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魔力のコントロールの果てに

　それから、さらに一ヶ月が経過した。

　アメルの魔力制御は、もはや私が想定していたレベルを遥かに超えていた。掌に浮かべた光の球を、鳥の形に変え、蝶の形に変え、さらには複数の形を同時に作り出せるようになっていた。

　驚異的だ。この短期間で、ここまで到達するとは。

　私は森の中で、アメルの訓練を見守っていた。朝日が木々の隙間から差し込み、アメルの銀髪を照らしている。その横顔は真剣そのもので、額に汗を浮かべながらも、集中を切らさない。

「先生、見てください！」

　アメルが嬉しそうに声をかける。その掌には、緑色の光で作られた小鳥が三羽、ふわふわと浮いている。まるで本物のように羽ばたき、円を描くように飛び回る。

「すごいじゃないか。複数同時制御までできるようになったのか」

　私は素直に褒めた。これは本当に驚くべきことだ。私がこのレベルに到達したのは、具現化を会得してから何十年以上経ってからだった。

「先生のおかげです！　先生が丁寧に教えてくれたから……」

　アメルが照れくさそうに頬を染める。その仕草が可愛くて、つい頭を撫でてしまう。決してショタコンではないが、この子の成長を見守るのは、教師としての至福の時間だ。

「次は、その魔力に”効果”を持たせる練習だ」

「効果……ですか？」

「そう。今の君の魔力は、ただの”光”だ。形は作れても、それだけじゃ戦闘には使えない」

　私は実演する。掌に白い光の球を作り、それを木に向けて放つ。光の球は木の幹に当たり――木が砕け散った。破片が飛び散り、幹には大きな穴が開いている。

「す、すごい……」

　アメルが目を丸くする。

「これが”攻撃の意志”を込めた魔力だ。形だけじゃなく、破壊の力を持たせている」

「僕にも……できますか？」

「できる。君なら必ずできる」

　私は断言した。アメルの才能なら、これも時間の問題だ。

　※　※　※

　その日の午後、私たちは村のギルドへ向かった。

　訓練だけでは実戦感覚が身につかない。クエストを受けて、実際に魔物と戦う経験が必要だ。

「リアビスさん！　アメルさん！　今日もクエストですか？」

　受付嬢が明るく声をかけてくる。この村に来てから数ヶ月、私たちはすっかり顔馴染みになっていた。

「ああ。何かちょうどいいクエストはある？」

「そうですね……あ、これなんかどうでしょう？　村の北の森に、凶暴化した魔獣が出るようになって。討伐依頼が出ています」

　受付嬢が差し出した依頼書を見る。報酬は金貨五枚。ランクはC。アメルの訓練にはちょうどいい。

「これを受けよう」

「ありがとうございます！　気をつけて行ってらっしゃい！」

　私たちはギルドを出て、北の森へ向かった。アメルは緊張した面持ちで、杖を握りしめている。

「大丈夫か？」

「はい……少し緊張してます」

「無理はするな。危なくなったら、すぐに私の後ろに下がれ」

「はい！」

　森に入ると、すぐに異様な気配を感じた。魔力が乱れている。何かが、この森の魔獣を凶暴化させているのか。

　奥へ進むと、うなり声が聞こえた。木々の影から、巨大な狼のような魔獣が姿を現す。目が赤く光り、牙からは涎が垂れている。明らかに正常ではない。

「アメル、後ろに」

　私は杖を構える。だが――

「先生、僕にやらせてください」

　アメルが前に出た。小さな体で、魔獣と向き合っている。

「……分かった。でも無茶はするな」

　私は一歩下がる。アメルの成長を見届けるために。でも、いつでも助けられる位置に。

　魔獣が咆哮を上げ、アメルに襲いかかる。

　その瞬間――アメルの掌に緑の光が集まった。

「えいっ！」

　アメルが光の球を放つ。光の球は魔獣に直撃し――魔獣の動きが止まった。

　いや、止まったのではない。傷が癒えているのだ。凶暴化の原因だった体内の毒素が、アメルの治癒魔法で浄化されている。

　魔獣の目から赤い光が消え、正気を取り戻したように首を振る。そして――私たちを一瞥すると、森の奥へ走り去っていった。

「……やったの、かな？」

　アメルが不安そうに私を見上げる。

「やった。完璧だ」

　私は抱きしめた。アメルの小さな体が、私の腕の中で震えている。

「すごいじゃないか。攻撃じゃなく、治癒で解決するなんて。君らしいよ」

「先生……」

　アメルが嬉しそうに涙を浮かべる。その表情が愛おしくて、頭をくしゃくしゃと撫でた。

「これが君の戦い方だ。殺さなくても、戦える。それを証明したんだ」

「はい……！」

　アメルが力強く頷く。その目には、確かな自信が宿っていた。

　※　※　※

　村に戻ると、ギルドは大騒ぎになっていた。

「魔獣を倒したんじゃなくて、治したって本当ですか！？」

　受付嬢が目を輝かせている。

「ああ。凶暴化の原因を取り除いただけだ」

「すごい……アメルさん、本当にすごいです！」

　周囲の冒険者たちも、驚きの目でアメルを見ている。アメルは照れくさそうに俯いている。その姿がまた可愛い。

　報酬を受け取り、私たちは宿へ戻った。

　部屋に入ると、アメルが深くため息をついた。

「疲れた？」

「いえ……なんだか、不思議な気分で」

「不思議？」

「僕、魔族なのに……人を助けてるんだなって」

　アメルが小さく呟く。その声には、複雑な感情が滲んでいた。

　私はアメルの隣に座り、頭を撫でた。

「アメル。君が魔族だろうと人間だろうと、関係ない。大切なのは、君が何をするかだ」

「……」

「君は人を助けた。魔獣も助けた。それが全てだよ」

　アメルがゆっくりと顔を上げる。大きな瞳が、私を見つめている。

「先生……ありがとうございます。先生がいてくれて、僕は……本当に幸せです」

　その言葉に、胸が温かくなった。

「私もだよ、アメル。君がいてくれて、私も……」

　言葉が続かない。私は何を言おうとしているのか。

　ただ――心から思う。

　アメルと出会えて、良かった。この子を助けて、良かった。

　※　※　※

　その夜、私は一人で外に出た。

　星空が美しい。月が明るく輝いている。

　ふと、脳裏にユリウスたちの顔が浮かんだ。あの日、別れてから二年半。彼らは今、どうしているのだろう。

　魔王を倒した後の世界で、勇者として戦い続けているのだろうか。それとも――

「先生？」

　背後から声がした。振り返ると、アメルが立っている。

「どうした？　眠れないのか？」

「先生が部屋にいなかったので……心配で」

　アメルが近づいてくる。私の隣に立ち、同じように星空を見上げた。

「綺麗ですね、星」

「ああ」

「先生は……昔のこと、思い出してたんですか？」

　アメルの問いに、私は少し驚いた。この子は、いつの間にこんなに私のことを理解するようになったのか。

「少しね。勇者パーティにいた頃のことを」

「……先生は、あの時のことを後悔してますか？」

「後悔？」

「僕を……助けたこと」

　アメルの声が震える。不安そうな表情。

　私は即座に否定した。

「してない。一度もない」

　アメルの頭を撫でる。

「君を助けたのは、私の選択だ。そしてその選択は、正しかった。君がいてくれて、私は……」

　また言葉が詰まる。

「私は、幸せだよ」

　アメルが目を見開く。そして――涙を流した。

「先生……僕も、です。先生と一緒にいられて、僕は……本当に幸せです」

　小さな体が私に抱きつく。温かい。

　私はアメルを抱きしめ返した。この小さな命を、守り続けよう。どんなことがあっても。

「さ、戻ろう。明日も訓練だからね」

「はい！」

　アメルが元気よく頷く。

　私たちは宿へ戻った。星空の下、二つの影が並んで歩いていく。

　※　※　※

　翌朝。

　私が目を覚ますと、アメルがすでに朝食を作っていた。

「先生、おはようございます！」

「おはよう、アメル」

　食卓には、焼きたてのパンとスープ。いい匂いがする。

「今日はどんな訓練をするんですか？」

　アメルが期待に満ちた目で尋ねる。

「そうだな……今日は、魔力を”武器”にする訓練をしようか」

「武器？」

「ああ。魔力で剣や盾を作る。形状変化の応用だ」

「わぁ……！」

　アメルが目を輝かせる。その表情を見て、私は微笑んだ。

　この子の成長を見守ること。それが今の私の、一番の喜びだ。

　そして――いつか、エルフの里に辿り着いた時。

　私は胸を張って言えるだろう。

「この子は、私の自慢の弟子だ」と。

　決してショタコンではないが――アメルは、私にとってかけがえのない存在だ。

　私たちの旅は、まだ続く。

　エルフの里へ。そして――その先へ。

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