02 夜闇から巨人
先月の誕生日で１３歳になった少年は、抱きしめられるまま、その女性の豊かな胸に顔を埋めていた。
「無事に帰ってくるのよ……ヴォルテ」
少年の名を呼ぶ女性――カナ＝タキドロムスの細腕に知らず力が入る。
「ん……ムムム……！」
ブラウスの布越しに、少年の暖かい呼気を感じ、カナは慌てて彼を解放した。
ぷは、と女の胸から顔を離した少年の顔は赤い。
年上の女性に抱擁されたことによるものではなく、単に息が吸えなかったからである。
「もうちょっとでチッソクするところだったよ、カナさん」
黒髪の少年が、黒く大きな瞳で上目がちに、口をとがらせた。
もしも彼がスカートを履き、髪を伸ばしていたなら少女に間違えられたかもしれない。
ヴォルテ＝マイサン、１３歳。
“かわいい”という褒め言葉に、最近は複雑な思いを抱くようになった。
ヴォルテ少年が、窮屈そうに服の詰襟へ指を差し込む。
彼が着ている制服を改めて見て、カナは再び少年を抱きしめそうになるのを自重する。
「ごめんなさいね。でも、しばらくお別れだと思うとね」
「うん。休暇には帰ってくるつもりだからさ」
「寂しくなるわ。私にとって、他の子も大切な家族だけど、あなたは――“特別”だもの」
自室の窓を見れば、夜空。
涼やかな静寂に瞬く星々を、カナは見上げ、ヴォルテも同じく目を向けた。
「あの日もちょうど、こんな夜だったのよ。私がこの孤児院で働くことになった日の夜――あなたは、やってきた」
カナの脳裏には、鮮やかに蘇る黒鉄の巨躯。
体の芯まで響く脈動音、屹立する螺旋。
「――――うん」
少年は頷く。
これまでも幾度となく聞かされてきた、自身の生い立ちだ。
頷くのは、この話がカナの繰り言だからではない。
ヴォルテには“実感”があるのだ。
「何となくだけど、覚えてるんだ。優しい音だった。心地良い震えだった。柔らかで冷たい黒鉄に抱かれていた」
だから、と、少年は続ける。
「“そういうもの”に近い場所に居れば、いつか僕のルーツにたどり着けるかもしれない」
「……反対はしないわ。応援する。あなた自身が考えて、あなた自身が感じているままに進むのだから、私はそれを応援するわ」
もう一度深く頷くヴォルテ少年の大きな瞳に、強い意志が宿っている。
あどけなさの残る少年は、明日、揺るぎない決心のもとサウリア国軍の兵学校に入るのだ。
いずれは一人の兵士として、戦場へ赴くこともあるだろう。
それより先のことは、今のカナには恐ろしくて想像することができず。
微笑みで表情をつくろい、十三年前と同じようにベランダに出た。
年季の入ったペンキ塗りの柵にもたれかかるカナとヴォルテ。
カナの豊かな胸が揺れる。
――揺れているのはカナの豊かな胸だけでない。
地面そのものが震動しているのだ。
「まさか！？」
はたと夜闇に目を凝らしたカナとヴォルテだが、次の揺らぎと共に期待は裏切られた。
三度の衝撃が、タキドロムス孤児院を揺さぶり。
夜の静寂を破って、闇の向こうから跳躍してきた三つの巨躯が着地。
「『操甲者』！」
唖然とするカナの隣で、ヴォルテが声を上げる。
『アーマシング』とはこの世界で用いられる人型兵器の総称。
各国の軍が主力としているものであり、ヴォルテが兵士を志す理由である。
現実に存在するモノであるとは言え、こうして眼前に突然現れれば絶句せざるを得ない。
現代地球人たる我々の感覚で言えば、戦闘機が庭先に着陸したようなものなのだ。
全高２０メートルの人型三機。
闇に溶け込む黒塗りだが、“あの日”の巨人とは明らかに別種なことがわかる。
細身の上半身に、太い大腿。
何より目を引き不気味なのは、三機いずれも左手に“頭部”を抱えている佇まいだ。
「首が無いアーマシング……図鑑で見たことがあるのはセルペ国軍の『デュラハン・タイプ』だけど……！」
「セルペ軍！？」
ヴォルテが口にした『セルペ』という国名に、カナは血の気が引く思いがした。
タキドロムス孤児院が在るのはサウリアの国境付近。
すぐ隣がセルペ国である。近年、サウリアとセルペは地下資源を巡り緊張状態にあった。
「ここの責任者を出せ」
息を呑み見上げる巨人のうち一体から、男の声が響いてくる。
それだけですくみ上がりそうになるカナだが、隣のヴォルテや、孤児院で暮らす子供達への想いが毅然とした声を絞り出す。
タキドロムス孤児院の名を預かった者として、いつまでも怖気づいているわけにはいかない。
「わ、私です！」
「……ほう」
数秒後、三機のうち真ん中に立つアーマシングの腰部から縄梯子が垂れ、中肉中背の男が降りてきた。
機体同様、所属を示す紋章も何もないレザージャケットは、男の素朴な顔にまったく似合っていない。
男は、タラップからカナとヴォルテの居るベランダに飛び移ると、似合わないレザーパンツのポケットにわざとらしく両手を突っ込んだ。
「この施設は我々が接収する。つまり、頂くということだ」
「……あなた方、セルペの軍隊なのですか？」
「誰が質問しろと言った。もう一度言う。この施設は我々の拠点として利用させてもらう」
