ヴォルテックス・ファーザー

09 逆転撃

「どうするつもりだよ」

「地面を掘り進んで、あの『大砲持ち』の背後から奇襲をかけるッ」

「正気かお前！？」

　黒い瞳に渦の巻いたヴォルテは、バンカが異論を唱えるよりも早くレバーを倒す。

　周囲に爆風が吹きすさぶ中、ファーザーがドリルを地面に突き立てる。

　まるで、水面に手刀を差し入れたかの如く、黒鉄の巨体は容易く、当然に、地中へと穿行していった。

「どうだ、バンカ」

「どうもこうもねえよ。真っ暗で何も見えないっての」

　戦友が横目で抗議の眼差しを投げてくる。

　ヴォルテは少し考えてから、コンソール上のダイヤルをひとつ、目一杯に捻った。

　すると、コクピット内に有象無象、大小高低さまざまな音々が入り乱れ始める。

「うぎゃあ、うるせーッ！　なにやってんだよ、ヴォルテ！」

「集音機の感度を“最大”にしたんだ！　ファーザーの集音機は異様に感度が高い。きっと、こうする為なんだよ！」

　バンカはたまらず、パイロット・スーツのポケットから鼓膜保護用の耳栓を取り出す。

　一方、ヴォルテは意識を耳に集中。

　彼が聴くのは、地上（うえ）で稼動している敵アーマシングの動力機関が発する音（こえ）である。

　機械の音（こえ）を正確に聞き分けるヴォルテは、ファーザーが伝える音の大海に意識を浮かべ――目標の場所を正確に割り出した。

「前進する！　浮上して、後衛を崩したらすぐに潜るよ！　ヒット・アンド・ディグアウェイだッ！」

「――了解（はい）、了解（はい）！　お前に全部預けンぞ、ヴォルテ！」

　＊

　前線に現れた『敵の新型』に対し、一通りの斉射を終えたデュラハン砲撃型の小隊は、次弾装填と砲身冷却を行いつつ着弾地点を観測した。

　爆煙晴れた地表の岩肌は、所々が無惨に抉れ焼け焦げている。

　しかし、そこには、彼らの期待する黒鉄の残骸は跡形もなかった。

　速やかに望遠スコープの倍率を落として観測範囲を拡げ、見失うはずのない巨体を探す。

　三機のデュラハン砲撃型は、横陣をとっている。

　うち、右端の一機が、視界に巨大な黒い影を見た。

　そして。

「ギュイィィィィィィィ」

　どこからともなく出現した黒鉄のアーマシングは、右腕で甲高い叫びをあげるドリルでもって、既にデュラハンの左脇腹を貫いていた。

　事態の急変に気付いた中央のデュラハンが、両肩カノン砲の装填を急ぐ。

　デュラハンがモニターの中央に捉えた黒鉄の巨人は、擱座した僚機の砲身を、五指備えの左手でつかみ――上半身を高速回転させ、僚機の骸を投げ放ってきた。

　骸に覆い被さられた機体は仰向けに転倒する。

　更に、強烈な衝撃、重量が圧し掛かる。間違いなく、あの巨大な新型機だ。

　動けなくなったデュラハンのコクピットを、打撃音と削撃音の入り混じった衝撃が襲う。

　パイロット達が最後に見たのは、真正面のモニターを突き破る銀色の、ドリルの切っ先であった。

　目の前で立て続けに二機の味方を屠った黒鉄のアーマシングに、残るデュラハン砲撃型が装填を終えたカノン砲の照準を合わせる。

　トリガーを引く寸前、スコープ越しの視界に土砂の柱が現れて、視界が遮られた。

　朦朧とした視野の中、突っ込んできた何者かの影に素早く反応し、デュラハンの砲が火を噴く。

　対アーマシング用の徹甲弾が二発同時に放たれ、目標物を撃墜。

　――地表に音を立てて落ちたのは、無惨にひしゃげた味方機の残骸であった。

　視界に再び、土砂の柱が噴き出して。

　“目の前”に現れた黒鉄の巨体が、右腕の巨大な螺旋円錐（ドリル）を引き絞り。

　それで彼ら、アーマシング砲撃型のパイロット達は、己の命運が決したことを理解した。

　＊

「次でラストだ、バンカ！」

「おう！」

　後衛の砲撃型アーマシングをドリルしたファーザーは、怒涛の勢いで地中を進み、残る一機――デュラハン重装型の前へ躍り出た。

「うらあああああああ！」

　バンカの気合と共に、ファーザーは右腕のドリルを振りかぶり、打ち下ろす！

　敵機デュラハンもまた、大鉈を打ち込み、両者はドリルと鉈で鍔迫（ぜ）り合いの体勢となった。

「押し潰せ、ファーザー！」

　ヴォルテの号令で、打ち合った螺旋の刃が回転を始めた。

　ドリルの回転刃がデュラハンの大鉈を削る。

　アーマシングの装甲をも叩き割る、超合金製の大鉈は、周囲に鈍（にび）色の切削屑を撒き散らしながら、みるみるうちにやせ細り。

　大鉈を圧（へ）し切ったドリルは、そのまま本体へ到達。

　デュラハン重装型の上半身は、丸ごと削り潰された。

　＊

「や、やれちまった……俺たち、ええと、６機（むっつ）か？　小隊２個分のアーマシングを、俺たち、だけで」

　無我夢中より醒めたバンカが、自分達の挙げた戦果に戸惑う。

　意見を求めようとヴォルテを見れば、やはり彼は、童顔の口元に微笑みを浮かべていた。

「ファーザー」

「ドコーン……ドコーン」

　コクピットには、脈動音が響いている。

　ヴォルテはその機械的な音（こえ）に、ファーザーの意思（こえ）を聞く。

「――――ああ。そうだ。力を貸してくれ、ファーザー」

　再会したファーザーは、彼に力を託したのだ。

　＊

「なんだ、あのアーマシングは」

　突如として戦場に現れ、瞬く間に敵機を撃滅した黒い機体。

　それが敵を倒したとは言え、ベッツは警戒を解くことなく、捕捉した未確認機体（アンノウン）の挙動に注視した。

「小隊長、ヤツがこちらを見ました」

　同乗した部下が、モニターを望遠（ズーム）に切り替えた。

　黒鉄の機体は、確かに頭部をベッツ達の方向へ向けている。

　そして、装甲に埋もれるようにして据わる両眼が光り、規則性を持って点滅を始めた。

　――――青、青、青、緑、青――――

「あれは」

「……友軍、だと？」

　それがサウリア軍の使用する信号であることに、ベッツはすぐに気がついた。

　所属を示す信号パターンは、紛れもなく部下のもの。

　新兵ヴォルテ＝マイサンと、バンカ＝タエリのものであった。

　“名乗り”の信号に続き、黒鉄の機体は符号の組み合わせでメッセージを送ってくる。

<<モウ イチド オトリ ヲ ヤリマショウカ？>>

「……調子に乗りおって」

　一言だけ漏らし、ベッツは撤退命令の信号のみを返した。

　彼の顔が仏頂面に見えるのは、もともとの人相である。