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19　読まれた切り札

　ラマンダ河は、平時には水路として使われる巨大な河川である。

　現在はセルペが陣取っており、キャストフ同様にサウリア軍の補給線を阻害している。

　ヴォルテたちの小隊は、このラマンダ河攻略作戦に投入される一個大隊に合流。

　アヤは直轄の小隊員を集め、大隊司令アンナロゥ大佐からの命令を伝えていた。

「元々国境線でもあったこの河川は、開戦当初からセルペ側の手に落ちています。どうしてかは分かりますよね？」

　アヤが眼鏡に手をやりながら、ヴォルテとバンカに問う。

　バンカは頭を掻いて目を逸らすが、ヴォルテは黒い瞳まっすぐに、上官の少女に答えを返す。

「河川を挟んだ砲撃戦を余儀なくされるラマンダ戦線は、より性能の高い『砲』を持っている方に軍配が上がります。ゆえに、我々は今日（こんにち）まで苦戦を強いられています！」

「その通り。では、この戦況を打開するのに必要なのは、何だと思いますか？」

「ドリルです！！」

「その通り」

　アヤが不敵な笑みを浮かべると共に、眼鏡のレンズが光を反射し、白く輝いた。

「今の私たちにはファーザーがあります。砲撃戦を拮抗させる裏で、ファーザーが敵陣の後方を崩し、然る後、電撃戦を仕掛ける――ファーザーのドリルで、こちらが得意とする白兵戦への突破口を開く――これが、今回の作戦です」

　アヤの言葉に、居合わせた小隊メンバー全員がうなずいた。

　これまで轡を並べた者達の中に、ファーザーの存在、ドリルの力を疑う者は居ない。

　他の何人（なんぴと）も侵入できない地中から急襲する戦術は、敵にとってみれば防ぎようのないものだ。

　此度の戦闘も、こちらはほぼ一方的に事を進められるだろう。

　誰もが、そう信じていたのだ。

　――しかし三日後。

　彼らの楽観(あて)は、外れた。

「こんなに早く対策をとられるなんて……！」

　広がる敵陣を前に、アヤの眼鏡の奥、碧眼の目元が険しくなる。

「少尉、ファーザーの攻撃目標は――“どの部隊”ですか！？」

「い、今――現在、特定中ですッ！」

　単騎での奇襲で狙うべきは、敵軍の指揮官機。

　大規模な作戦なら、必ず前線指揮官が出張ってくる。そこを潰せば、敵の統率に隙が生まれるからだ。

　その、指揮官機が“見当たらなかった”。

　通常、アーマシングの指揮官機は、通信機能を強化するためのアンテナ・ユニットや、より高く広い視界を確保するための望遠塔などが増設されている。

　外見にも表れる仕様が他の機体と異なるのだ。

　その差異が、敵陣には一切見られなかった。

　問題は、もうひとつ。

　敵の敷いた陣形を見て、アヤはいよいよセルペ軍が“ファーザー対策”を講じていることを確信した。

「部隊が“面”で展開されてる……」

　対岸の敵は、アーマシング『デュラハン』３機と随伴の六脚砲からなる小隊単位で方陣を形成し、河岸に散らばるようにして展開していた。

　従来のアーマシング戦に於いては、機体を横陣に並べるようにして戦線（ライン）を形成するのがセオリーである。

　わざわざ“線”の密度を落としてまで、後方へも対応可能な“面”の陣形を敷くということは、敵が“そうなる可能性”を意識しているからだ。

「これじゃあ、ファーザーの突破戦術が……通用しない、とまではいかないけど、効力がスポイルされて……ッ！」

　アヤの思考を、空打つ轟音が遮った。

　どちらからともなく上がった砲火は、大河の両岸に瞬く間に広がって。

　熾烈な砲撃戦が始まった。