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第一話《剣術場の初交鋒》

　兩年前——

　初秋の午後。

　雲間から差し込む陽光が、騎士学校の訓練場にまだらな影を落としていた。

　遠く、馬場では馬が低くいななき、鋭い剣戟の音と、若者たちの笑い声が交じり合う。

　鉄と土の匂いが漂い、風に揺れる旗には、帝国の獅が誇らしげに刻まれている――ここは、名誉と残酷な競争が支配する帝国騎士の演習場。

　サイラスはその片隅で、静かに剣を調整していた。

　指先が柄の文様をなぞり、暗紅の前髪がその表情を半ば隠す。

　琥珀色の瞳は冷たく、年若い彼の輪郭を一層際立たせていた。

　十四歳。

　同年代よりもやや華奢な体格、袖口の擦り切れた訓練服――それが彼の仮面。

　カイン・ブレスト、ブレスト侯爵家の養子。

　本当の名も、血も、ここにはない。

「なぁ、あのチビ誰だ？」

「十四歳くらいか？　剣を持つのがやっとだろ。」

　嘲るような囁きが背後から聞こえ、別の声が続く。

「辺境から来たらしいぞ。侯爵に拾われた孤児だとさ。」

「こんなチビが学校？　冗談だろう。」

　クスクスとした笑いが重なり合う。

　サイラスは、聞いていない。

　――いや、聞く価値もない。

　淡々と剣を検め、世界を閉ざすその沈黙が、かえって彼らの言葉をかき消していった。

　だが、その静寂を破ったのは、聞き慣れた声だった。

「――カイン・ブレスト。」

　手が止まり、サイラスはゆるりと顔を上げる。

　訓練場の中央から、一人の少年が歩み寄ってくる。

　金の髪が陽光を浴びて流れるように輝き、深紅の瞳が鋭くも静かに光っていた。

　エドリック・ノヴァルディア――帝国の王太子にして、生まれながらの支配者。

　その一歩ごとに纏う空気が変わり、サイラスの影を覆う。

「お前の剣、悪くないと聞いた。――試してみようじゃないか。」

　淡い笑みを浮かべながら告げる声。

　サイラスは眉をわずかに寄せ、視線を流した。

「……興味はない。」

　短く吐き捨て、踵を返そうとした瞬間――

　カチリ。

　柄を掴む手に、熱が走った。

　金の髪の少年が、当たり前のようにその手を押さえ、唇の端で笑っていた。

「意見を求めた覚えはない。」

　低く囁かれ、サイラスの呼吸が、一瞬だけ止まる。

　距離は、息が触れるほど近い。

　陽に透けた金の髪が頬をかすめ、視界に深紅が満ちる。

「――サイラス。」

　心臓が、ぎゅっと締め上げられたように跳ねた。

　名を呼ばれた、その一言が。

「……何て言った？」

　かすれた声で問うと、相手は余裕の笑みを崩さない。

「サイラス。」

　もう一度、確かめるように、ゆっくりと。

「それとも――カインの方が好みか？」

　喉がひくりと動き、サイラスは無言のまま柄を握り締めた。

　左眼の奥が、熱を帯びる。

　――駄目だ、この場で……。

　奥底に封じた“刻印”が、目覚めを求めてざわつくのを感じながら、彼は伏せた睫毛の奥で感情を押し殺した。

「呼びたければ勝手に呼べ。ただ、俺の時間を無駄にするな。」

「時間？」

　エドリックが低く笑う。

　その声色には、挑発とも甘美ともつかない響きがあった。

「――ここでのお前の時間は、試練と……俺のものだ。」

　銀の刃が、陽光を弾いて閃く。

　エドリックの剣先が、まっすぐサイラスを指した。

「さぁ――見せてみろ。お前の“力”を。」

　刹那、風が止む。

　喧噪が遠ざかり、互いの呼吸だけが鮮やかに響く。

「……望むなら。」

　サイラスは剣を構え、踏み出した。

　ヒュッ――！

　鋭い一閃。

　風を裂く音とともに、刃は一直線にエドリックの肩を狙う。

　速い。無駄のない、洗練された動き。

「……ほう。」

　紅瞳が細められ、金の髪がひるがえる。

　次の瞬間、刃が交錯し、乾いた衝撃音が訓練場に響き渡った。

「悪くない。」

　呟きと同時に、冷たい感触が耳元をかすめる。

　エドリックの刃先が、サイラスの頬に影を落とす距離で止まっていた。

　身を傾ける王太子が、囁くように笑う。

「――だが、その目……冷たすぎる。生きていない。」

　息が、喉に詰まる。

　生きていない――？

　その言葉が胸を打ち、刻印が疼いた。

　左眼に、赤金の光が微かに揺らめく。

　――抑えろ。今は、駄目だ。

「……それがどうした。」

　冷笑を返し、剣を横薙ぎに振り抜く。

　だが、エドリックは悠然と受け止め、笑みを深めるだけだった。

「どうもしないさ。ただ――」

　彼は低く、愉しげに告げる。

「冷たいものを、温めるのは――案外、面白い。」

　――何を言って――。

　背筋に、熱とも冷気ともつかぬものが走る。

　再び剣を交えた刹那、金紅の紋が、左眼に一閃。

　けれど、その輝きは誰にも悟られぬまま、深い琥珀に溶けていった。

「……終わりだ。」

　エドリックが一歩退き、剣を下ろす。

「期待以上だ、カイン・ブレスト。」

　サイラスは答えない。

　ただ、刃を拭う手を止めず、前髪の陰に表情を隠したまま。

　胸中で暴れる熱を、必死に押し殺しながら――。

「……まだ、俺を見ているのか？」

　低い声が落ちる。

「――ああ。ただ考えていたんだ。」

　エドリックは意味ありげに目を細め、囁いた。

「お前、その眼……ずいぶんと深く、隠してるな。」

　刃を鞘に収め、サイラスは背を向ける。

「――余計な詮索はするな、殿下。」

　去りゆく背中に、王太子は薄く笑みを残した。

「やはり……面白い。」