46 白杭、閃いて
全長３０メートルの“柱”のようなものの先端が、デュラハン重装型の胸部に押し当てられる。
炸薬のくぐもった破裂音と同時に、金属が割れるような、耳をつんざく音が響く。
そして、デュラハンは。
胸部から背中にかけて、巨大な“杭”のようなもので風穴を開けられたデュラハンは。
孔から血液のようなオイルをこぼして、仰向けに倒れた。
「試作抹殺兵器『徹甲貫通刺突杭撃砲』の仕上がりは、まずまずのようだ」
満足気に頷き、アンナロゥは機体を仁王立ちさせた。
周囲のデュラハン・タイプを見れば、いずれも身構えたまま、こちらに注目している。
一瞬にして味方を屠られ、対応を決めかねているのが見て取れる。
「フフフ……見たいならじっくりと見せてやろう。ああ、そうだ、我を見よ、だ！ これが！“我々”の叡智が生み出した惑星防衛決戦用アーマシング『ユニコーン』だッッッ！」
まとう装甲は白色。
全体を無機質な曲線で構成される中、頭部ユニットから真っ直ぐに天をつく角が伸びている。
そして、その角を含めるまでもなく、体躯は通常のアーマシングを上回る前高およそ３０メートル。ファーザーと互角の巨体である。
共通しているのはサイズだけではない。
アーマシングに関する知見を多少なりとも持つ者が視れば、関節部の構造や躯体全体の構成から、明らかにファーザーとの共通点がある――ファーザーの技術を転用していることがわかるだろう。
『白磁のファーザー』とでも呼ぶべきその機体『ユニコーン』は、ドリルの代わりに、銃の形をした巨大な杭撃ち器を右手に携えていた。
「ユニコーンは、これより敵部隊に孔を開ける！」
一角白巨人が、身の丈ほどあるパイルバンカーを腰だめに構える。
キィィィン、と甲高いタービン音が響き、下半身にある左右合わせて１６基の推進装置が青白い火を噴いた！
対峙した敵兵からは、ユニコーンの動きは白い光が迸ったようにしか見えず。
動体視力を訓練されたアーマシングのパイロットが、動きを視認できない。それほどの速さであった。
まず、二機の砲撃型デュラハンに狙いを定め、立て続けにコクピットを穿ち無力化。
白い背中に反撃の砲弾が撃ち込まれるが、ユニコーンは真上へ跳躍して回避。
宙に身を投げ出した巨体に、対空射撃が浴びせられる。
ユニコーンは空中で体をひねると同時に、スラスター噴進！ 跳躍を繰り返すような動きで空中を駆け、敵の砲撃を回避して。
空中でパイルバンカー・ランチャーを構え、グリップの根本に併設した60ミリガトリング砲で地上のデュラハンを掃射開始。
弾丸の雨を頭上から浴び、二個小隊のデュラハンが擱座！
着地したユニコーンに、八脚アーマシング『ブルダ』が襲いかかる。
巨大アーム先端のサーキュラー・ソーによる斬撃だ。
二本ある腕は、打ち下ろしと横薙ぎで同時に白馬人を狙った。
だが、回転鋸は火山灰土の地表を抉り、何もない中空を切り裂くのみ。
そして！ 白磁の機体が立つのは、振り抜かれたブルダの腕の上だ！
空中襲歩！
巨椀が威力を発揮する間合いの内側へと侵入し、胴体へパイルバンカーを一発！
着地すると共に回り込んで、片側の脚部に合計四発！
バランスが崩れ揺らぐ図体に銃身を押し付けて、だめ押しの連続杭撃！
自己再生金属マーラサインで成型された徹甲杭は、炸薬の号に合わせて幾度も幾度も装甲を穿ち、穿ち、穿ち――穿った！
「おや、大丈夫かねバンカくん？ まだ始まったばかりだよ、バンカくん。バンカくんんん！」
ブルダを蜂の巣にした所で、アンナロゥは隣でひたすらトリガーを引いていたバンカを見た。
バンカは、出撃時に用いた突撃殻の加速で噴き出した鼻血をようやく拭って、鬼気の宿る笑みで上官に応える。
「ヘヘッ、ようやく体があったまってきた所ッスよ」
バンカがコンソールを打鍵し、機体の上半身を操作する。
ユニコーンがパイルバンカーを肩に担ぎ、ガンナー用スコープに捉えた敵指揮官機へ向かって、左手の中指を立ててみせた。
「フフッ、何だねそれは、バンカくん！ ハハハ！ 実に愉快なことをするねぇ、バンカくん！ ハハハ！ ハハハハハハハハ！」
ツボを刺激されたアンナロゥの爆笑は、しばらくの間、続いた。
＊
「１分も経たずに、ブルダを含めた３個小隊が……全滅……？ 馬鹿な、相手は単騎だぞ！？」
声を上ずらせる副官の隣で、ナメラもゴクリと喉を鳴らした。
「あいつは、ファーザーとは違うのか。サウリアは――アンナロゥは、既に……奴の言うところの……“宇宙人”の機体を造り上げるレベルに至ったのか？ いやいや、それは実に非現実的だ」
自問自答の如く思考を巡らすナメラ。眼窩の奥で光が揺れている。
長身の背を丸めてブツブツ言う姿は、知らぬ者が見れば、狂人が激しく苦悩していると勘違いされるだろう。
「……ともかく、あれに“鬼神”アンナロゥが乗っていることは明らかなんだ」
ナメラは通信装置のマイクを引ったくると、久方ぶりに大声を吹き込んだ。
「あの白い機体との交戦は避けろ！ あれから逃げても、敵前逃亡には問わない！」
受け持つ全部隊へ指示を飛ばし、ナメラはこけた頬をいっそう、げっそりとさせた。
「いやいや、まったく、たまらないね。自分で打った与太話を自分で真に受けてしまっているんだから。正気の沙汰じゃないよ、“アンナロゥ君”！」
＊
アンナロゥは退却する敵軍を追おうとして、はたと足を止め。
「……ようやく我々の目標がお出ましだな」
言葉に応ずるように、目の前の地面が爆ぜ、黒鉄の巨人が戦場に出現。
アンナロゥは美貌を狂喜に歪ませながら、舌なめずりをしてそれを迎えた。
「では、いよいよ“戦争を始めようじゃないか”！」
