ヴォルテックス・ファーザー

04 衝撃のドリル

「膝だ！」

　左脇に首を抱えた三機のアーマシングが、右手に構えた機関砲のトリガーを引いた。

　空気の破裂する音と共に、銃口から弾丸が連続して発射される。

　絶え間ない速度で放たれる放火の光は線をなす。

　光線が狙うのは、黒い未確認機体《アンノウン》の膝関節である。

　単騎なれど巨大な敵機に対し、訓練された兵士たちは定石ともいえる関節狙いの射撃を敢行した。

「たいちょ……“兄貴”！　敵機は健在です！」

　狼狽を隠せぬ部下の声が、通信装置越しに響く。

「間違いなく命中している。こっちの弾が全部弾かれてるって言うのか？」

　“彼ら”がいま携行しているのは、対物用の機関砲だ。

　アーマシングの装甲を形成する龍樹脂《ナーガレジン》がいかに耐衝撃性に優れるとは言え、構造的に脆弱な関節部に集中砲火を受ければ、ひとたまりもないはずである。

　だが、事実として、彼らの眼前に立つ黒鉄《くろがね》の巨人は、膝に飛び来る砲火をものともせず。

　一歩一歩、前進してくる。

「う、うおおおおッ！」

「待て！ 不用意に突っ込むな、ウマミ！」

　うろたえた男の一人が、兄貴《じょうかん》の制止も聞かず突撃を開始。

　銃声と叫び声を撒き散らして向かってくるアーマシングに対し、黒鉄の巨人――『ファーザー』は足を止めた。

「すごい……マシンガンをぜんぶ跳ね返してる！ よしファーザー、あいつを迎え撃て！」

　ヴォルテ少年の命令を受け、ファーザーが右腕を後ろに引く。

　弓につがえた矢を引き絞るような動作だ。

　敵アーマシングとの距離が数歩分にまで迫ったとき、“矢”は放たれた。

　空気を切り裂く轟音と共に、黒鉄の右腕が。巨大な螺旋円錐の尖端が、首なしアーマシングの胸部にめり込む。

「あ……あ……？」

　ウマミと呼ばれた愚鈍な男は、そこでようやく頭が冷えた。

　血の気が引き、しかる後に彼を襲うのは、恐怖だ。

「ヒヒィ！？　《《野郎》》、アレをあのまま回転させるつもりですぜ！」

「後退しろウマミぃ！」

　コクピットのウマミが機体を後進させるべくレバーを握るが、凄まじい振動がそれを阻んだ。

　全身を激しく前後に揺さぶられる。

　何かがとてつもない速度でアーマシングの装甲を打ち付けている。

　そして、引き裂いてもいる。

　頭痛を覚える音が絶え間なくコクピットに響いている。

　突然の猛烈な責め苦に、ウマミは再びパニックに陥った。

　正面のモニターに幾条も亀裂が入り、周囲の機器が紫電と火花を吹き始め。

「い、い、い、い！？　何が、お、お、起きて……何をされてるんだな！？」

　バギン！ と鼓膜を打つ音と共に、コクピットの正面コンソールが弾け飛ぶ。

　否応なく視界に入る、鉛色の尖端。

　回転し、振動するそれが何かを理解した時。

「ドリ、ド、ド、ド、ド……ドリルぅぅぅぅぅッッッ！？」

　男の悲鳴は、装甲の金切り音と溶け合って。

　ファーザーが右腕のドリルを引き抜くと、首なしアーマシングは前のめりに倒れた。

　コクピットのあった胸から背中までが円形にくり貫《ぬ》かれ、衝撃《インパクト》ドリルの威力を物語っている。

「ヒヒ、ひでェ。ウマミのやつ、コクピットごとミンチになっちまった」

「クソッ、聞いてないぞ、こんなのが出てくるなんざ！」

　残る首なしアーマシングの腰部から黒色の煙が吐き出された。

　それが遁走を意味することは、誰の目にも明らかであり。

「逃がすな、ファーザー！」

　ヴォルテはそれを、許さなかった。

　目の前で八つ裂きになったアーマシングと操縦者に臆することなく、次なる指令を巨人に下す。

　黒煙が視界を覆う中、二機のアーマシングは跳躍。

　ファーザーの頭上を跳び越えて、タキドロムス孤児院から離脱する。

「よし、続けて後退跳躍だ！」

　空中で姿勢制御を行い、振り向きながら着地した“兄貴”――隊長機が、今や一人となった僚機に号令を出す。

「ドコーン……ドコーン」

　音声通信の代わりに聴こえてきたのは、集音機越しの脈動音だ。

　音の源は、後方。

「ぬああああああっ！」

　“兄貴”は振り向きざまに機関砲を乱射。

　だが、晴れつつある煙幕の向こうに立つ影は、絶望的に健在である。

　黒鉄の巨人が右腕《かいな》を上げる。ドリルが廻る。

　甲高い回転音が響けば、男の胸は早鐘を打つ。

「援護しろ”ゴムワ”っ！　何やってる、俺の命令が聞こえないのか……！」

　男は後方に控えているであろう味方に喚き散らすが、返事はなく。サブ・モニターが出力しているのは、せわしなく明滅する赤色の警告メッセージと喧しいアラートのみ。

　ファーザーの左手が、“首なし”の機関砲を掴み、砲身を握り潰した。

　続けて繰り出す右フック。

　防御動作をとる腕部もろとも、コクピットを螺旋衝削撃《ドリル》する！

　アーマシングを覆う複合装甲の中で、最も堅牢なのは胸部機関(ブロック)だ。

　現行のあらゆる兵器に対して優位を誇る筈の装甲は、強烈な打突と回転残撃を同時かつ超連続的に行う衝撃《インパクト》ドリルの前には紙くず同然であった。

　内部機関の崩壊により、胴を抉られた機体が炎を噴き爆発を始める。

「ファーザー、最後の一機が！」

　崩れ行く僚機には目もくれず、残った”首なし”が全速力で後方跳躍。

　市街地とは反対方向である森林地帯へと撤退していった。

　彼方へと離脱する”敵”にも、ヴォルテは追撃の意志を萎えさせない。

　瞳を見開いて夜闇を睨む少年。

　黒鉄の巨人も踵を返し、彼と同じ方向を見た。

「ギュイィィィィィィ」

　休む間もなくドリルが廻る。大地を抉る。

　巨体は、地の底へと消えた。

　＊

「ヒィ、ヒィィ……冗談じゃねェや。あんな化け物の相手なんかしてられるか。ヒヒ……そうだよ。『化け物退治』なんか任務じゃねえ。命令違反なんかじゃあ、ないぜっ」

　“ゴムワ”と呼ばれた男は、コクピットで冷や汗をぬぐいながら、今は亡き上官に一方的な釈明をした。

　機動制御レバーを握る手が、かすかに震えている。

　味方を囮にした罪悪感など微塵も感じてはいない。ひとえに、今しがた目にした圧倒的な破壊光景に対する恐怖であった。

　――帰投のため機体の脚を踏み出すと、不意にコクピットが大きく揺れる。

「ヒヒャア！？」

　一瞬、あの黒鉄の巨体が脳裏に蘇るも、周囲にそれらしき姿はなし。

　落ち着いて地形状況を確認すれば、なるほど、片足が地面の窪みに落ち込んでいた。

　胸をなでおろしため息をつく。

「ヒヒヒッ」

　緊張の緩みも相まって、男の口端からひとり笑いが漏れる。

　夜間とは言え、このような初歩的操縦ミスを犯すとは。

　機体を注意深く歩行させるべく、下肢センサーの感度を強化した時、彼は気付いた。

　――――実のところ、自分は操縦においてミスなどしていなかったのだ。

「ドコーン……ドコーン」

　足元から響いてくる、脈動音。

　男がしくじっていたのは操縦ではなく、判断だ。

　黒鉄の巨人は、彼が逃げおおせるのを許しはしない。

　それが、与えられた指令《オーダー》であるがゆえに。

　足元の地面が突然崩れ、機体を飲み込んだ。

　声をあげる間もなく、地面がアリジゴクのようなすり鉢状になり、捕らえた獲物の運命を絶望へと定める。

　機械《てつ》と人間《にく》の断末魔は、そのまま土中へと埋もれていった。

　＊

「あれは間違いなく十三年前の……どうして、今になって」

　乱れた着衣を直しながら、カナは動悸に上下する豊かな胸を手で押さえる。

　落ち着こうにも、高鳴る胸は静まりそうにない。驚きと恐怖と困惑がない交ぜになっている。

　自分たちを襲った謎の理不尽は、それを上回る理不尽によって目の前で粉砕されたのだ。

　再び見《まみ》えた雄々しき螺旋が、鮮烈な電撃となって今もカナの背筋を駆け巡る。

「見守ってくれていたんだ。今まで、ずっと」

　同じく螺旋に魅入られたかのように。

「あれが僕のルーツ――『ファーザー』――僕はきっと。僕は必ず。僕は、僕はもう一度、ファーザーに会うんだ」

　少年は、黒鉄の背中が消えていった夜闇の向こうを、それからしばらく見つめ続けた。

　＊

　その後、タキドロムス孤児院にサウリア軍の制式アーマシング『ケンタウロス』の部隊がやってきた。

　謎のドリルロボット『ファーザー』によって破壊された首なしアーマシングの残骸は、サウリア軍が回収。

　軍人の取調べに対し、ヴォルテとカナは「ショックでよく覚えていない」「突然爆発した」などと口裏を合わせて供述した。

「セルペ軍の凶行だ」

　軍人達は、カナとヴォルテにわざわざ聴こえるように、そう言い残して去っていった。

　カナは後に思い返す。「あれは要するに、マッチに対するポンプだったのだろうか」と。

　――この一件から三か月後、惑星クァズーレ北方ゲムブ大陸にて、サウリア国とセルペ国は、国境に位置する地下資源鉱脈を巡って武力紛争を開始した。