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52．抹消者

　玉座から、金色の瞳が見下ろしていた。

「まさかこんな形で相見えようとはな、ネモフィラ・ルーベル」

　紫の瞳は、目をそらさずに、しっかりと皇帝を見つめていた。

　そして宣言する。

「ネモフィラ・ルーベルは、ローグ・フォン・シュテルン、ウェザー・コンマイト、ロイ・ヒューリーの三名の後援を受け、閣下に聖戦を挑みたいと存じます」

　裏で話は決まっているのだ。

　だから、これは茶番に過ぎない。

「よかろう。汝が聖戦を受けよう」

　玉座の間で、ネモと皇帝が対峙していた。

　前に無理やり連れて来られた時とは違う。

　顔を上げ、少しも臆さず、ネモは宣戦布告をした。

「して、要求は？」

「ミューズとの平和な共存を」

「わざわざ願うようなことか？」

「二度もさらわれて幽閉されるのは望みませんので」

　周囲の兵士がざわめいたのを、皇帝は片手をあげて制した。

「面白いな、あの時とは別人だ。いったいなにがあった？」

「この瞳は、主に逆らい弱きを守るためのものです」

「女神の化身気取りか？　それとも本当にそうなのか？」

「実のところ、最近わたしにもわからなくなる時があります」

　皇帝が笑った。邪悪なものはなく、ただ愉快そうに。

「約束しよう。お前が勝てたら望む通りにしよう。誤魔化しはなく、お互いが繁栄し手を取り合えるように全力を尽くそう」

「ありがとうございます」

　近くの兵士に退席するように促され、ネモは踵を返した。

　玉座の間から出て、広い廊下を歩く。

　宣誓の儀式に挑んだのはネモだけだ。

　ロイたちは下の控えで待機していた。

　ネモが何気なく歩いていると、柱の影から少年が歩み出てきた。

「やあ」

　陽気な、それでいて不吉を孕んだ声だった。

　少年は銀色の髪と、赤い瞳をしていた。

　ネモは聞いたことがある。魔と交わった者は、そのような容姿をしていると。

「見てたよ、さっきのやり取り。不敬罪が怖くないのかい？」

「キミは……？」

「キミって、もしかして年下に見える？　これでも三十は超えているんだけどね」

　見えなかった。

　目の前の少年は、どう見ても二十を超えているようには見えない。

「まあ、若く見えるのはいいことかもしれないけどね」

　周囲に誰もいないことに、ネモは今更ながら気づいた。

「抹消者、といえば誰かわかるかな？」

　少年はネモの表情からすぐに察したらしかった。

「わからないか、まあしょうがないね。僕はキミのせいで戦わされる五人の戦士のうちの一人さ」

「なぜそんな人がここに？」

「君を襲うため」

　冷たい風が吹いたような気がした。

　本気で殺されるかと思った。

　背筋は冷え、逃げ出すために動くこともできず、ただ固まったままなにもできなかった。

「冗談だよ。単にキミを間近で見に来ただけさ。別にそんなことはする必要ないし、したらしたでまあまあ面倒なことになる」

　抹消者は、ネモの紫の瞳を覗き込んでいた。

「気に入ったよ実に美しい。目の奥が恐怖で濁っているね？　臆病者の瞳だ」

　見透かされたのか、それともハッタリか。

　ネモは意思の力を奮い立たせて口を開いた。

「儀式は終了したので、用がないなら失礼させていただきます」

「そうやって気丈に振る舞うのもかわいいじゃないか」

　銀髪に赤い目だったが、その姿は獲物を見つけた爬虫類を彷彿とさせた。

「聖戦に勝ったら、キミをもらうとしよう」

　なにを言っているのか理解できなかった。

「わたしも聖戦に参加するんです。帝国が勝ったならわたしは生きてませんよ」

「戦えるようには見えないけど」

「戦えませんよ」

「意味不明だね」

　抹消者は、どこか不服そうだった。

「じゃあ、助けてあげるよ。キミが死にそうになったら。それで勝ったら、キミを僕のものにしてあげよう」

「お断りします」

「キミの意思は関係ないよ。僕がそうするって決めたんだから」

「失礼します」

　話しても無駄だと思ったし、それ以上話したくもなかった。

　ネモは得も言えない嫌悪感を味わっていた。

　魂がこの人物を拒否しているような、そんな感覚だ。

　どこが嫌だと言えないのに、全てが嫌だと感じた。

「楽しみだよ、キミがどんな悲鳴をあげるのか」

　少年のように陽気なのに、不気味にしか思えない声。

　ネモは声を無視して歩いた。

　声の主は、それ以上は追ってこなかった。

　下の階に降りて、ロイたちと合流してもしばらくその声は頭を離れなかった。

　抹消者。

　嫌な予感をさせる名前だった。