（番外編）中学三年生
本編に入れると物語の腰を折ってしまいそうかなと判断してお蔵入りになっていた、「高校の進路選択のエピソード」を短編として書いて公開しました。
一九八五年、小学六年生の夏休み。
潮崎葉織と羽香奈はいとこの関係だったが、家庭の事情で戸籍上のきょうだいとなった。神奈川県藤沢市、江ノ島の奥深くにある元は土産店だった小さな住宅で、祖父母と彼らの四人家族で暮らし始めた。
中学二年生、初夏の一日。
「わたし、葉織くんが好き。大好き。初めて会ったあの日から、ずっと」
「オレも、羽香奈が好きだよ。誰より大切にしたい。これからもずっと一緒にいよう」
ふたりはきょうだいの関係のまま、これからも共に支え合い、助け合って生きていくことを誓った。
その次の、中学三年生の夏のことだった。彼らが添い遂げる長い長い人生の中で、たったの一度。夏休みの始まりからその年の夏が終わるまでに及ぶ、長期間の「仲違い」を経験したのは。
「いってらっしゃい、葉織くん」
「……いってきます」
その夏の間も、羽香奈は極力、葉織への態度を通常と変えたりしないよう努めていた。一見すると何の問題もなさそうにも見える、穏やかな笑顔で出かける葉織を玄関先で見送る。
けれど、葉織の目にはそれはちっとも隠せていない。ちょうど、彼女の心臓がありそうな位置、胸元。そこに黒い靄が、ゆっくりと渦を巻くように漂っているから。
葉織の目は常人のそれとは違う、不思議な能力が宿っている。人の心のコンディションが、「それぞれの心の色に染まった靄」という形で見えてしまう。精神状態に不調を抱えていない人の靄はそれぞれの個性的な彩りで美しく、しかし、不調を抱えている者の靄は黒く染まっている。
葉織の手が黒い靄を掴んで「あること」をすると、その持ち主は心の不調が解消される。ならば今、目の前にいる羽香奈にもそうすれば良いのでは？ 実際、羽香奈は葉織にそうされることを拒まない。それだけ葉織のことを信じ、慕っているから。
だが葉織は、こんな状況だからこそ自分の能力に頼りたくない。自分がこうしたい、と決めたことで羽香奈と意見が割れ、彼女の心は黒く染まった。特別な力でその感情を強制的に薄れさせ、自分のしたいことを認めさせる。よりにもよって羽香奈に対して、そんな非道が出来るはずがない。
待ち合わせは江ノ島の玄関口、青銅の鳥居の前で十四時という約束になっていた。相手は島外に住んでいて、葉織の頼みで長い弁天橋を渡ってこちらに来てくれる。中学生らしいささやかな礼として、葉織は相手の好む飲料を鳥居周辺の土産店で買っていたのだが。
「はっち～、お待たせ～」
「……せっかく男同士で相談したいと思って頼ってるのに、彼女連れで来るなよ……」
ふたりきりでないと、とてもじゃないが話せない。それほどまでに後ろめたい相談ではないのだが、こちらへの断りもなく勝手にされてしまうとなると、やはりげんなりはしてしまう。
「ごめんごめ～ん」
本心では悪いとはまるで悪いとは思ってなさそうな軽～い調子で、未知夫は手を合わせて謝る。葉織の中学三年生でのクラスメイトで、小学生からの幼なじみでもある。
「べっつにぃ～？ あたしは、はっちと話したくて来たんじゃないし～。しおちゃんが心配で来たんだから」
未知夫の恋人、芭苗は露骨に咎めるような態度を葉織に向ける。中学三年生では羽香奈と芭苗は同じクラスだ。彼女は羽香奈が葉織と家族になって間もなくからの親友で、だからこそ。九月の新学期を迎えて、一か月弱ぶりに顔を見た羽香奈の異変に、一目で気付いてしまった。
「しおちゃんて学校で会うと、『今日も葉織くんと一緒に登校出来て幸せです！』ってば～っちり顔に書いてあんの！ それが今年の夏休み明けときたら眉毛はハの字で口はへら～っとしてて目は笑ってない。しおちゃんがこんな風になるんなら、原因ははっち以外にありえないっしょ？」
「ハナちゃんが見ただけでわかっちゃうほどなんだ……今の羽香奈って」
実際、芭苗の想像から一寸の間違いもないのだから、どんなに咎められようが葉織は受け止める覚悟だった。
「はっちから俺への相談っていうのも、どうせしおちゃんのことなんだろ？ だったら芭苗が一緒だっていいじゃん。逆に話が早いって」
「わかったよ……悪いけど、お礼はみー君の分しか用意してないから」
はい、どうぞ。先ほど店で買った缶コーヒーを未知夫に手渡す。葉織は未知夫と違ってコーヒーに詳しくないから、有名な銘柄などわからなくて適当に選んだ。幼い頃から祖父母に育てられた葉織の舌に馴染みがあるのは素朴なお茶の類だ。未知夫のように、「同級生からちょっと格好よく見られたい」などと不純な理由で、中学生から無理して苦～いコーヒーを飲むなんて。全く理解が及ばない。
葉織が事前に「ここでならじっくり、集中して話せるはず」と決めていた場所へ、未知夫と芭苗を案内する。
「何、ここ？ 初めて来たね」
江ノ島で遊ぶ時、島外から来る未知夫達を遊べる場所まで案内するのは、その中に住んでいる葉織の役目だ。だが、葉織はここに友達や羽香奈を連れてきたことはない。
「サザエ島。江ノ島の入口からけっこう歩くし、ヨットハーバーの隣だし。わざわざみんなと来るような場所じゃないと思ってたから」
「って言いながら今日は連れてきたじゃん」
「ここの遊歩道歩かないとサザエ島に着かないし、この道の先に小さな山みたいな階段状の展望台がある。そこに座って遊歩道の方見ながら話してたら、万が一、羽香奈が来たとしても気付きやすいから。普通に店に入って話してたりしたら人の出入りが多くて見落とすかもしれないだろ？」
「あのはっちがそんな周到に計画して……そこまでしてしおちゃんに聞かせたくないの？」
そう言う芭苗は一体オレをなんだと思ってるんだ？ と、温厚な性格の葉織ですらちょっと引っ掛かりを覚える。でも、今はとにかく羽香奈の相談を始めたい。時間が惜しい。
「それで、俺に相談って何？」
サザエ島の展望台階段に座って、未知夫が切り出す。
「みー君の高校の志望校って、羽香奈と同じK高校だったよな」
「そうだけど。前に、はっちの志望も同じとこって言ってなかったっけ？」
「オレは志望校変えたいと思って。それを羽香奈に話したら、『じゃあわたしも同じ学校に行く』って言い出したから……そんな理由で志望校変えるなんておかしいってオレが言って、それからなんか気まずくなっちゃって」
「あんな小さな家で、同じ部屋の二段ベッドで寝起きしてるような相手と気まずいって……辛すぎない？」
「その話したのって、いつ？」
「夏休みが始まって、割とすぐ。一学期の終わりに進路調査の個人面談があっただろ？ あれがきっかけだったから」
「ってことは、しおちゃん、夏休みの間じゅうず～っと、あんな感じで落ち込んでたってことぉ？」
芭苗は声に怒りをこめて、自分と葉織の間に座る未知夫の膝に手を着いて身を乗り出してくる。逆に未知夫は体の動きにもあらわれるほどに、葉織に対してどん引きである。
「だったら新学期まで待つなんて悠長にしてないで、さっさと電話でもして呼び出して、こうやって相談すれば良かったじゃん！」
「ハナちゃんは中学バスケ部引退の夏だし、みー君だって受験勉強頑張ってる時だと思って。オレ達のもめ事なんかで呼び出せないなって」
「そんな友達甲斐のないこと言うなよ～。これくらいの時間が持てないほど、俺達を薄情だって思ってんの？」
「そんなことないけどさ……」
「昔っから思ってたけど、はっちって行動鈍すぎだよね～」
小学生の頃からバスケットボールが大好きで、その上達のために常に活発に体を動かしてきた芭苗からしたら、葉織のような暮らしぶりはそりゃあ、鈍くさくも見えるだろう。
「まぁ、そういうスロ～ウな感じで器用じゃないはっちのことが、しおちゃんは好きなんだろうからさ。惚れた弱みってやつで、しおちゃん自身の問題だよね」
仕方ない、仕方ない、と、諦め方面で肯定してくる。なんだかな、責められるよりそっちの方が、なんか嫌だな。葉織は胸の内だけでその感想を処理する。
「はっちが志望校変えたい理由は？」
「K高校、思ったより偏差値高くて……」
そもそもの志望動機だって、経済的に余裕のあるわけではない潮崎家なので、「徒歩で通える公立高校だから」以外の理由はなかった。世間を知らない小学生は、自宅近くの高校のレベルなど考えもせず、高校生になったらそこへ通うものだと考えがちである。
現実を知った葉織は、彼の亡き母の母校であり、K高校よりは偏差値の少し低い高校に志望を変えようと思った。だが、葉織より成績の良い羽香奈にとっては、K高校だって合格圏内。実力があるのに、自分に付き合って志望校のランクを落とすなんて、葉織にはとても受け入れ難いことだった。
「だったらはっちが、K高校合格出来るように今から頑張れば良くない？ あと半年近くあるんだから」
「高校生にもなって誰々ちゃんと同じ学校行きたいから、なんて理由で進路選びたくないし……それだけじゃなくて。わざと、羽香奈と違う高校行ってみるってのも、ありかなって思ったんだ」
「なんで？ ついに重たくなっちゃったとか？ しおちゃんからの愛が」
「そんなわけないだろ……」
軽い冗談だとしても、羽香奈の気持ちをそんな風に言って欲しくない。あえて口にせずとも葉織の心情を察したのか、未知夫はぽつり、ごめん、と溢す。待ち合わせの時のそれと違い、ちゃんと気持ちがこもっていた。
羽香奈が葉織ときょうだいになったいきさつは、彼女の生まれ育った家で、心に深く傷を負ったから。それは行政の介入によって羽香奈をそこにいさせてはいけないと判断されるほどに過酷だった。
生家を出て江ノ島へ来て。生まれて初めて、羽香奈に心からの優しさで触れてくれたのが葉織だった。
『葉織くんはわたしの全てを救ってくれた。だからわたしは、わたしの人生全てを使ってその恩返しがしたいの』
葉織のいない場面で、羽香奈はそう言っていた。芭苗達はこっそり、葉織にもそれを教えてくれた。
