16/45

白い手と薬包紙

ミオの王宮薬術院での仕事が本格的に始まり、数週間がたった。

最初は同僚や先輩薬師も、村の薬師であるミオを訝しげに見ていたがミオの謙虚に働く姿勢や高い技術力が受け入れられ少しずつ薬術院の仲間として認められてきていた。

王宮での薬師の仕事は、想像以上に多岐に渡る。

朝一番の薬草庫の在庫確認、足りない薬草の調達。薬の調合。外来患者の応対をし、合間には薬草園での手入れや収穫作業にも追われる。

自分の研究や記録の整理にも取り組まねばならない。

ミオは毎日ヘトヘトになりながらも、大好きな薬草に囲まれ、充実した日々を送っていた。

＊＊＊

「ちぇっ。今日はジコの根の成分の新しい抽出方法を研究したかったのに。騎士団帰って来ちゃうんだもんなあ。」

「今日は忙しくなりそうですね…。怪我人が少ないといいんですが…。」

騎士団から早馬があった。国境近くの村で起きていた内乱はすでに制圧された為、

昼には王都へ着くとのことだった。

「騎士団」という言葉にミオは薬草を束ねる手を一瞬止めた。

（将軍は…大丈夫よね。凄く強い方だし…。）

ミオは不安を振り払うようにギュッと紐を強く結んだ。

＊＊＊

昼過ぎの薬術院は遠征帰りの騎士達でごった返していた。外傷を負った者は医術院へ、身体の内側の不調を訴えるものは薬術院へ回される。

「すみません、軽症のかたはこちらへお願いします！」

「足の腫れですね…ちょっと触ってもいいですか？

シアン先輩、まだ逃げないでくださいっ!!」

外来担当のミオとシアンは右に左に大忙しだ。

西日が窓に差し込む頃――

治療を終えた兵士達が続々と帰って行った。

残るは、あと一人。

診察室の小さい椅子にドッカリと座る１人の垂れ目の男。

ミオはその顔に見覚えがあった。

（山の中で将軍にリドと、呼ばれてた方だわ…）

「薬師さん、これ見てくれる？」

ズイッと腕をミオの目の前に、出してくる。

血は止まっているものの、パックリ切られた生々しい傷跡。

「これは…医術院の方へ行ったほうが良くないですか？今連絡しましょうか」

「あ〜っ！やめてやめて！あいつらすぐ縫いたがるんだもん。大丈夫っしょ」

「縫ったほうが綺麗に治りますよ」

「いいよ。面倒くさいから」

ミオは、うーんと困ったように笑うと、何やらネバネバしたものをリドの腕にたっぷり塗り付け、薄い繊維状の葉であてがい包帯を巻いた。

「毎日必ず来てください。

この湿布には滅菌と傷口の再生を促す成分が入っているんです。傷口を絶対に乾かさないで下さいね。」

「うえー、毎日か…」リドは苦笑いをして腕を見つめる。

しかし包帯を巻き終わっても何故かリドは動かない。

「…あの？診察は終わりましたが…」

「んーっとあのね？なんつーかそのもう一人？ちょっとその具合悪い的な？薬師さんにちょっと診てもらいたい的な奴がいるっていうか？」

ミオはリドが言う "奴" をすぐに理解した。

動揺を抑えつつ、努めて冷静に答える。

「あ、でしたら…すぐに薬術院に来てくださるよう…」

「来ると思う!? あいつが？絶対にないっ!!

…薬師さん、悪いんだけど、ちょーっと頼まれてくれない!?」

手と手を合わせて拝むようなポーズをするリドに、

ミオはただ困ったように苦笑いをするしか無かった。

＊＊＊

王宮の薬草園の外れに、風変わりな一角がある。

そこだけは木々がうっそうと繁り、日も差さず地面は一面深緑の苔がむしている。

ねじれた枝の枯れ木と、奇妙な形の葉をつけた植物が入り混じるその場所はライがよく仮眠に訪れる場所だ。

連日の遠征―今回は制圧が比較的早かった。しかし

野営が続くとさすがのライも疲労がたまる。加えて額の傷も時々こうして熱を持ち、ジクジクと疼く。

ライはまどろみの中で、自分に近づく気配を感じていた。さく、さく、と地面を踏む音

（だれだ…リドか…？）

疲れから目を開けるのがおっくうで、瞼を閉じたままその気配へ言う。

「…リド大丈夫だもう戻る−−」

一瞬空気が躊躇し気配が静止する

（違うリドじゃないまさか−−−）

瞼を開けた瞬間白い影が視界をかすめる

パシッほぼ条件反射でその影を掴むとライはガバっと勢い良く起き上がった。

「ひゃあっ！」

アイボリー色の何かが後ずさった。フードが外れ、ポニーテールの栗毛が柔らかく揺れた。

「ミ…いや、薬師」

つい呼びそうになってしまった名前。ライはハッと口元を手で押さえた。

「…なぜ、ここにいる…」

「あ、その…オルグレン将軍が体調がよろしくないとうかがって…そのはい …」

何故か叱られたような顔をするミオ

（リドか−−）

「チッ…」

リドのおせっかいに舌打ちが無意識に出た。

「すみません…。」

「…何で謝る…」

「あっ、え？…何ででしょう。その私が王宮に来たこととか…不快に…あの、オルグレン将軍…」

「なんだ」

「その…手離してもらってもいいでしょうか…」

言われて初めてライは自分の手元を見下ろした。

　華奢な白い手首を、自分のゴツゴツとした指がしっかりと掴んでいる。

　（……駄目だ。今すぐ手を離せ）

肌に残る温もりを振り切るようにライはパッと手を放した。

同時に、つい今しがたミオが口にした言葉が気になった。

　（…不快？何を言ってる…。薬草園で言ったのはそういう意味じゃない…）

そう言おうとしてふと視線を上げた瞬間はっとした―ミオが心配そうに自分の顔をのぞき込んでいる。

そして、額の傷に触れようとする白い指先。

咄嗟に上半身を後ろに引くライ。

ミオは、一瞬キョトンとすると、ハッと何かに気付いたようにワタワタと手を引っ込めて、慌てて頭を下げた。

「……あっ、…熱が出てるんじゃないかと思って……職業病で…すみません!!」

　ライはじっと彼女を見下ろしていた。

　申し訳なさそうに視線を下げるミオ。

　——なんで、そんな顔をする。そんなに謝る。

　そんな顔をさせてしまう存在なのか俺は─

　「…もう戻る」

ザッとライは立ち上がった。ミオに背を向けズンズンと歩く。

元いた場所に戻ろう土ぼこりと汗と血の場所に−−

「あの…将軍」

気がつくと、ミオが自分を追いかけてすぐ背後に立っていた。

　両手を前に差し出す——その手の中には、いくつかの小さな紙包み。

　薬草を包んだ、見慣れた茶色の包み紙だった。

　「頭痛薬です」

何故かこの時ばかりは真っ直ぐライの目を見つめてきた。

（――ああ、やっぱりこの目だ。）

夕暮れの海を思わせる、アンバーの瞳

ライは数秒、その目を見つめ返してから

何も言わず、ミオの手から小さい薬包紙を受け取った。ミオが、ほっとするように目元を和らげた。

「この薬、とても苦いんです。だからこれも。」

ライの手の平にちょんと一つ、飴玉を置く。

　「……もう戻れ」

ライは飴玉を見つめたまま、ポツリと言う。

声は低い――だが妙に優しかった。

　ミオは口元に、わずかに笑みを浮かべて頷いた。

「はい。将軍」

ライはミオに再び背を向け、歩き出す。

ポケットの中、薬包紙がカサカサと音を立てる。

その音を聞いていると、なぜだか頭痛が少し治まったような気がした−−