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〇
「もういい？」
藤村がそれを訊くのは、もう三度目だった。
「まだだって言ってるでしょう。少しは落ち着けないの？」
「だって部活がさあ……」
「動かないで」
校庭を見ようと首を回すのを、ぴしゃりと制した。
しぶしぶ藤村は顔をこちらに向けて止まった。相変わらず女の子みたいな顔をしているけれど、目つきとか、鼻筋とか、よくよく見れば男の子を感じる。いったいどうしてと訊ねられたら困るくらいに、些細な印象だけれども。
「雫とはどうなの？」
絵に集中していたせいで、うっかりと訊ねてしまった。
「どうもこうもないな。飯食って、送って、それだけ。お互い部活もあるし」
その言い方がなんとなく余裕を感じさせて、それがすこしムッとさせた。
「感謝しなさいよ」
「はいはい、だからモデルなんてわけのわかんないこと、引き受けてるだろ」
合唱コンクールの日、私は先生に頼んで歌う順番をすこしだけ変えてもらったのである。二年で最初に歌う一組を、最後に回してもらった。せいぜい十分程度の気休めで、できることは全部やったと思うための言い訳だったけれど、結果的に役に立った。
「あ、でも最近、ちょっと口が悪くなったな、あいつ。ずけずけ物を言う」
「いいじゃない？ これまでが大人しすぎたのよ」
あれ以来、学校で見かける雫は、楽しそうだったり、悲しそうだったり、いろんな表情を、いろんな人に見せている。そのことが寂しい気もしたけれど、すくなくとも以前より綺麗になったと思う。
拒絶されることを覚悟して謝ったときには、キスするふりをして頭突きをされた。「驚いたんだから」と、おでこをさすりながら、照れた顔で言われた。
きっと、どんどん私の知らない彼女が増えていくのだろう。けれども――それで良いと思えた。私の自由にならない雫を、私は愛している。
「そうだ。今日は雫、うちに招待してるのよ。だから、あんたの家には行かない」
藤村はちょっと驚いたように「あっそう」と返事した。
「はい、いいわよ。協力してくれてありがとう」
「じっとするのってしんどいな」
と、立ち上がった藤村を見て、おやと思う。
「ねえ、藤村。身長伸びた？」
「え？」
私も立ち上がると、やはり少し伸びている。
「やっぱり伸びてる」
「俺にもやっと来たかな、成長期」
すくなくとも変声期はまだの子供の声だった。そのまま立ち去ろうとした藤村は、ぴたりと足を止めて振り返る。
「そうそう。人間もするんだよ」
「なにを？」
「脱皮。この前、言ってたろ。それで考えてたけど、するんだよ、脱皮。わかりにくいけどさ」
「ああ、そういえば……」
脱皮ができたらいいと、言った気もする。
「皮膚の一番外側あるだろ。あれがボロボロ剥がれるんだよ、垢として。ちょっとずつ剥けるからそうは思わないけど、あれだって脱皮だろ」
正解を出したぞというすっきりした顔で、藤村は軽く手を振って部活へ向かった。
スケッチブックを広げてみる。藤村の隣のページをまっすぐに立てると、その後ろに描かれた雫の絵が現れて、二人が並んだように見えた。手を加えていないはずの、絵の中にいる雫の表情が、ふっと和らいだように感じた。どうしようもなく纏っていた侘しさに、やわらかな温度が加わったみたい。
間にある一ページは、きっと私の嫉妬だ。
親指を口元に持っていきかけて、その傷が治りはじめていることに気が付いた。昨日のお風呂ではがれた瘡蓋の下に、透明で薄い皮ができている。その傷の外縁に、古い薄皮がぴらりと残っていた。
私はそっと、それを噛んだ。
明日の私が今日よりも、ほんの少しずつでも大人になれるように願いをこめて、薄皮をめくる。
