時のコカリナ

第三章〜⑨〜

　その表情に、思わず、

「あぁ、そうだな」

と、反射的に同意してしまった。

　こちらの返答に気を良くしたのか、彼女は、「じゃあ、決まりね！」と、嬉しそうに答え、

「ねぇ、ミストを出してみて！」

と、『ミストの森』に足を踏み入れるよう、リクエストしてきた。

「あぁ、わかった」

　短い返事をして、鉄柱に近づくと、センサーが反応し、霧状のミストが噴出され始めた。

「戻ってきて！」

　手招きをする彼女に応え、元の位置に帰ると、「じゃあ、お願い」と、『時のコカリナ』を手渡される。

　吹き口に唇を接触させる長時間停止の発動は、オレの役目だ。

　そこに、他意はなく、あくまで、感染症対策の一環であることを強調しておく。

「時間の長さは、どうする？」

彼女に問うと、

「どうせなら、目いっぱい、時間を使わない？」

と、答えが返ってきた。

「そうだな」

　そう答えて、コカリナに彼女が触れたことを確認したオレは、表裏六つの穴のすべてを指で押さえ、息を吹き込んだ。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝Time Out＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　周囲から聞こえていたプールを楽しむ人々の喧騒が消え、時間が止まったことを認識する。

「時間が止まってる間は、紫外線を気にしなくて良さそうね」

　小嶋夏海は、そう言って、被っていた麦わら帽子を脱ぎ、顔に向けて数度あおいだ後、

「じゃ、ミストを楽しもうか！？」

と、羽織っていたパーカーのジッパーを下ろした。

　パーカーの下からは、ハイネックタイプの水着が、あらわになった。

　上半身を覆う布は、一般的な女性用の水着よりも胸元の露出は少なく、アクティブに動いても問題なさそうなデザインである。

　それでも、彼女の肩から腕にかけてのラインは美しく映え、肌の露出は少なく見えても、洗練されたスタイルを演出している。

　フレアスカートになっているボトムスも、パーカーを羽織っていた時より、いっそう華やかに映り、フワリとした素材は、上半身の胸元をボリュームがあるように見せているため、上下の水着に挟まれたウエストのラインが、美しい曲線を描いているように映る。

　品が良く優美さを感じさせる、そのデザインは、小嶋夏海のイメージにピッタリとマッチし、その姿に、思わず、目を奪われてしまった――――――。

　悔しいが…………。

「あれ、どうしたの？　時(・)間(・)が(・)止(・)ま(・)っ(・)た(・)みたいに、ボーっとして」

　わざとらしく、そんなことをたずねる、彼女の勝ち誇ったような表情を確認し、ここまでの流れが、演出されたモノであることを確信する。

「一般的な女子のキモチとしては、目の前の男子にこの水着の感想を求めたいところだけど――――――坂井のその表情を見られただけで、もう十分ね」

　そう言って、満足げにクスクスと笑う彼女に対して、今回ばかりは完全に白旗を上げざるを得ない。

　完敗を認めつつ、心の中で、「ハァ……」と、ため息をついていると、

「私に見惚れるキモチもわかるケド……いつまでも、ボサっとしていないで、写真を撮ってくれない？」

と、彼女は、スマホを手渡してくる。

　そうして、近くの木陰にあるベンチに麦わら帽とパーカーを丁寧に置くと、静止したまま太陽光を反射し、霧状を保っているミスト・シャワーに飛び込んだ。

　彼女に弾かれたミストは、その細かな水の粒子に強烈な陽射しが返照して、とても幻想的な雰囲気を醸し出している。

「あ～、冷たくて気持ちイイ！！」

　声をあげた彼女は、今日一番の幸せそうな表情を見せた。

「じゃあ、お願い」

と言うリクエストに応え、スマホのカメラアプリを起動し、髪をかきあげるポーズを撮った彼女に向けて、シャッター・ボタンを押す。

　空中で静止していたミストが弾かれたことによって周囲に飛散し、まるで、その中心点に位置する彼女を輝かせているように見えた。

　何度かポーズを変え、その度ごとに、シャッター音が鳴ったことを確認すると、

「うん、これくらいでイイかな？撮れた写真は、あとで確認させてもらうとして……坂井も、こっちに来ない？ミストが、とっても気持ちイイよ！」

と、オレをミスト・シャワーに誘った。

　彼女の招きに応じて、スマホをベンチに置き、自分も『ミストの森』に飛び込む。

　直射日光による紫外線は止まっているとは言え、気温の高さに火照った身体に触れるミストが心地よい。

　オレの心身が熱を帯びていたのは、あくまで、外気のせいであって、隣に立っている同級生の水着姿とは関係ない、ハズなのだが――――――。

　それでも、なんとなく、小嶋夏海のそばで、彼女に目を向けることをためらってしまう自分がいた。

　そんな、こちらの気持ちを知ってか、知らずか、彼女は、

「そろそろ、停止時間も終わるころかな？　最後に、二人で写真を撮らない？」

そう言ってベンチにスマホを取りに行き、片手でミストが掛からない位置に構えると、

「はい、撮るよ～！」

と、言ってシャッターボタンを押した。

　すぐに確認した写真には、良い表情で微笑んでいる小嶋夏海と、ぎこちなく笑みを作ろうとしているオレ自身が写っている。

　同じく、そのツーショットを確かめた彼女は、

「ハァ……もうちょっと、良い表情はできなかったの？」

そう言いながら、クスクスと笑った。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝Time Out End＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　その瞬間、周囲の喧騒が耳に飛び込んできた。

　先日の観察結果が正しいなら、五四〇秒の間、世界は時を止めていたはずだが、体感的には、もっと短い時間に感じられた。

　気が付けば、肌に直射日光の刺すような刺激を感じ、小嶋夏海は、ベンチのそばの木陰にサッサと入り、ミストをまとったことで微かに濡れた身体をハンドタオルでふき、パーカーを羽織ろうとしている。

　視線を釘付けにさせられた彼女の姿も、どうやら、ここで見納めのようだ。

　それでも、この場に来る前に康之や哲夫に対して抱いた、うらやましく、自分だけが置いて行かれた、といった様な寂しさを感じるキモチは消え、むしろ、小嶋夏海のその姿を知っているのは、自分だけだ、という優越感さえ覚えていることに、オレは気付いた。