01 ドリルから男の子
「ドコーン……ドコーン」
鼓動が聞こえる。
それは、鋼鉄と炎が脈動する音だ。
「ギュイィィィィィ」
叫びが聞こえる。
それは、幾重もの刃金が大地を切り裂く音だ。
――――それらは、ドリルが地中を掘り進む音なのだ。
＊
『クァズーレ』は、我々の地球によく似た環境の惑星である。
巨大な二つの大陸と列島群には人類が住み、今や多くの国家が栄えている。
北方ゲムブ大陸にあって比較的穏やかな気候のサウリア国に、タキドロムス孤児院はある。
「ああ、ダメ。なんだかドキドキしちゃって」
二十歳にして少女の相が未だ残るカナ＝ドーターは眠れなかった。
生まれ育った孤児院で正式に働くことにした初日の夜である。
冬はとっくに越していると言っても、夜は寒い。
カナは寝巻き姿にブランケットを羽織りベランダに出た。
少女のあどけなさと女の艶が入り交じった横顔を、水色のセルフレーム眼鏡が飾っている。
頬にかかった金髪を夜風がさらう。
手すりに寄りかかると、鉄柵の上辺に胸の豊かな膨らみが載る格好になった。
「……止まらない。何かしら、この動悸」
正体不明の胸騒ぎがしていた。胸が高鳴っていた。
明日から本格的に仕事を始めることへの緊張であろうか。
しかし、職場は勝手知ったるタキドロムス。イコール・実家の孤児院である。
それなのに、彼女の豊かな胸の奥は高鳴って、ふるふると揺れている。
見るからに実際に揺れている。
肩こりや無用な悪目立ちを産む十年来の悩みに、カナは溜息をつき――ようやく気付いた。
全身が揺れるのを感じた。
揺れているのはカナの豊かな胸だけでない。
地面そのものが震動しているのだ。
目の前の、最近ようやくアスファルトで舗装された地面が弾ける。
巻き上がった土煙のベールの向こうに、巨大な“人影”が見えてきて。
「ドコーン……ドコーン」
息を呑んで見上げる女、見下ろす巨体は――黒い。
全身を黒鉄色で被った全高３０メートルの巨体からは、絶えず巨鐘を響かせたような脈動音が鳴っている。
姿は、Ｖ型エンジンから太い四肢を生やしたようなシルエット。
その右腕でゆっくりと回転している螺旋円錐形に、カナは目を奪われた。
――たった今、地面を突き破ったもの。穿ち、貫き、掘り進むもの。
すなわち、ドリルだ。
謎の巨人は、腕にドリルであった。
「ドコーン……ドコーン」
黒鉄の巨人はおもむろに、鉄備えの左腕をカナが立つベランダに差し出して。
腕を覆う分厚い装甲の一部が開く。
幾何学模様じみた繋ぎ目の一部だ。扉になっている。
開いた部分から作業用機械触腕が伸びる。
二本の機械腕は、先端に赤ん坊を抱えていた。
生まれたままの姿で眠る赤ん坊を、巨人はカナに預けてくる。
「……男の子ね」
渡されるままにその子を抱いたカナは、“彼”の小さな“しるし”から目を離して再び巨人を仰ぎ見た。
「この子はもしや、あなたのご子息なのですか？」
脈同音が体の芯まで響くのを感じながら。
巨人を見上げてカナが問う。
アーマシングは人間が乗り込む機械だ。
この巨人の“操り手”が、赤ん坊の関係者であることに間違いはないだろう。
「ドコーン……ドコーン」
黒鉄は、黙して答えず。
「ギュイィィィィ」
右腕のドリルが回転を早め、切っ先が地表にあてがわれた。
再び土煙の柱が立ち上ぼり、カナは抱いた赤子を粉塵から庇った。
自分も目を閉じ、飛散した砂粒を避けるべく顔を背ける。
数秒の間、ただただ耳を打つ、大地を削り散らすけたたましい音。
音が止み。
夜風が視界を晴らすと、あとに残されたのは地面の大穴と奇妙な静寂のみであった。
「――――眠ってるのね」
一連の異変の後、カナが真っ先に注意を向けたのは、胸に抱く赤ん坊の安否だ。
歳若い孤児院の新任職員は、安堵に息をついた。
あれだけの騒音と震動の中、“彼”は豊かな胸に抱かれ、穏やかに寝息を立てていたのである。
「大した子だわ。あの大きな巨人が、“お父さん”なのかしら？」
目を閉じれば、あの、黒い機械巨人の姿が蘇った。
あの、黒い巨人の。
あの、左腕に屹立して回転するドリルが、何度でも鮮烈に思い出され。
カナはその晩、下腹部がうずく感じをおぼえながら床についたのである。
