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16　ヴォルテの失態

　野営地にテントを設置した簡易食堂で、ヴォルテとバンカは昼食の配給を受け、空いているテーブルに隣り合って着席した。

「いやあ、スゲェよな。頭のつくりが違うって言うかさ」

　パンをかじりながら、バンカが大げさに感心してみせる。

「知ってたか、ヴォルテ。“少尉ちゃん”、俺らと一コしか年齢（とし）違わねェんだぜ？」

「少尉ちゃん、て。そういえばバンカ、どうして少尉の階級がすぐに分かったのさ」

　ヴォルテはバンカの“少尉ちゃん”呼びをたしなめながらも、その愛称が実際しっくりくると思った。

　アヤの見た目は、むしろ年下と言われても信じられる。

　だからこそ、気になっていた。

　普段は大雑把なバンカが、どうして“あの時”だけは自分より目ざとかったのか。

　ヴォルテなどは、彼女が軍の制服を着ていたから、辛うじて軍人と判ったのだ。

「いや、オトコならよ、フツー真っ先に目がいくだろうよ」

「階級章に？」

「違（ちげ）ェよ。“ここ全体”にだよ！」

　バンカが、自分の胸の辺りで風船を撫で回すようなジェスチャーをとる。

「ありゃＥ……いや、Ｆはあるな。着やせするタイプと見たぜ」

　ようやく意図を察したヴォルテは、呆れ顔でバンカを眺めた。

「上官をそんな目で……」

「出たよ、優等生。あのオッパイに見向きもしないようなカタブツは、ベッツ隊長だけで充分だっての」

　バンカはわざとらしく溜息をつきながら、皿のハムにフォークを突き刺す。

　ちょうど口へ運んだところで、背後から少女の涼やかな声が聴こえてきた。

「ヴォルテ伍長、お話ししたいことがありますから、食事を終えたらちょっと来てください」

　その声を聞いたバンカが、激しくむせる。

　ヴォルテも少なからず動揺し、背後から話しかけてきた上官の少女――アヤの顔を見る。

　突然むせ始めたバンカを見て怪訝そうに首をかしげているあたり、先ほどまでの会話は耳に入っていなかったようである。

　――ここでアヤに「どうしたのですか」などと訊かれてはまずい。彼女が言葉を発する前に、こちらが動き出さなくては――

　戦闘時に匹敵する早さで思考をめぐらすヴォルテであったが、その実、やはり彼は動揺し慌てていた。

「ええっと、母さん、どこへ行けば？」

「えっ？」

　ヴォルテのごく自然な一言に、アヤが硬直した。

　バンカも口を半開きにしたままヴォルテを横目に見て、動きを止めた。

　一瞬、その場の時間が止まった。

「いま、“母さん”って呼びました？　もしかして、私のこと？」

　苦笑しながら眼鏡のズレを直すアヤ。

　彼女に訊き返されて、ヴォルテは自らの致命的なミスに気がついた。

「――――ッッッ！？」

　口に空気を含み目を泳がし、宙ぶらりんな表情のヴォルテ。

　いつも柔和かつ冷静な青年の顔面が、にわかに紅潮していく。

「……オメーこそ、上官をどんな目で見てンだよ？」

　バンカのとった意趣返しの呆れ顔に、ヴォルテは何も言い返すことができなかった。