第三章 第三特務小隊
「「松本様、どうぞ中へお入りください。」」
彼女たちは言い終わると、そこから姿を消しました。閉まっていた扉もその後すぐに開きました。どうやら、僕を招いたお偉いさんは中にいるようです。
部屋の中は一切の光もなく、扉の外からは内部の様子がまったく見えません。しかし、このような疑わしい状況にもかかわらず、私は一切恐怖を感じませんでした。むしろ、離れるという考えすらも失われたような気がします。おそらく、パールとオブシディアンの力のせいでしょう。
「失礼いたします。」まあ、怖くてないので、仕方なく中に入ってみることにしました。
ポ
部屋に足を踏み入れると、ライトが自動で点灯しましたが、私はその光景に驚くことはありませんでした。これまでの数々の出来事を考えれば、自動でライトがついたところで、それほど驚くべきことでもない。
それだけでなく、僕は部屋を観察する余裕すら持っている。
本当に成長したな。
部屋の中には、照明器具や窓といった光源となるものは一切見当たりませんでした。それにもかかわらず、壁や床、さらには天井からほのかな光が漏れ出し、その柔らかい光が部屋全体を包み込んでいました。壁と床の材質は先ほど見たものと同じですが、ここには絵画などの装飾品は一切なく、代わりに天井まで届くほどの大型の本棚がいくつも並び、その隣には大きな水槽が一つ置かれていました。
その水槽には水がいっぱいに満たされており、目測で少なくとも数百リットルは入っていそうです。しかし、水槽の中には金魚のような生物はおらず、水草や観賞用の石といったものも一切見当たりません。一体この水槽は何のためにあるのか、全く見当がつきませんでした。
まあ、これまで理解できないことばかりに遭遇してきたので、今さら一つや二つ増えたところで大した問題ではないでしょう。
それ以外には、この部屋には一つの立派な執務机と、僕の方に背を向けている高級そうなオフィスチェアが一脚だけ置かれていました。
「あの…」
僕が挨拶を終える前に、そのオフィスチェアはくるりと回転し、ようやくその“大物”の姿をはっきりと目にすることができました。
元々これほどの力を持つ者、たとえ白髪で年老いた賢者ではなくとも、少なくとも精鋭の中年壮漢だと思っていたが、椅子に座っている人物は、驚くほど若々しかった。見た目は二十代前半ほどで、小柄な体格と相まって、制服を着ていれば誰もその素性を疑うことはないだろう。その瞳はまるでガラスのように透明感があり、光の加減で燃え盛る赤い宝石のように輝いて見えた。ふわふわとしたオレンジ色の短髪は、暖かさを感じさせると同時に、若者特有の活力を感じさせ、その年齢が外見通りであることを間接的に証明していた。
「お前は人間かそれとも混血か？お前を呼ばれる理由が分かっているか？どんな能力を持っている？」
「…は？」
男性の話す速度は非常に速く、その質問の内容もかなり奇妙だった。人間以外の何かである可能性なんてあるのか？自分の見た目も、特に油揚げを好むようには見えないはずだ。それにもかかわらず、彼の態度はどこまでも自然で、まるで先ほど「君の名前は何？」と尋ねただけのような当たり前の口調だった。
『答えろ』
明らかに忍耐力がない彼は、僕が呆然として何も返事をしないのを見るや否や、即座に命令をした。
「ぼ…僕何にも分かっていない。」
「は？お前冗談だろう。」
再び体の支配権を奪われた感覚がした。口が勝手に動いて、彼の質問に答えてしまった。しかし残念ながら、彼はどうやらその答えを完全には信じていないようだった。
まったく、こんな状況で嘘をつけるわけがないだろう？こっちはあなた達に操られてるんだぞ。もし少しでも抵抗できる力があれば、こんな場所からとっくに逃げ出しているっていうのに。
「て、いうか…」短い十数分の間に、あまりにも多くの現実離れした出来事を目の当たりにしてしまった僕は、ついに一つの結論に達した。「ここは夢ですよね！まったく、こんなに魔法じみた夢を見るなんて、最近ハ〇ーポッターを読みすぎたせいかな？恥ずかしい。」
そうだ、夢以外にこの状況を説明できる合理的な理由なんて思いつかない。現実世界でこんな常識外れのことが起きるわけがないじゃないか。空から現れたような洋館だとか、体を勝手に操る命令だとか、そんなの小説の世界だけの話だ。
ただし、まさか自分がこんなに中二じみたことを考えるとは思わなかった。幸いこれは夢だからいいものの、もし柳に知られたら、きっとこっぴどくからかわれるに違いないな…。
「夢だと思ったか……」男は冷ややかに笑いながらこちらを見下ろすように言った。「なかなか上手くとぼけるじゃねぇか。なら、俺様が手を貸してやろうじゃねぇかよ。本当に夢かどうか、試してやるさ。」
その言葉を聞いた瞬間、嫌な予感が背筋を駆け上がる。彼の目が不気味に光り、その視線は鋭く、まるで僕の内側を覗き込むかのようだった。
男は懐から白い紙切れを取り出した。その紙には暗赤色の墨汁でいくつかの記号が描かれていた、まるでアニメでよく見る陰陽師が使うお札のように。
「秋の王者 西の天空に顕現し 雷鳴の神よ 咆哮で天に響け！ 雷鳴の術」
彼が唱えているのは日本語ではなかったが、不思議なことにその内容は頭の中で自然と理解できた。
彼の詠唱に合わせて、お札の周囲には白い雷光が現れ始めた。そして、詠唱が終わると同時に、そのお札を僕のいる場所に向かって放ったのだ。札は、物理法則を完全に無視したような速度で、一瞬で僕の目の前まで飛んできた。
死ぬ！
走馬灯の中、亡くなった祖母が三途の川の向こう岸で僕に手を振っている。
ああ、僕の人生は本当に短かったなあ……。
この状況で「夢だ」なんて言ってしまった自分を、猛烈に後悔している。もし本当に夢なら、早く目が覚めてほしい…そう願うしかなかった。
『目を閉じて、動くな』
ふと、パールとはまったく異なる柔らかい少女の声が、僕の頭の中に響いてきた。
その声が直接脳内に現れることに、僕は驚くことはなかった。まるで、その声がそこにあるのが当然であるかのように感じられた。
僕は何の疑いも持たず、素直に彼女の指示通り目を閉じた。
突然、一陣清涼で濃厚な水気が僕を包み込んだ。
ドン！
爆発音が響き、水気はその衝突によって全て吹き飛ばされたが、僕の体は傷一つ負っていなかった。
「まったく、トリじゃんやりすぎだよ！いきなり雷鳴呪を使うなんて。彼はこれから私たちの新しい仲間なんだからね！」
先ほどの柔らかな声が現実で響いた。相変わらず穏やかだが、今回は少し叱責のニュアンスが含まれており、話の相手が僕ではないことは明らかだった。
どうやら僕は彼女に守られていたようだ。
ゆっくりと目を開けると、そこには…水？いや、人型をした水？
天が知るだろう、裸体の少女の姿をした水を何と表現すればいいのか！
「いいからいいから！俺にはちゃんと分かってるさ。さっきのは大した力なんか込めてねえよ。せいぜい爆発に驚くくらいだろ。怪我なんてするわけねえじゃん。」
指摘された青年は相変わらず平然とした様子で、まるで先ほどの爆弾がただの挨拶に過ぎなかったかのように振る舞っていた。
青年の言う通りなのかもしれない。少女……うん、少女。
少女もそれ以上彼を責めることはなかった。
「それに、私がいる以上、彼が死ぬかどうかだって俺の許可が必要なんだから、何を心配するの？」
はいはい、分かっていますよ、君たちは人にはできないことができるんでしょう。
うん？
さっき青年は何かとんでもないことを言ったのか
僕はこれから何をされるんでしょうか。
「はぁ～」少女は青年のいい加減な態度に耐えられないようで、軽くため息をついた。「それにしても、あなたって本当に全然力がないのね。さっきのトリじゃん、確かにあんまり力を注いでなかったけど、それでも見た目はかなり迫力があったわ。もしかして、本当に普通の人間なの？」
この質問には答えられる。「たぶん、僕は人間だと思います。こういう魔法は使えませんから。」それよりも今、もっと大事なことがある。「あの…その…ちょっとだけ言わせてもらいますけど、君の今の姿勢、少し…」
そう、少女は最初から今までずっと裸のままだった。水でできているとはいえ、その豊満な体つきは直視するにはあまりにも刺激的だった。
少女は一瞬呆然とした後、すぐに嫌悪感を露わにした表情を浮かべ、「まさか水にまで欲情する人がいるなんて、今時の人間ってそんなに変態なの？」と言い放った。
「い、いやいや、違う…」
「分かってるわよ。ただの冗談だから。」
僕が話し終える前に、少女はそう言って話を遮った。そして、くるりと体を回転させたかと思うと、一匹の猫の姿に変わった。それも、人と同じくらいの大きさで水でできた猫だ。
「これなら文句ないでしょ？」と誇らしげに言った。
……せめて普通の大きさにはなれないのか？
そう思いつつも、これ以上余計な要求を出すのはやめておいた。目の前にはまだ整理しなければならないことが山積みで、こんな小さなことに時間を割いている余裕はないからだ。
「すみません、ここは一体何の場所なんでしょうか。」
現状から見て、僕が余計なことを言わなければ、少なくとも短時間で危険な目に遭うことはなさそうだ。それなら、まずは自分がどこにいるのかをはっきりさせないといけない。
……もしここがホグワ〇ツだと言われたら、心の準備くらいはしておきたい。
「うん？ここは熊本県よ、公希君もここに住んでいるじゃないか。」猫は首を傾げ、困惑したような表情を見せた。この質問に何の意味があるのか分からないのだろう。「そうじゃなければ、あなたは他の地域に割り振られていたはずだよ。」
僕はまだ熊本県しているのか？さようなら、僕の空飛ぶほうき。
「ここは『対異対策部第三特務小隊』のオフィスだ。異世界からの来訪者、妖怪、怪物、そして霊的な事件を専門に扱う政府の機関なんだ。」横にいた青年が突然口を開き、僕たちの会話を遮った。「今からお前をこの小隊に加入させる。その手紙も俺が送ったんだよ。これで分かったか？」
青年の言いたいことは理解できたけど、それでもどうして僕みたいな一般市民を選んだのか気になった。
僕には霊能力なんてないし、怨霊に取り憑かれているわけでもない。どう考えても僕を選ぶ理由なんてないだろう。
あっ、分かった！
絶対人違いだよね？間違えてるんでしょ？
「間違えてない。お前だ！」
えっ、どうして分かるの？心の中を読んでるの？それってプライバシーの侵害じゃない？
「お前が役に立つ情報を一つも出さないから、俺様が自分で探すしかなかったんだよ！」青年は僕たちの無意味な会話にうんざりしたのか、少し怒ったような口調になった。
「これ以上文句を言ったら、今すぐぶっ倒してお前の頭の中から直接情報を探し出すぞ。」
どうやら口調だけでなく、本気のようだ。
「申し訳ありません。意見なんてありませんので、どうぞご自由に。」青年がまた爆弾でも投げてきたら困るので、とりあえずここはおとなしく折れておくことにした。
「まったく、どうしてそんなに怖いの？みんな仲良くしようよ。」横にいた猫が再び僕の前に立ちふさがり、青年が本当に手を出さないように止めてくれた。「それに、公希君は今さっきここがどんな場所なのか知ったばかりでしょ？少しは我慢してあげてよ！」
「チッ！」
どうやら猫の言葉が効いたのか、青年は怒りを抑えつつ、しぶしぶ説明を始めた。「少し前、八咫鏡が近いうちにお前を中心とした大事件が発生することを示していた。だから、その事件の全貌をいち早く把握するために、お前を俺たちの小隊に入れることにしたんだ。」
これはとんだ災難じゃないか？今日受けたこの非人道的な扱い、全部その予言のせいだな！
青年は少し間を置いてから付け加えた。「隠れた達人か何かだと思っていたのに、まさかお前がまったく力を持っていないとはな。」
そうだよ、僕はまったく力を持っていない！
どう考えても、僕みたいな人間が大事件を起こすわけないだろう！
もしかして、予言が間違っていたんじゃないの？
「ううん、残念ですが、それは不可能だよ。」横にいた猫が突然声を上げて、僕の思考を遮った。「八咫鏡は天照大神が残した最高級の神器で、何百年もの間一度たりとも間違いを起こしたことがない。今回も例外ではないだろう。」
やっぱ君も盗み聞きしてたのか！
「ごめんね、私も普通の人にここの話をするのは初めてだから、どこまで話せばいいのかわからなくて。許してくれる？」猫は舌を少し出しながら、申し訳なさそうに言った。
どうせ止められないしもう一人いたんだし、これ以上増えても構わないか、放っておこう、放っておこう。
「ルル、松本に基本的なことを説明しておいてくれ。俺はちょっと電話をかけてくる。」
まだ何か有用な情報が見つからなかったのか、青年の顔色は相変わらず悪かった。簡単にそう言い残し、彼は部屋を出て行った。
いや、正確には、一歩も椅子から動かずに僕たちの目の前から姿を消した。まるで人間が蒸発したかのようだった。
彼がマジシャンになれば、他のマジシャン全員失業するだろうな。
