若人は黎明の空を仰ぐ

拾弐

「失礼する。御用改めであ」

「新選組や！お客はんっ！！」

奥に向かって店主が叫んだ。

瞬間、ざわめくような空気が起こった。

どうやら、相手方は油断しきっていたようだ。

「…なるほど。大当たり、だな」

「先生」

小さく呟く斉藤に、峰岸は思わず声をかけた。

微かに、斉藤の口角が上がっている。しかし、その眼は鋭く輝いていて。

普段の稽古では見せることのない表情に、峰岸は怖じいた。

「御用改めである。各々抵抗無用！」

井上は言うが、それはそれ。抵抗しないものがいるわけがない。

すぐに何人かがこちらに斬りかかってきた。

表から入ったのは、井上・斉藤率いる組。山南の組は裏に回っている。

剣豪として知られる斉藤は勿論、新選組の幹部である井上に打ち掛かるものよりも、最も弱そうな峰岸ら、平隊士に斬りかかる浪士が多いのは、当然であった。

「新選組めぇっっ！！」

気合の声とともに、殺気をみなぎらせて斬りかかってくる。

とっさに避けたがいいが次々に斬りかかられる。

刀で受け止めるが、力勝負だと峰岸には分が悪い。

しかし、それ以前に、峰岸は初めて本当の殺気に中てられて、体が竦んでしまっていた。

思うように体が動かない。気持ちだけが焦っていた。

『怖気づいたら死ぬ』との斉藤の言葉が脳裏によぎる。

そして、『生きろよ』との言葉も。

そうだ。

自分にはやらなければならないことがある。ここで死ぬわけにはいかない。

亡き父親のため、行方知れずの妹のため。

その思いのままに剣を振るった。

受け止められ、はじかれる。

「…っ」

腕がしびれる。だが、歯を食いしばって、剣を握る。

その勢いの反動のままに、下から袈裟懸けに切り上げる。

短いうめき声と、肉を断つ感触が伝わってきた。

暖かいものが顔にかかる。

血だった。

しかし、それを気にしている余裕もないまま、斬り続ける。

辺りは血の匂いと、死の匂いがたちこめていた。

峰岸にとってはとてつもなく長く思える時間、実際には半刻ほどが過ぎたころ。

気づくと、あんなに騒々しかった室内が静まり返っていた。

「…終わ…った？」

息が上がってしまっていた。

腕も腰も、どこもかしこも重い。

思わずへたり込む。

峰岸の両手は血に塗れていた。もちろん、体全体も。

その臭いに吐き気を覚えた。

「おい、峰岸、生きているのか」

二階から降りてきて問うたのは斉藤だった。息ひとつ乱れていない。

斉藤は懐紙で刀についた血糊を拭って、鞘に収めた。

返り血で色が変わったその羽織だけが、戦闘の激しさを物語っていた。

「生きています。…なんとか」

「そうか」

「…他の皆さんは？」

「上は負傷者が二名出た。あとは捕縛者だが、まあ、死ぬほどのものではないだろう。ここはどうだ」

「あ、すみません。俺、まだ確認が…」

「…いや、動かなくていい。傷に触る」

「えっ…」

斉藤の言葉の意味が分からない。斉藤には傷なんてなさそうだが…。

斉藤が近づいて峰岸の左肩を触った。

とたんに激痛が走る。

「…っい…っっ！！」

「…少し深いな。縛るから、じっとしておけ」

そう言って、自身のたすきで峰岸の肩を固定していく。

あまりの痛みに、峰岸の目から生理的な涙がこぼれた。

「…っ斬られただなんて、気づきませんでした」

「興奮状態では、よくあることだ」

こころなしか、斉藤の言葉がやさしい。

しかし、峰岸は己の未熟さを露呈したようで、その恥ずかしさにうつむくしかなかった。

「斉藤君、峰岸君。そちらも、もう終わったようですね」

落ち着いた声が聞こえた。山南だった。

「ああ、井上さんは」

「源三郎さんなら、捕縛者を連れ出していってくれましたよ。私はこちらの後片付けを言いつかりましてね」

「…かたづけ？」

「ええ。こちらの都合でお店を荒らしてしまいましたから。可能な限りは片付けませんと。…まあ、大抵は、ある程度の金額をお渡ししているだけなのですけれど」

そう言って、微笑む山南の雰囲気は柔らかいもので、返り血の付いた羽織がなければ、人を斬った後とは到底思えない。

峰岸には、山南が新選組にいることが場違いなような気がした。

「あんたは人当たりがいいからな。適任だ」

「ふふ。そういっていただけるなんて、恐縮です。斉藤君は負傷している隊士を屯所に連れて帰ってもらえますか？ここには二人ほど残してもらえればいいので」

「分かった」

「今回は、本当に幸運でした。大当たりだったのに、こちらには死者が出ませんでしたからね」

「そうなんですか？…よかった」

「では、帰るぞ」

ひどいけがをした隊士を担架に乗せ、一行は屯所への帰路に就いた。

疲れからか、皆一様に黙ったまま歩いている。

そんな折、向かい側から町人が歩いてきた。

峰岸とぶつかりそうになる。

「あっ、えろうすんません。堪忍しとくんなはれ」

「いえ、こちらこそ」

物腰がやけに丁寧だった。

そういえば、江戸とは違い、京の人達は、表面上は丁寧だ。

だが、腹の底では何を考えているかしれない。

そういうところが、峰岸は苦手だった。

この町人も、意味ありげにこちらを見ていたような気がする。

「先生、さっきの方お知り合いですか」

「…悪い、見ていなかった」

嘘だ、と峰岸は思った。

斉藤が周囲に気を配らずに歩くなんてある訳がない。

しかし、そういってさらに問いを重ねるのも無粋だ。

「そうですか」

なにかひっかかる。だが今は、頭の片隅に置いておくことにした。