として地盤を固めた後は、白い結婚のまま静かに離婚する予定なのだ。

　彼が私を気にするなんて思わなかった。

　それとも単に、男のプライドが許せないだけだろうか？

　そんなことを考えながら、私はカミル様に背を向け、ルイの腕に手を添えたまま歩き出した。

　親しい雰囲気たっぷりの私とルイを見て、カミル様は開いた口が塞がらない、という様子だ。

　けれど、いいじゃない。

　どうせ彼は、侯爵としての義務でこの場にいるだけ。

　仕事相手と挨拶を済ませたらすぐに帰るのだから、私なんていてもいなくても問題ないでしょう？

　どのみち、いつも置いていかれるのだし。

「――待ってくれ、エーファ」

　だというのに。

　彼の声が背中から飛んできた。

　振り向く前に、カミル様の手が私の腕を掴み、ぴたりと引き留められる。