第五十話「それは恋ってやつだよ」
夜の街は、梅雨を思わせる湿気を含んでいた。
喫茶店というよりは、どこか昔ながらの定食屋のような落ち着いた雰囲気の店内。
悠真は、対面に座る亮を見つめていた。
「……で、どうした。なんかずっと悩んでる顔してるぞ？」
水をひと口飲み、亮が先に口火を切った。
悠真は数秒の沈黙のあと、苦笑する。
「バレてたか」
「バレバレ。てか、だいたい察しはついてる」
「……雪村さんのこと？」
「うん。というか、“遥ちゃん”ってもう呼んでるんだろ？」
悠真は思わず顔をしかめた。
亮はそれを見て、にやりと笑う。
「この前、カフェに行ったとき、向こうから名前で呼ばれてたよ。“悠真さん”って。俺の前で堂々と呼び合うなよって思った」
「……意識はしてなかったけど、そうか」
「してないのが、してる証拠。わかるか？」
亮が腕を組みながら、真剣な顔になる。
「悠真、お前さ。ちょっと自覚しとけよ」
「……何を？」
「最近はいつ、どんな時でも遥ちゃんのことを考えてるだろう？会った次の日はなんだか機嫌良さそうだし、会えない日が続くと一日中ため息ついてるし」
「…そ、そうなのか？」
「それさ、恋ってやつだよ」
思わず言葉を飲んだ。
亮の表情は冗談ではない。本気だった。
「もちろん、年齢差とか気になる部分もあるだろうけど。そもそもお前、あの子のどこに惹かれてるのか、自分で言える？」
悠真は、返答に詰まる。
「……何か、放っておけない感じがする。強がってるけど、実はすごく繊細で。だけど一緒にいると、安心する。不思議なんだ。年齢とか、そういうのを超えて……居心地が良くて」
「うん。まさしく、恋だな」
亮は頷いて、そして真顔で続けた。
「けどな、その安心感に甘えてるだけなら、やめとけ」
「えっ……」
「お前が彼女にとって“特別”になりたいと思うなら、それなりの責任も伴う。見た目じゃなくて、あの子がまだ17歳だってこと、ちゃんと意識してるか？」
「……正直、戸惑ってる。でも――」
「だったらまず、自分の気持ちに正直になることだよ。迷うのはいい。でも目をそらすなよ」
亮の声には、どこか兄のような温かさがあった。
「……そうか、そうだな。決心ついたよ。ありがとな、亮」
「礼はいらん。どうせまたそのうち悩むだろ？ 俺の役目は、背中を押すことだけだから」
亮は冗談めかして笑ったが、その瞳はどこまでも真剣だった。
店を出た後の空気は、すでに夏の匂いを含んでいた。
悠真は、深く息を吸って思う。
自分はもう、後戻りできないところまで来ている。
遥の笑顔。声。仕草。
それらが、確実に日常の一部になっていた。
だからこそ――自分がどうするべきか。
覚悟を持たなければいけない。
夜風が、静かにその背を押していた。
