６．
城の中庭。応接室への道を俺たち三人は歩いていた。スカウトの兵士を先導に。
舗装された道の脇には整えられた樹木、道以外は平坦な緑が覆っていた。
「ここでは兵たちの訓練も行われているのですよ」
兵士の説明が入る。兵士たちの血と汗と涙が染み込んでる芝なのだ。安易に踏めない。
応接室は中庭の中央に位置する。しかし中庭は広大だ。兵士の訓練などが行われている事から、城の人間の運動スペースでもあるのではないだろうか。
俺はどうでもいい考えを巡らせているうちに応接室に着いた。
どうやら城と応接室は直接繋がっていないようだった。
重々しい扉は、赤く塗装された木材を金であしらっている。兵士の案内はここまでだ。
俺は重々しい扉を開く。室内は一流の調達品で彩られ、隅々まで掃除の手が行き届いていた。しかし様々な調達品よりも真っ先に視線を釘付けにさせたのは、王。アルバート・ラグス・ディメンティだった。
全てを射抜くその双眸は真っ直ぐに俺たちを捉えていた。老いが入っても未だ消えぬ風格は、長い歴史を重ねてきた王国の主を堂々に表していた。
隣で唾を飲み込む音が聞こえる。アイゼンも緊張しているのだろう。
突如アルバートの目の奥の鋭い光が消えた。その後彼は優しい表情を作り、俺たちの顔一人一人見つめた。
「さぁさ。お座りくだされ」
俺たちは完全に拍子抜けした。もっと堅いイメージを作っていたからだ。
「は、はい」
俺は慣れない返事を返してアルバートの向かいの席に座る。俺が中央、アイゼンが右、シエルが左隣だ。
「まぁまぁ、そう緊張しなさんな」
王は低い声で囁きかける。とても優しい声音だった。確かに国民に好かれるわけだ。
王側の扉がゆっくり開かれる。入ってきたのは一人のメイドさん、ティーワゴンを押して入ってきた。
「ちょうどお茶も届いたようだな、どれ淹れてさしあげなさい」
メイドさんは一礼し、カップやらなにやら準備を始める。
「ところで、そなたらはどのような職に就いておるのだ？」
アルバートは問う。俺が代表で答えた。
「俺たちは流浪の身です」
「旅人の方だったか、道理で。では実戦経験も多いのでは？」
緊張気味だが、俺は質問になんとか答える。
「え、えぇ、一応。我が身を守る為に幾度かは」
「そうか…………ぬしもご苦労だった」
後半はあのメイドさんに向けた言葉だった。俺たち三人の前に運ばれていたのはハーブティー。ソーサーの上にカップ――恐らく一つ数十万もの値段が付く――が置かれ、カップ全体の半分くらいの量が注がれていた。色は薄い赤。真っ先に手を伸ばしたのはシエル。そういえばお茶が好きとか聞いた事ある気がする。
シエルはカップとソーサーを上品に持ち上げ、カップに口をつける。そして感想を一言。
「美味しい!! これ、どんな種類のハーブを？」
「数十種類の葉を組み合わせているらしい。私には分からないがな」
アルバートは苦笑気味に言う。
しかし朗らかな目に唐突に真剣な火がともった。
「そろそろ本題に移ろうか」
「おぬしらも知っていると思うが我が国は戦時下にある」
王がハッキリと“戦っている”と言った事に俺は驚いた。
「必然、人出が足りなくなる。ここで、おぬしらに手伝って欲しい」
「ドラゴンの事っすね」
アイゼンが先に答えた。王は少し面食らって微笑を漏らした。
「案内の兵に聞いたか。それなら話が早い」
王は笑みを消して続けた。
「どうか、手を貸してくれぬか？」
王は問う。俺たち一人一人の目を見つめて。
俺たちは異口同音に口を開いた。
「任せてください。必ず竜を討ち取ります」
「悪い竜はあたしたちが退治します」
「村の平和は任せて欲しいっす」
俺たちの返答を聞き、王は表情をほころばせた。
「そうか、よかった。よろしく頼むぞ。ほらお茶の冷めないうちに」
アルバートに促され、お茶を啜った。
「えっと。この街の東方面か」
俺は地図を見つめ呟いた。
俺たちは宿に戻ってきて部屋で出発の準備をしていた。俺とシエルの準備が終わり、アイゼンを待つのみとなっていた。彼は一番荷物が多い。
「港街の近くだね」
シエルが地図を覗き込み言った。
「馬車で往復してもらえるから助かるよな」
「確かにそうだね」
俺とシエルが談笑しているとアイゼンの準備も終わった。
「よし。行こうか。馬車の兵士を待たせると悪いし」
俺たちは宿屋を出て、王都東側出口へと歩を進めた。
