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16.未来の約束３

　手にはチョコレートケーキを載せた銀のトレイ。甘く香ばしい匂いがふわりと漂う。

　彼女はよく、こうしてお菓子作りをしている。

「おお、エーファ。すごいな」

　私が声をかけると、エーファはケーキの香りとともに笑顔を広げた。

「あ！　お客様がいらしてたのね！　こんにちは、エーファ・ヴァルトハイムです」

「……ゲルハルト・リーベナウです」

　ケーキをテーブルに置くと、子供ながらしっかりとお辞儀(カーテシー)をするエーファに、ゲルも静かに名乗った。

「まあ！　おじ様がゲルさんなのね！」

「これ、エーファ……」

　娘の人懐こさに、私は少しだけ冷や汗をかいたが――。

「いいんだよ」

　ゲルは小さく笑って答えた。

「そう、私が〝ゲルおじさん〟だよ、エーファちゃん」

　その言葉に、エーファはぱっと花が咲くような笑顔を見せた。

　ゲルの頬に、ようやくわずかな光が戻ったように見える。

「よかったら、おじ様もお父様と一緒にどうぞ。私が焼いたのよ！」

「それは楽しみだ。ぜひ、いただこう」

　侍女がケーキを切り分け、私とゲルの前に一切れずつ並べると、エーファはふと部屋の隅にいるカミルに気がついた。

「あれ？　あの子……おじさまの子供？」

「ああ……そうだよ。カミルだ」

「あの子がカミルなのね！」

　ゲルの話も、ゲルに息子が生まれた話も、私は家族に話したことがあった。

　誘拐事件のことは子供たちは知らないが、母親が亡くなったことは知っている。

　エーファが「いつかカミルに会ってみたい」と楽しそうに話していたのを思い出す。

「こんにちは、私はエーファ」

「……」

　お皿に乗せたケーキを持って、カミルのもとに近づくエーファ。

「ねぇ、あなたもこのケーキ、食べてみて？」

「……」

　しゃがみ込んでカミルと視線を合わせ、いつものように、にこにこと人懐こく笑って話しかける。

　エーファは空気を読むのが上手い子だった。

　カミルの様子にも気づいていながら、気づかないふりをして話しかけているのだろう。

　それでいて、相手を傷つけるようなことは、絶対にしない。

「私が焼いたの。甘いもの、好き？」

「……」

　そんなエーファになら――と、少し期待したが、やはりカミルは黙ったままだった。

　しかし、香るケーキの匂いに、彼の鼻がぴくりと動いた。

　そして、次の瞬間。カミルの小さな手が、そっとケーキの皿に伸びた。

　ゆっくりとフォークを手に取り、不器用に持ち上げる。

　そして、おそるおそる、小さな一口分をすくって、口に運んだ。

　その仕草に、広間の空気がふっと変わったような気がした。

「美味しい？」

「……」

　エーファがにこりと笑って尋ねるも、やはりカミルは何も答えない。

　だが、エーファは気にした様子もなく、カミルの隣にちょこんと座り、自分も隣でケーキを食べながら、他愛のない話をし始めた。

「この前はね、お砂糖を入れすぎてしまったの。お父様に、『甘すぎる』って言われちゃった」

　ふふふ、と自分でおかしそうに笑いながら、エーファはカミルの顔を見て、にこやかに続けた。

「でも、今日はばっちりだわ！　あなたはどう思う？」

　そして――その瞬間だった。

「……うん」

　小さな、本当に小さな声が、確かに私とゲルの耳に届いた。

　私は思わず目を見開き、ゲルがハッと息を呑むのがわかった。

　たった一言。それだけのはずなのに、その瞬間、まるで世界が止まったように感じられた。

「うんって、何よ？　もう、それじゃあ答えになっていないわ！」

　カミルが言葉を失っていたことなど、エーファは知らない。

　だからいつも通り、ケラケラと笑って見せた。

「面白い子ね！　こういうときは、『美味しい』って言うものよ？」

「……」

　カミルは表情を変えないまま、そんなエーファに視線を向けた。

　そして、ほんの少し――わずかに頬を紅潮させながら、また小さく頷いた。

「……うん」

「も～！　それじゃあ同じじゃない！」

　そう言って、エーファは何もかも受け入れるように、ふんわりと笑った。

　その笑顔が、きっとカミルの心に灯りをともしたのだろう。

　エーファにとっては、とても小さく素っ気ない言葉だったかもしれない。

　しかし、私やゲルにとってその一言は……とても大きな、第一歩だった。

「チョコケーキは、好き？」

「……」

　改めて問われて、カミルはゆっくりとエーファの瞳を見つめた。

　そして、震える唇をそっと開いた。

「ぼ……の、ははう……も……、よく、チョコケーキ……焼い……くれた……」

　掠れた、途切れ途切れの声で、カミルは確かにそう呟いた。

〝僕の母上も、よくチョコケーキを焼いてくれた〟

　その言葉を聞いた瞬間、ゲルが手で顔を覆い、声を押し殺して泣き出した。

「……カミルが……しゃべった……っ」

　ぼろぼろと、大粒の涙をあふれさせる親友に、私も胸が詰まった。

　――ああ、本当に。

　どれだけの医師を頼ってもどうにもならなかったというのに。

　今、目の前で、カミルは声を出したのだ。言葉を紡いだのだ。

「お母様のケーキ、美味しかった？」

「……うん」

「そう。それじゃあ、後であなたのお父様にレシピを聞いて、私が作ってあげるわ！」

「え……？」

「大人になったら、毎日でも作ってあげる！」

　エーファがキラキラと瞳を輝かせ、まっすぐにそう言った。

　そのあまりにも無邪気でまっすぐな笑顔に、私は思わず笑ってしまう。

　隣でゲルも、涙を拭いながら肩を揺らして笑う。

「エーファ、それではまるで、プロポーズじゃないか」

　冗談めかして言った私の言葉に、彼女は「えへへ」と笑って頬を染めた。

　そのとき、ゲルがそっと私の袖を引いた。

　涙を拭ったばかりのその目で、私にだけ聞こえるように、小さく呟く。

「……もし、大人になって、エーファちゃんに決まった相手ができなかったら……」

　私は彼の言葉に静かに耳を傾けた。

「カミルと……結婚させてやってほしい。……あの子は、カミルの希望だ」

　カミルの希望――。

　その言葉に、私はもう一度娘に視線を向けた。

　ケーキを口にして小さくだが確かに笑みを浮かべるカミルと、その隣で嬉しそうに笑うエーファ。

　それはまるで、ほんのひとときの奇跡のように、あたたかくて、美しかった。

「カミルが大人になるまでに……エーファちゃんを幸せにできるような……次期侯爵に相応しい、一人前の男にしてみせる」

　赤くなったゲルの瞳にも、光が戻っていた。

　親友の言葉に、私はただ黙って微笑んだ。

　――彼らの未来は、その瞬間に決まっていたのかもしれない。