第十九章 初級班の授業Ⅱ
「……起きたか。」
顔に当たる光を感じて、僕はゆっくりと目を開けた。
真っ白な天井、鼻をつく消毒薬の匂い、ここがどこなのか、すぐに分かった。
「……僕、生き返ったのか？」
胸を貫くような痛みの記憶があまりにも鮮明で、自分がまだ生きているとは到底思えなかった。
だが、白衣を着た医者は意外にもあっさりとした口調で言った。
「ただの失血による気絶だよ。傷口はもう処置してある。」
彼の言葉に従って視線を下げると、本当に胸の傷は跡形もなく消えていた。
まるで最初から何もなかったかのように、肌は滑らかで、傷痕ひとつない。
「す、すごい……！」
この世界の医療技術、マジで人間やめてるレベルだ。
「いや、俺たちの腕がいいわけじゃない。」僕の尊敬の眼差しを見た医者は、ため息をつきながら肩をすくめた「茅野が手加減してくれたおかげだよ。」
「……手加減、ですか？」
あの状態で？
それを「手加減」って言うのか？
僕、生きてるだけで奇跡じゃん。
「ほら、これを見てみな。」
医者は手元の診断書を僕に見せながら、淡々と説明を続ける「彼は君の肋骨を切り裂いただけで、心臓も肺も無傷だった。この程度のケガなら、普通の病院でも時間をかければ治るさ。」
淡々と言うけど……
「この程度」って言葉の定義、こっちの世界じゃおかしくない？
一通りの検査が終わると、医者は新品の制服を手渡してきた。
「問題なければ、授業に戻っていいぞ。」
時計を見ると、倒れてからまだ三十分も経っていなかった。
……三十分で、肋骨を接合して完治？
いや、やっぱりどう考えても化け物だろ、この医療技術。
トップ医師なんてもう、死体を再構築できるんじゃないか？
医者に道を確認したあと、僕はひとりで体育館へ戻った。
ちょうど、茅野が友人たちと談笑しているのが見える。
彼の腕もすっかり治っていた、僕より早く戻ってきたらしい。
「おいおい、外野相手に怪我とか、油断しすぎじゃねぇの？」
「うっさい。」
軽口を叩かれた茅野は不機嫌そうに返し、ふとこちらに視線を向けた。
そのまま、彼は何も言わずに歩み寄ってきて──
「……やるじゃねぇか。俺が甘く見てたわ。」
そう言ったあと、声のトーンを落とし、僕の耳元で低く囁く「次は……本気でいく。」
――こわっ。
僕、今度こそ本当に死ぬかもしれない。
……ていうか、学院内で死んだら蘇生”ってカウントされるの？保険どうなんだろ。
そんなくだらない考えが頭をよぎる中、僕は再び席に戻った。
ちょうど次の対戦、沙希さんが中央に立っていた。
対するのは、身長二メートル近い筋骨隆々の巨漢。
彼の手には、僕が持ち上げられない巨大な流星鎚がぶら下がっている。
……うわ、見るからに強そう。
僕は思わず沙希さんの方に冷や汗を流した。
「おいおい、医療班がなんでこんなとこに出てんだ？」
たぶん自分でも、沙希さんを相手にするのは大人げないと思ったのだろう。巨漢が始まる前に口を開いた「女相手に本気出すのも気が引けるんだ、さっさと降参しな。」
けれど沙希さんはまるで意に介さず、別の方向から話しかけた。
「あなた、右腕、痛めてるでしょ？ 動きが不自然だよ。」
「……は？それがどうした？」
巨漢は眉をひそめる。完全に意図を掴めていない。
「別に。ただ、医者の忠告は聞いた方がいいって言いたかっただけ。」
いや、挑発するタイミングおかしいでしょ沙希さん！？
「いいだろう！」
完全にキレた巨漢が鎖を振り上げる。
流星鎚が空を切るたび、空気が唸りを上げ、残像すら見えるほどの速さだった。
「この俺様が、その細腕でどこまでやれるか、見せてもらおうじゃねぇか！」
「無駄話はここまでだ。最終試合、始め！」
教師の号令が響いた瞬間、体育館の空気が一変した。
巨漢が唸り声を上げながら、極限まで遠心力を溜めた流星鎚を振り抜く。
その一撃はまるで隕石の落下。
空気が悲鳴を上げ、床が震えるほどの衝撃が迫ってくる。
……にもかかわらず、沙希さんは一歩も退かない。
いつも通り、あの柔らかい笑みを浮かべたままだ。
「冬千大人がね、昔こう言ったの。『治療を嫌がる脳筋どもは、脚の一本でも折っておけ』って。
だから、私は医術を学ぶ前に先に戦い方を習ったのよ。」
ああ、うん、確かに隊長のセリフだよね！
そう言って、彼女は軽く両手を打ち鳴らした。
――シュッ！
緋色の閃光が空気を裂いた。
虚空から現れたのは、燃えるような紅の長鞭。
炎の命を宿した赤蛇が、獲物を狙うようにしなやかに走る。
その軌跡は流星鎚よりも速く、まるで手術刀のように正確に巨漢の手首を打ち抜いた。
――ビシィッ！！
乾いた音が体育館に響き渡る。
「ぐあぁっ！？」
悲鳴をあげる、その手首には骨が覗くほど深い鞭痕が刻まれていた。
激痛に指先の力が抜け、流星鎚が制御を失い、滑稽な角度で宙を舞う。
轟音を立てて壁に激突した瞬間、砂塵が舞い上がった。
だが、沙希さんの動きは止まらない。
彼女の動ぎと共に赤蛇は空中で美しい弧を描きながら舞い戻り、そのまま獲物を逃さぬように、巨漢の足首へと絡みつく。
「なっ……！？」
巨漢が気づいた時には右足もう完全に拘束されていた。
次の瞬間、沙希さんの小さな身体がぐっと沈む。
鞭が強く引かれ、巨漢の巨体が宙を舞った。
頭を下にしたまま、完璧な放物線を描いて。
――ドンッ！！
鈍い衝撃音と共に、男は場外の床に叩きつけられた。
そのまま、ピクリとも動かない。
「勝負有り！」
担任が勝敗を告げた後、沙希さんは何事もなかったように僕の前まで来て、首をかしげながら微笑んだ。
「松本くん、もう傷は大丈夫？ ……まさか、あの人たちみたいに医者の言うこと聞かないタイプじゃないよね？」
天使のような笑顔……なのに、背中が凍りつく。
僕は首がもげる勢いでうなずいた。
「ぜ、絶対に言うこと聞きます！！」
そこへ担任もやってきて、会話に加わる。
「まさか初級班にして魂武を使えるとはな……。しかし、詠唱がなかったが、それはどなたのだ？？」
問いかけに対し、沙希さんはまったく隠す気もなく、いつもの調子でケロッと答えた。
「さあ？どなたかご先祖様のでしょうね。家の蔵にずーっと置いてあったので、使える者に使えって言われたから、私が頂きました。」
あまりにも軽い口調に、担任の顔がピクッと引きつる。
「……やれやれ、鳳家は相変わらず財大気粗だな。そんな宝物をそう易々と。」
「あの……」僕は二人の会話についていけず、思わず手を挙げた。「『魂武』って、何ですか？」
「いい質問だね！」沙希さんは嬉しそうに頷くと、手にした長い鞭を掲げ、まるで宝物を自慢するように語り始めた。
「『魂武』っていうのはね、『魂』を根っこにして、『魔力』を器にして作り上げる、世界にたった一つの武器のことだよ！」
なんかすごそうだな……。
「じゃあ、沙希さんの魂って……鞭なんですか？」
ちょっと怖いんですけど。
しかし担任は僕の言葉を否定した。
「いや、鳳君も言ってただろう。あれは家に伝わる先祖の魂武だ。特定の条件を満たせば、頂点に達した強者達が己の魂武をこの世に残すことがある。彼らの全魔力と力を凝縮した代物だ。通常の異常物など比べものにならん。」
なるほど、ゲームでいう専用武器みたいなものか。
いいなあ……僕もいつかああいうのを手に入れて、カッコよく戦ってみたい。
――と思った矢先、担任の次の一言でその幻想は木っ端みじんに砕け散った。
「ま、魂武の製造難度は恐ろしく高いけどな。莫大な魔力だけでなく、自分の力と魂を真正面から見つめる覚悟が要る。それができる人間は、一割にも満たん。」
魔力は理解できるが、自分の魂を見つめるはなんですか、そんなに難しいことなのか？
首をかしげる僕に、担任は静かに言葉を足した。
「魂の中には、喜びや努力だけじゃない。お前もいずれ分かる。なぜ多くの者がその壁で倒れるのかをな。」
……悟性の低い僕には、正直ピンとこなかったので、とりあえず素直に頷いておいた。
「それにしても、初級班で魂武を扱えるとは珍しい。苦労したろう？」僕に更にの説明をするつもりがない先生が話題を突然変えた。
沙希さんは胸を張って鞭を軽く振って自慢に返事する「もちろん！ この子に認めてもらうまで、すっごく大変だったんだから！」
するとその瞬間、僕たちの脳裏に――。
『……ふん！』
どこか誇らしげな、しかし少しツンとした女性の声が響いた。
えっ、喋った！？
いや、魂で作られてる武器なら、意識くらいあってもおかしくないか……？
なんか王道っぽい設定だし。
「困ったなぁ。魂武は初級班の生徒には、少々手に余る代物だ。」春風のように得意げな笑みを浮かべる沙希さんを前に、担任の声色が一転した。先ほどまでの穏やかさは影を潜め、静かな威圧が空気を押し潰すように広がる「――だから授業中の使用は控えてくれ、鳳君。」
その瞬間、僕は生まれて初めて見た。
誰かが僕みたいに、コクコクと必死に首を縦に振るところを。
「はぁ〜〜……」買ったばかりのチョコパンにかぶりつきながら、中庭のベンチにぐでーっと沈み込んだ沙希さんが天を仰いで嘆いた「理不尽だよ！なんでイチゴ使っちゃダメなのさ！」
担任に魂武の使用を禁止されてからというもの、沙希さんの周囲には誰も寄せつけないほどの怨気を漂わせていた。
仕方なく、僕は苦笑しながらなだめるように言った。「まぁまぁ、先生も公平のためにそう言っただけだって。授業でああいう物使ったら、ちょっとやりすぎだからさ。」
「ああいう物じゃないもん！イチゴは私の友達なんだから！」
僕の言葉にぷくっと頬を膨らませ、沙希さんはむくれたように抗議する。
……ていうか、なんであんな物騒な長鞭に「イチゴ」なんて可愛い名前をつけるんだよ。
共通点、色が赤いってことくらいしかないだろ！？
「イチゴの承認をもらうのだって、何もしないで手に入れたわけじゃないんだからね！」
そう言って、彼女はもう一度チョコパンにがぶりと噛みついた。
その勢いに、まだ怒りが冷めていないのがよく分かる。
どう慰めたもんかと頭をひねっていたとき、ふと気づいたことがあった。
「そういえばさ、沙希さん。中級班か上級班の昇格テスト、受ければいいんじゃない？」
魂武を扱える時点で、初級班の範囲を余裕で超えてる。
なのに、なんで僕と同じ初級班なんだ？
学院って、能力別にクラス分けしてるんじゃなかったっけ？
「む、無理だよ。だって……その、私、他の人と合わせるのが苦手だから。」
言葉を詰まらせながらもそう言った沙希さんの瞳に、一瞬だけ動揺の色が浮かんだ。
けれど、それはすぐにいつもの強気な表情へと戻る。あまりに早くて、僕の気のせいかと思うほどだった。
「だから今は、協調性を鍛え直すために初級からやり直しってわけ。」
あー……なるほど、そういうことか。
確かに、長鞭みたいな武器じゃ連携もしづらいだろう。
「じゃあ、これから一緒に頑張ろうな！」
「えっと……失礼します。第三特務小隊の松本さんと、鳳家の沙希さんで間違いありませんか？」
沙希さんと他愛もない雑談をしていたところ、背後から少し震えたような可愛らしい声が聞こえてきた。
……また誰か、絡みにでも来たか？
そう思って振り返った俺の視界に入ったのは、怒気とは正反対の――頬をほんのり赤らめ、視線を泳がせている一人の少女だった。
人と話すのが苦手な子みたいで、とてもケンカ売りに来た様子じゃない。
ちらりと沙希さんの方を見ると、彼女も分からないの表情で首を傾げていた。
どうやら知り合いではなさそうだ。
「はい、そうですけど……君は？」
僕がそう尋ねると、少女はぴくっと肩を震わせ、慌てて名乗った。
「す、すみませんっ！中級班の梅本です！」
焦りながらも必死に言葉をつなぐその様子は、見ているだけでこっちまで緊張してくる。
「それで、僕たちに何か用かな？」
ここまで正確に名前を呼ばれた以上、人違いではなさそうだ。
沙希さんだけが目的なら、同じ中級班の誰かがスカウトに来た可能性もある。
けど、僕の名前まで出たってことは――どう考えても対象が二人。
……いや、僕に何の用が？
本気で分からん。
「えっと……」梅本さんはもじもじとスカートの裾を握りしめると、そこから一通の封筒を取り出し、顔を真っ赤にして叫んだ「こ、これっ！ 鳳さんに……鳳さんに渡してくださいっ！！」
……おおっ！？
まだこんな古典的な展開が見られるとは！
思わず頷くの瞬間――
横にいた沙希さんが俺よりも早く反応した。
バッ！
イチゴを抜き放ち、ビシッと構えながら低い声で言い放つ。
「貴様、何者だ？冬千様に決闘を申し込む気か！？」
「ちょ、ちょっと待って沙希さん！今の流れ、どう見てもラブレターでしょ！？なんで挑戦状だと思った！？」
僕は慌てて沙希さんを押さえた。
このままだと本気で戦闘が始まりかねない。
何しろこの学園、学生同士の私闘は禁止されていない。
しかも死なないが前提だから、みんな手加減という言葉を知らない。
「ち、違いますっ！これはただの……感謝のお手紙なんです！」
僕たちがそんな騒ぎ方をしたもんだから、もともと気の弱そうだった梅本さんは、もう完全にテンパっていた。
顔を真っ赤にして、半泣きになりながら慌てて弁解する。
「感謝の……手紙？」
今にも斬りかかりそうだった沙希さんも、予想外の答えにピタリと動きを止める。
周囲に集まっていた野次馬たちも「なんだ、喧嘩しないのか」と言わんばかりに散っていった。
残ったのは、僕たち三人だけ。
人の気配が落ち着いたのを見計らって、梅本さんが事情を話し始めた。
彼女の父親が任務中、異獣の毒に侵され、命の危機に瀕していたこと。
そのとき助けたのが、うちの隊長だったこと。
お礼を言いたくても住所が分からず、今日ようやく僕たちの噂を聞いて訪ねてきたこと。
「なによ、うち鳳家は代々、治癒と解呪を専門にしてる医療家系だから、見捨てるわけないでしょ！！」
話を聞き終えた沙希さんは、誇らしげに胸を張り、手紙を受け取ってにっこり笑った。「任せて、ちゃんと冬千様に渡しておくから！」
梅本さんが去った後、ふと気になって僕は尋ねた。
「鳳家って、そんなにすごい家なんですか？なんか、誰に聞いても知ってるっぽいんですけど……」
「当たり前でしょ！鳳家は日本最古の『四大家族』のひとつなんだから！」
「よ、四大家族……？」
ごめん沙希さん、そんなドヤ顔されても、僕にはピンとこない。
ただとんでもなく強そうってことだけは分かった。
「『四大家族』っていうのはね、日本でいちばん古い異能者の四つの家のことなの。」
少し考えるように視線を上げたあと、沙希さんは指を折りながら説明を始めた。
「各地の封印を管理して、結界を守ってるのが宝亀家。学院の防御結界も、対異対策部の本部の結界も、ぜ〜んぶ宝亀家の作品なんだよ。
それから、戦闘力最強の天虎家。今の当主は『日本最強の異能者』って呼ばれてるくらい！
次に、予言を聞き取り、吉凶を占う龍王寺家。神様が姿を消してからは商売を始めて、抜群の予知能力を武器に、今じゃ世界でも有名な財閥になってるの。
そして最後に、治癒と解呪を司る鳳家。日本中の病院とか、研究施設とか、だいたいどこかでうちと繋がってるんだからね！」
胸を張って誇らしげに言い切る沙希さん。
「この四家はそれぞれの分野で他の追随を許さないし、世界全体で見てもトップクラス。
ねぇ、こんなすごい家を知らない人なんて、いると思う？」
「え、えーと……どうだろ……」僕の頭の中は、いま彼女が口にした家名と情報でパンパンだった。
情報量が多すぎて、正直有名かどうかを考える余裕すらない。
結局、チャイムが鳴るまで、さっきの情報は全然頭に入らなかった。
覚えているのはなんかすごい家が四つあるってことだけ。
