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勇者パーティの現状

　　リアを勇者パーティから追放して、二年と半年が経った。

　ここ最近、俺はろくに眠れていない。

　理由は明白だ。

　魔族と魔獣が引き起こす問題が、加速している。

　リアがいれば簡単に済む案件も山ほどあった。

　だが、その肝心の彼女は不在だ。

　勇者パーティとしての士気も下がっている。

　ダルフは、持ち味だった機敏さを失い始めた。

　神童と呼ばれたセシルスに至っては、ここぞという時に寝不足と過労で倒れる始末。

　新しく迎えた魔法使い候補――金髪のメリア。

　実力はある。そこらの魔法使いよりは上だ。普通以上と言っていい。

　……ただし、リアと比べなければ、の話だ。

　メリアが魔法使いになってから、まだ半年。

　“若くしての天才”という評判を理由に、パーティへ引き入れた。

　大人しく、リアほど余計なことを喋らない。

　それはそれで助かるはずなのに――連携が取りづらい。

　困ったな。

　リアとは、あの決別以来、顔も合わせていない。連絡も取っていない。

　当たり前だ。

　公然の場で追放した。俺の信念が招いた結果が、これなのだから。

「ユリウス様！　また魔族共が！」

　王国兵が俺を呼び起こす。

　俺は重い体を起こし、剣を掴んだ。

　どうにかして、このパーティを――かつての「リアがいた時」の形に戻さなければならない。

　※　※　※

　魔族の群れが襲撃してきたのは、王都から北に位置する小さな村だった。

　到着した時には、すでに村の半分が炎に包まれていた。

　村人の悲鳴。魔族の嘲笑。燃える木と土の匂い。

「メリア、支援を！　ダルフ、左翼の魔族を抑えろ！　セシルス、治療と避難誘導だ！」

　俺は指示を飛ばしながら、剣を構えて群れへ斬り込んだ。

　剣閃が魔族を両断する。

　だが――遅い。

　かつてリアがいた頃なら、この程度の襲撃は一瞬で終わっていた。

　彼女の「燐光葬送《グレン》」があれば、この規模の魔族など、息をする間もなく灰にできた。

「ユリウス様、お気をつけて！」

　メリアの声。

　放たれた火の魔法が、俺の背後へ迫っていた魔族を焼き払った。

「助かる」

　短く礼を言い、俺は再び剣を振るう。

　メリアは真面目で、努力家だ。

　魔法の精度も悪くない。

　だが――それだけだ。

　戦場を塗り替えるような圧倒的な魔力はない。

　彼女に罪はない。

　比べる方が間違っている。

　それでも、脳裏に浮かぶのは――青い髪を翻し、余裕で戦場を支配していたリアの姿だった。

　※　※　※

　討伐を終えた頃には、日が暮れていた。

　村は半壊。死傷者も出た。

　セシルスが必死に治療にあたっているが、疲労の色が濃い。

　ダルフは黙々と瓦礫を動かし、村人の手を借りながら撤去を進めていた。

　俺は広場に腰を下ろし、剣を磨いていた。

「ユリウス様……」

　メリアが遠慮がちに声をかけてくる。

「どうした」

「私……やはり、足を引っ張っているのでしょうか」

　暗い表情。

　自信を失っているのが分かる。

「そんなことはない。お前は十分にやっている」

「でも……リア様なら、もっと――」

「リアの話はするな」

　少し強い口調になった。

　メリアがびくりと肩を震わせる。

「すまない。お前に当たるつもりはなかった」

「いえ……私が、出過ぎたことを」

　メリアは頭を下げ、その場を去った。

　俺は深く息を吐く。

　リアがいない。

　ただそれだけの事実が、パーティ全体を蝕んでいる。

　あの日、俺は彼女を追放した。

　魔族の少年を連れてきたリアを――。

　俺の信念を貫いた結果だ。

　魔族は許せない。家族を、村を奪った存在だけは。

　……だが。

　本当に、あれでよかったのだろうか。

　※　※　※

　夜。

　宿屋の一室で、俺は一人考え込んでいた。

　脳裏に浮かぶのは、あの日のリアの顔。

　剣先を突きつけられても、顔色ひとつ変えなかった彼女。

　そして――震えていた魔族の少年。

　あの少年は、今どうしている。

　リアは、守り通せたのか。

「……くそ」

　俺は頭を抱えた。

　考えても仕方がない。

　追放したのは俺だ。俺の決断だ。

　それでも――現実は残酷だ。

　リアがいない今、勇者パーティは明らかに機能不全に陥っている。

　ダルフは切れ味を失い、セシルスは倒れ、メリアは潰れかけている。

　そして俺は――

「俺は、何をしているんだ……」

　勇者として魔族を討伐する。

　それは変わらない。

　だが、あの日の追放を境に、何かが狂い始めた。

　歯車が噛み合わなくなった。

　コンコン、とドアがノックされた。

「ユリウス。入るぞ」

　ダルフの声だ。

「ああ」

　短く返す。

　ダルフが部屋へ入ってくる。

　いつもの豪快な笑顔はない。疲れた表情だ。

「お前も眠れないのか」

「……ああ」

　ダルフは俺の隣に腰を下ろした。

　しばらく沈黙が続く。

「なぁ、ユリウス」

「なんだ」

「リアは……今、どうしてるんだろうな」

　その言葉に、俺は答えられなかった。

「俺も考えてたんだ。あの日のこと」

　ダルフが続ける。

「お前の気持ちは分かる。魔族に家族を奪われた憎しみは消えない」

「でも……リアも、俺たちの仲間だった」

「……」

「八年間、一緒に戦ってきた。笑い合った。支え合った。それは事実だ」

　胸が痛む。

　反論の言葉が出てこない。

「あの日、もっと別の方法はなかったのか……そう思うことがある」

「ダルフ……」

「責めてるわけじゃない。お前の信念も理解してる」

「でも――リアがいない今、俺たちは弱くなった」

　その通りだ。

　リアがいた頃の勇者パーティは、無敵だった。

　どんな強敵が現れても、彼女の魔法があれば越えられた。

　そして、彼女のあの余裕が――不思議と戦場の空気を軽くしていた。

「俺は……間違えたのかもしれない」

　初めて、口に出した。

「お前がそう言うとは思わなかった」

　ダルフが苦笑する。

「でも、もう遅い」

「リアはどこかへ行ってしまった。俺たちは――彼女を失った」

「……探すか？」

　ダルフの提案に、俺は首を振った。

「探したところで、何を言えばいい」

「『戻ってきてくれ』か？　俺が追放したんだ。今さら言えるわけがない」

「そうか……」

　ダルフはため息をついた。

「でも、いつかは会えるかもな。世界は広いようで狭い」

「……そうだな」

　もしリアに会えたら、何を言えばいい。

　謝罪か。後悔か。感謝か。

　――いや。

　彼女はきっと、あの時と同じ顔で笑うだろう。

『ユリウス、君は正しいことをしたよ』

　責めることなく、そしてまた去っていく。

　そんな気がしてならない。

「……眠るか」

「ああ、そうだな」

　ダルフが立ち上がる。

「おやすみ、ユリウス」

「ああ」

　ダルフが部屋を出ていく。

　俺は再び一人になった。

　リア。お前は今、どこで何をしている。

　あの少年は無事なのか。

　お前は――幸せか。

　答えのない問いを胸に、俺は目を閉じた。

　※　※　※

　翌朝。

　俺たちは王都へ戻る準備を始めた。

　村の復興は支援部隊に任せ、俺たちは次の任務へ向かう。

「ユリウス様、次の任務の詳細が届いています」

　メリアが報告書を持ってくる。

「魔王軍残党の討伐……か」

　報告書には、ひとつの名が記されていた。

　冥導の賢者ノクティス。

　新たな魔王候補として、各地で暗躍しているらしい。

「厄介だな……」

「ユリウス様、大丈夫でしょうか」

「ああ。問題ない」

　俺は剣を鞘に収めた。

　リアがいなくても、俺は勇者だ。

　勇者として魔族を討伐する。それが俺の使命。

　……だが心のどこかで、いつかリアに会えることを願っている。

　ちゃんと話をしたい。

　謝罪なのか、感謝なのか――それはまだ分からない。

　ただ、もう一度。

　あの青い髪の魔法使いと、言葉を交わしたい。

　それだけだ。

「行くぞ、みんな」

　俺は仲間に声をかけた。

　ダルフ、セシルス、メリア――そして、心の中にいるリア。

　勇者パーティは、まだ終わっていない。

　いや――終わらせるわけにはいかない。

　リアがいつか戻ってきた時、誇れる勇者でいるために。

　俺は前を向き、歩き出した。

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