誰がために剣は鳴る ―紅の王子と琥珀の影―

第二話 《戦術課の逼近》

　初秋の午後。

　主棟二階にある戦術広間は、重厚な石造りの壁と長机が並ぶ広い空間だった。

　壁には帝国全土の地図と、騎士団の紋章旗。

　墨と羊皮紙の匂いが淡く漂い、外からは馬場の嘶きや、訓練場の掛け声が風に乗って届く。

　この静けさに張り詰めた緊張が重なり、空気は冷たく澱んでいた。

　講壇に立つ教官が、地図上のブレスト辺境を指し示し、低い声で言う。

「ここが帝国の国境都市、ブレストだ。エスティリア王国と接する地――」

　視線が広間を横切り、その声音にさらに威圧が宿る。

「帝国はエスティリアと和平条約を結び、かつて王太子を交換条件として送り込んだ……が、国境の火種は消えたことがない。」

　一呼吸置き、声が鋭さを増す。

「南方の荒原には遊牧民の部族が群れを成し、長年にわたり辺境を荒らしてきた。村を襲い、補給隊を襲撃する者もいる。さらに、盗賊団どもが両国の緊張を好機と見て動き、帝国領もエスティリア領も安全ではない。」

　カリカリ……

　羊皮紙に走る羽ペン先の音が、妙に大きく響いた。

　誰一人、顔を上げない。

　この問いに、軽率な答えなど許されないことを全員が知っていた。

「――もし、敵軍が南方から侵入し、盗賊や外族部隊と連携して奇襲してきた場合……」

　教官の紅茶色の瞳が、静かに全員を射抜く。

「お前たちは、どう布陣する？」

　広間は、水を打ったように静まり返った。

　低く囁き合う声がいくつか生まれ、すぐに消える。

　複雑すぎる問いに、答えを出すのは容易ではない。

　そんな中――

「カイン・ブレスト。」

　名を呼ばれ、サイラスの手が一瞬だけ止まった。

　指が書きかけの羊皮紙を離れ、ゆっくりと顔を上げる。

　短く整えられた暗紅の髪。

　額にかかる長めの前髪が、左眼を覆い隠している。

　その奥で、琥珀色の瞳が淡く光り、何の動揺も映していなかった。

　立ち上がった彼の声は、低く、よく通る。

「――南側の隘路を封鎖し、前哨を設けて敵の動きを監視する。両翼の高地に兵を分散し、地形を生かした防御陣を構築。主力騎兵は森と丘陵に隠し、敵軍が深入りした瞬間、側面から挟撃し補給線を断つ。」

　淡々とした言葉に、一拍置いて続ける。

「盗賊が敵軍と手を組んでいる兆しがあれば、即座に掃討。補給路の破壊や内応を防ぐためだ。外族部隊の戦法は奇襲と遊撃が主体――ならば、地形を熟知した軽騎兵を派遣し、撹乱し続けることで持久線を築かせない。」

　言い終えた瞬間、広間の空気が変わった。

　その簡潔さと、戦場を知るかのような現実味。

　年上の生徒たちの視線が、一瞬、彼に引き寄せられる。

「……悪くない。」

　教官はわずかに頷き、意味ありげな視線を残して言う。

「座れ。」

　サイラスは無言で腰を下ろし、羊皮紙に視線を落とす。

　机に置いた指先が、軽く震え、すぐに静まった。

　無意識に、指腹で木目をなぞる。

　だが、その耳には別の声が入り込む。

「……チビのくせに、よく喋るな。」

「十四で、何を気取ってんだか。」

　押し殺した嘲笑が、後方からこぼれる。

　ただし、それも長くは続かなかった。

　さっきの答えが、彼らの心に小さな棘を残していたからだ。

　サイラスは――何も言わない。

　ただ、淡々と戦術書をめくる。

　その沈黙が、かえって壁を築く。

　……だが。

　ひとつの視線だけは、鋭く突き刺さったままだった。

「――やはり、ブレストの養子は侮れないな。」

　低い呟きが、窓際で落ちる。

　エドリック・ノヴァルディア。

　帝国の王太子。

　陽光を透かす金髪が、風に揺れ、紅の瞳が何かを探るように光っていた。

　彼は羽ペンを取ることもなく、机に肘をつき、指でリズムを刻んでいた。

　コツ、コツ……

　規則的な音とともに、紅い双眸がこちらを射抜く。

　サイラスの睫毛が、わずかに揺れる。

　それでも、顔を上げない。

　無言で頁をめくり、視線を紙に固定する。

「殿下が戦術課に顔を出すとは……」

　教官の言葉に、広間の緊張が跳ね上がる。

　ガタリ。

　椅子が微かにきしみ、全員の目が窓際へ集まった。

「殿下が直々においでだ。怠る者があるものか。」

　誰かが囁き、別の誰かが媚びるように笑う。

　だが、エドリックは――ただ笑った。

　軽やかで、どこか冷えた笑み。

「気にするな。」

　片手をひらりと振り、皆の視線を受け流す。

　……そして、

　彼の紅い瞳は、再びサイラスを捉える。

　まるで、そこに何か答えがあるとでも言うように。

　――今日、この授業に来たのは、偶然じゃない。

　サイラスは微かに息を呑み、すぐに視線を落とした。

　琥珀の奥に潜む炎を、誰にも悟らせぬために。

◆　◆　◆　

「――逃げ足が早いな。」

　低く、笑みを含んだ声が、出口の影から落ちた。

　扉の枠に凭れ、風を孕んだマントを揺らす少年。

　エドリック・ノヴァルディア。

　その紅の双眸には、興味と――支配する者の余裕が滲んでいた。

「さっきの答え、見事だったぞ。カイン。」

　コツ、コツ――。

　鉄靴が石床を叩き、重い音を刻む。

　サイラスの歩みが止まる。

　琥珀の瞳が、わずかに細められた。

「――何を望む。」

　淡々とした声。

　避けようと歩を進める、その先を――エドリックの長靴が塞ぐ。

　乾いた靴音が、やけに広間に響いた。

「もちろん――話がある。」

　その声音は穏やかだ。

　だが、次の瞬間。

　エドリックは一歩踏み込み、サイラスを壁際へと追いやった。

　ドン――

　冷えた石壁が背に触れ、退路が消える。

　右腕が、肩のすぐ上で壁を支え、影を落とす。

　左手は剣の柄に置かれ、無造作に見せかけた支配。

　その紅の瞳が、間近で彼を覗き込む。

「……隠しているな。」

　低い声が、耳許を掠める。

　温い吐息が頬を撫で、鼓動が一拍ずれる。

　サイラスの指先が、握る紙をわずかに締め付けた。

「――何もない。」

　短く吐き出し、顔を逸らす。

　紅の視線を避ける。

　その瞳は、まるで心の奥底まで穿ち抜くようで――。

　エドリックの笑みが、深くなる。

　白い指が持ち上がり、顎のラインをそっとなぞる。

　頬骨から顎へ、そして喉元へ――。

　服の襟元にかかる指先が、布地を軽く弾いた。

「……そうか？」

　掠れる声。

　だが、その仕草はあまりに明確だった。

　一枚隔てた布の下まで暴こうとするかのような、優雅で残酷な動き。

　呼吸が止まる。

　指先越しに伝わる熱が、肌に沁みていく錯覚。

「……その冷たさ、悪くない。」

　紅の双眸が、愉しげに細められる。

「だから、余計に――手放せない。」

　――限界だ。

　サイラスの意識が、鋭く告げた。

　バシッ。

　手の甲で、絡みつく指を弾く。

　その力は冷静で――ただ、拒絶を明確に刻むものだった。

「――触れるな。」

　氷刃のごとき声が、二人の間に落ちる。

　琥珀の奥、左眼に一閃――

　紅金の紋が淡く閃き、すぐに沈んだ。

　誰にも悟られぬまま。

　エドリックの口端が、愉しげに歪む。

「……なるほど。」

　腕を下ろし、わずかに身を離す。

　それでも、諦めの色は一片もない。

「わかった。今はな。」

　背を向け、悠然と歩き出す。

　マントの裾が、音もなく空気を裂く。

　だが、出口の前で――

　クルリ。

　振り返ることなく、肩越しに言葉を零した。

「……時間なら、いくらでもある。――掘り起こすまで、な。」

　コツ、コツ……

　靴音が遠ざかり、静寂が戻る。

　サイラスは、背に残る冷たさを感じながら、微動だにしなかった。

　――まだ、胸の奥が騒いでいる。

　服の襟を直す指が、無意識に震え、そこで止まる。

　ただの戯れだ。

　心の中で呟く。

　それでも、胸の奥のざわめきは消えない。

　深く息を吸い、吐く。

　羊皮紙を握り直し、逆方向へと歩き出す。

　……だが、その途中、窓辺のカーテンが風に揺れた。

　視界の隙間から、外回廊が覗く。

　――いた。

　エドリックが、まだ去っていない。

　欄干に凭れ、片肘をつき、紅の瞳でこちらを射抜いている。

　微笑を浮かべ、その瞳に宿るのは、静かな執念。

　ピタリ。

　足が止まる。

　視線が、わずかに交差する。

　何も言わず、逸らす。

　ただ、歩き出す。

　その背に――小さく、風に溶ける声が追いかけた。

「……焦らなくていい。――サイラス。」

　ゲームは、まだ始まったばかりだ。