15 前衛研究室
「キャストフ落としに参加できるとは、思ってもみませんでしたよ」
ベッツ小隊では最古参の兵士が、周囲の景色を――先日攻め落としたばかりのキャストフ市を――見回してホウ、と息をつく。
小隊長のベッツが、彼の持ってきた紙コップを黙って受け取る。
中には黒いコーヒーが湯気を立てていた。
瓦礫を片付けテントを設営しただけの急ごしらえの陣営にて、サウリア軍の一個大隊は休息をとっている。
「ダメ押しでだいぶ戦力をつぎ込んだからな。勝って当然だ」
この地を占領することは、サウリア軍にとって大きな意義を持っていた。
そもそも、数年続く紛争の最終目標は、アーマシングのプラナ・ドライブに使用されるレアメタル『マーラサイン』の鉱山を確保することである。
鉱山『シュミ』の麓では、長らく両軍が小競り合いを繰り返している。
雌雄を決する為には、シュミ戦線への補給ラインを如何にして太く強くできるかだ。
周囲を山岳に囲まれ、両国の国境に近いキャストフを押さえることは、物資兵員の輸送効率を上げるだけでなく、敵軍への牽制効果を持つことをも意味した。
「これで、あとは“パトロン”のご機嫌を窺うだけになった」
「この戦争も、終わりが見えてきましたね」
「どうかな」
いかつい外見のベッツ＝テミンキは、フン、と鼻を鳴らしコーヒーを啜った。
古参の兵士と雑談する間も、ベッツは仏頂面である。
話し相手の兵士は、彼の表情も口調も生来のものであり、機嫌に左右されているわけではないことを理解しているので、特に萎縮することはなかった。
「まあ、“ああいったモノ”を付け届けにでもしてやれば、レックス財閥も乗り気になるかもしれんがな」
ベッツが顎をしゃくった先には、整備補給用六脚アーマシング『ゴロファ』が展開する、簡易機甲渠があった。
収まっているのは、黒鉄の未確認機体『ファーザー』である。
＊
「――何か条件があるのかしら」
ファーザーのコクピットに接続した分析端末の表示を見て、アヤが眼鏡のブリッジに手をやりながら呟いた。
Ａ４サイズの端末モニターには、ファーザーの動作を制御するシステムのステータスが示されている。
羅列された項目のうち、制御可能が点灯しているのは全体の６割程度であった。
現在のヴォルテ達には、ファーザーの全機能を使用することはできないのだ。
「条件、ってどういうことですか、少尉」
後ろからヴォルテが端末を覗き込む。
不意に彼の気配を顔の近くに感じたことで、アヤは内心どきりとしたが、努めて平静を装った。
「前回の解析時、つまり戦闘前に解析した時と比べて、点灯項目が５つ増えています。ファーザーのシステムには、何らかの仕掛けが施されているのかもしれません」
「仕掛け、ですか」
「たとえば、機体の稼働状況がロック解除の鍵になっている、とかでしょうか。ほら、イネーブル項目の隣に暗号のような文字列があるじゃないですか。この部分に何か記述するとしたら、実用データではなくてメモやコメントだと思うんですよ」
ファーザーのシステムが吐き出したデータは、肝心な部分が“文字化け”じみた暗号と化している。
ヴォルテやバンカから見れば、まったく意味をなしているとは思えない記号の羅列であった。
しかしアヤは、端末に新たなデータが表示される毎に、何らかの情報を確実に読み取っているようだった。
「これ、すぐに暗号解析チームに送って下さい。処理優先度に“大至急”と但し書きを忘れずに、です」
端末から取り外した記録媒体を整備員に手渡してから、アヤはファーザーのコンソールに向き直った。
「やっぱり、ファーザーのデータを取ることは重要ですか」
「当然です」
少し間の抜けたヴォルテの問いに、アヤは振り返ることなく即答した。
白く細い指先は、絶え間なく端末のキーを叩き続けている。
「私たち操甲戦術開発室は、現行機の戦術研究だけでなく、“未だ存在しない兵器”の運用方法も研究しています」
「存在しない兵器？」
「たとえば、空を自在に飛び回る。衛星軌道上から強力な光線を照射する。複数の機体が状況に応じて合体する、形状と性能を自由に変える――地中を掘り進む。そんな兵器が戦場に現れたらどう対策するか。どう用いるか。そういったものです」
「そうか。だから、ファーザーのドリルを活かした作戦がすぐに立てられたんですね！」
「て言うか、その研究、ちょっと楽しそうスね」
挙げられた例を少し想像して、バンカは素直な感想を口にする。
アヤの眼鏡の奥の碧眼は、まったく笑みを作ることなく端末のモニターを凝視し続けていた。
「考えるだけなら、です。それがこうして現実になれば、笑っていられません」
涼やかなせせらぎのような声が、かえって冷たい響きを持ってヴォルテとバンカに浴びせられた。
二人は思わず軽口を引っ込め、揃って喉をゴクリと鳴らした。
「現にファーザーが、地中を自在に掘り進むドリルを持ったアーマシングが、ここに在ります。ならば、戦場はやがて、ドリルありきの在り方に変わっていくでしょう。敵が対策をとるより早く半歩先を行けるかどうかが、明暗を分けるんです」
