第８話 メッセージ
レオは、ぎりぎりと歯を食いしばり、脅えるアデルの方を睨み付けていたが、不意に、打たれたようにびくりと震え、力なく椅子に腰掛けた。
重苦しい沈黙があった。
「街を歩くとな……」
レオは、ぽつりと呟いた。
「ガキが擦り寄って来るんだ。レオさま、レオさまーって……」
「……」
この瞬間、アキラは理解した。どういう経緯かはわからないが、レオンハルト・ベッカーという男は傷ついた。とても深く傷ついたのだ。
「これがまた、きったねえガキだ。パンを恵んでやるとよ、ありがとーって、目ぇキラキラさせんだ。馬鹿じゃねえのか」
ゲームのパンだ。彼はなんとも思わない。
「猫の女がさ、お慈悲をって、乳飲み子抱えて縋り付くんだ。これもまた、きったねえ。けちって銀貨を渡すとさ、これで一カ月生きられるって、泣いて喜ぶんだ。ハッ！ 脳みそ沸いてんじゃねえか？」
ゲームの金だ。プレイヤーはそれに価値を見いださない。
「俺がミスするとよ……弱い奴から死んじまう。だから、俺はミスできねえ」
それはやっぱり、ゲームだから。
「俺は、でかい力を持ってる。へばりつくガキの一匹、二匹笑わせて、何が悪い。流れる涙の一つや二つ、拭ってやって何が悪い」
レオンハルト・ベッカーはこのゲームの『主人公』だ。この『世界』をより良く導く義務がある。だが、そんなことより彼の胸を震わせるのは、彼が本当に困るのは、
「あいつらの流れる涙や、溢れる笑顔は、本物なんだ」
それはやっぱり、ゲームだから。プレイヤーの心を揺らすようにできている。
幾千、幾万の笑顔と涙によって、レオンハルト・ベッカーという名の『主人公』の存在が彩られている。
「俺は……あいつらのために、全能になってやりたい……」
だからこそ、レオンハルト・ベッカーは独りで戦わねばならない。だれもが諦めるどうしようもない瞬間に、独りで立ち向かわねばならない。
「でも、うまく行かなくて……」
サディスティックシステムはプレイヤーを痛めつける。現実は、人を傷つける。なればこそ、現実は尊い。命は尊い。それが、このＳＤＧが全プレイヤーに送るメッセージ。
この日、一つの可能性が死んだ。
開かれたままになっているイベントの進行欄。
アデルの秘密を暴け！
暗く、霞んだようになって消えている。その横に、ｆａｉｌｕｒｅ （失敗）の文字が浮かび上がっている。
レオンハルト・ベッカーのステータス欄に、ｌｏｓｔ ｈｅｒｏ の文字が刻まれて既に幾らかの時間が経過している。
その後、このニューアークにて発生したイベントは実に１０８３。
その中で深刻、かつ優先順位の高いイベントから捌いたつもりである。『大魔法』しかり。『サバントの殲滅戦』しかり。
だが、彼が取りこぼしたイベントは、既に一つや二つではない。以前の彼なら、無理だと言って笑い飛ばしたろう。
しかし、現在。
レオンハルト・ベッカーという名の彼の現実は、このメルクーアにある。
ＳＤＧの世界に於いて、プレイヤーのミスは最も高い代価で支払われる。
――命。
弱い者から消えて行く。
無邪気な子供。乳飲み子を抱えた女。笑みを浮かべた順に消えて行く。
レオンハルト・ベッカーは泣いていた。
肩を震わせ、湧き上がる嗚咽に全身を震わせて泣いていた。
アキラは、音もなく腰の脇差に手をかける。
全能になりたいと言った彼の言葉は戯言だ。
だが、この戯言を笑うやつは許さない。
レオンハルト・ベッカーの流した涙を笑うやつは許さない。
「…………」
周囲を見回すと、ある者は心打たれたように俯き、ある者は天を見上げ、溢れそうになる涙を堪えている。
「海沿いの宿……」
ニアがぽつりと呟いた。
アキラは笑った。はちきれそうになる怒りを押さえ付け、笑った。しかし、その胸には怒りより優先させねばならない感情があった。
「おい、これ以上、彼に恥をかかせるな。だれか、彼を静かな場所へ」
言って、アキラは笑う。
（恥をかかせるな、ね……）
レオンハルト・ベッカーの流した涙には、万金の価値がある。
少なくとも、アキラはそう思うのだった。
◇ ◇ ◇ ◇
猫の獣人の血を引くアキラは、無駄に広い空間を嫌う性質がある。そこに理屈は存在しない。ただ、落ち着かないのだ。本能のようなものだ。
しかし、アキラはホテル『アデライーデ』にて、広めのスイートルームに逗留している。そこに、レオとニアの二人を通したのは、この状況を見越してのことではない。
……前者に関しては、そのうち通すつもりではあったが。
レオンハルト・ベッカーが泣いている。子供のように、己の無力に泣いている。
アキラがこれを放置しているのは、この問題に根深いものを感じたのが一つ。今は、少し吐き出させた方がよいという判断からだ。泣き濡れる彼も悪くない、と思ったのはそっと胸の奥にしまっておく。
もう一つの理由は、蹲り膝を抱えるレオにまとわりつくニアのせいだ。
「な、レオ。ニアがついてる。もう泣きやもう、な？」
頭を撫でたり、胸を押し付けたりと、とにかく気を引こうとニアは必死だ。
それを冷たい視線で見守るアキラの心境は、
（むかつくな、こいつ……）
アキラはニアの膝を軽く蹴った。
「もうやめろ。馬鹿のおまえじゃ、レオは慰められないんだからさ」
「ウウウ……」
ニアは威嚇するように低い唸り声を上げた。
アキラはそれに鼻を鳴らして一瞥すると、レオの髪に指を巻き付け、囁くように耳元で呟いた。
「追い詰められてるんだね。キミのデタラメな行動の理由は、それなの……？」
「……！」
ぴくりと震えるレオ。それはこの場合、雄弁な肯定でもある。
「うん……いいんだよ、それで。泣きたいたときは、ボクが支えてあげる。キミは、ありのままのキミでいいんだ……」
悩ましげに囁きかけるアキラの頬に笑みが浮かぶ。その肩に、ニアの爪が食い込んでいなければ、それは彼女の人生で最高の瞬間にすらなり得たかもしれない。
（ホンと、邪魔だな。この犬！ こいつさえ居なきゃ、もうレオなんて食ってるのにさ）
――うん、殺す。
アキラがニアに見えない角度で腰の短刀に手を回したのと、レオが顔を上げたのは同時だった。
「すまん……もう落ち着いた」
レオは立ち上がると、ニアの頭をぐりぐりなで回した。続いて、アキラの頭に、ぽんと手を置いて……慌てて手を引っ込めた。
「？」
きょとんとするアキラに、レオは言った。
「す、すまん。失礼した」
「いいんだよ、ちびだからね」
「そんなことはない！」
レオは閊えながらも言い直す。
「君は、その、小柄だが、その、大人の女性だ。今のはとても失礼な行為だった」
「……」
見えない角度からやって来た衝撃は、アキラのハートを打ち砕いた。
（大人の女性……ボクが？ ……それは新しい常識かなんかだろうか……）
レオのアキラに対する印象は、あくまでも『完成』している、というものだ。
落ち着いた視線。颯爽とした物腰や、取り乱した自分に対する態度。一人称は、まあアレだが、それを除けば、彼女の態度は一人前の大人のものである。
「ありがとう、アキラ。少し、元気が出た……」
改めて謝意を述べるレオの手は胸に添えられている。
「どういたしまして……」
と、ぼんやり答えながら、これはやばいぞ、とアキラは考える。かつて、彼に大人の女性としての扱いを受けたことがあっただろうか。いや、無い。今すぐ、至急速やかに、この男――レオンハルト・ベッカーを……
（食いたくなって来た……）
アキラは、唇をぺろりと嘗める。
「何を考えている。いやらしい……！」
牙を剥くニアの言葉に、アキラは妖艶な眼差しで答えるのだった。
