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第四十五話「兄の視線」

昼下がりのカフェ。

木漏れ日の差し込む店内に、グラスを拭く静かな音が響いていた。

「いらっしゃいませ――あっ、悠真さん」

カウンターの向こうで、遥が嬉しそうに微笑んだ。

エプロン姿が板についてきた彼女は、今ではすっかりこのカフェの顔だ。

「こんにちは、遥ちゃん。今日も元気そうで何より」

「ふふっ、ありがとうございます。今日は珍しく時間早いですよね？」

軽く会話を交わし、悠真はカウンター席に腰掛ける。

彼女がコーヒーを淹れる手元を、どこか穏やかな気持ちで見つめていたその時――

カラン、とベルの音が鳴った。

「……」

遥がはっとして入口に目を向ける。

そこに立っていたのは、スーツ姿の男――遥の兄、雪村誠だった。

「…失礼する」

低く落ち着いた声。しかし、どこか怒りを抑えているような硬さがある。

誠は店内に入り、悠真の存在を視界にとらえると、まっすぐに歩み寄ってきた。

「……話がある」

悠真が立ち上がろうとしたとき、遥が慌ててカウンターから出て兄の横に立つ。

「お兄ちゃん、急に何を――」

「下がってろ、遥」

その声には、苛立ちと焦り、そして妹への想いが混ざっていた。

「……悠真くん、だな。先日の件だけど――あれは、どういうつもりだった？」

「……あれ、とは？」

「未成年の妹を、日が暮れるまで外に連れまわしてた件だ」

悠真は表情を変えず、まっすぐ兄の目を見返す。

「決して、軽い気持ちで誘ったわけではありません。彼女のことを大切に思っているからこそ、一緒に過ごす時間を選びました」

「大切、ね……。それはどういう意味で言ってる？」

誠の言葉には棘があった。

だが悠真は、ほんのわずかに息を整え、誠の目をそらさなかった。

「僕は、雪村――いえ、遥ちゃんのことを、人として尊重しています。彼女の過去も、心の傷も、そのすべてを知ろうとした上で、寄り添っていきたいと思っています」

誠が目を細める。

「――その言葉を、俺が信用する理由は？」

「ありません。言葉だけで信じてもらえるとも思っていません。だからこそ、僕は行動で示していきます。少しずつでも、ちゃんと信じてもらえるように」

「……」

一瞬、空気が張り詰めた。

遥が心配そうに二人を見つめる。

だがその沈黙を破ったのは、誠の小さなため息だった。

「……まったく」

彼は眉を指先で押さえ、目を伏せる。

「俺はな……あの日、家に帰れなかったんだ。遥がいなくなった日。ほんの数時間の話だった。でも、その数時間の間に――俺は妹を失いかけた」

悠真の目に、誠の苦しみがはっきりと映った。

「俺は今でも、あの夜を思い出す。……それが、あいつを過保護にしてるって自覚もある」

「……それでも、彼女はちゃんと前を向いて歩こうとしています」

「わかってる。……でもな」

誠は少しだけ笑った。苦笑のような、悔しさを混ぜた笑みだった。

「その気持ちが『恋』と呼べるものなのか、君自身、ちゃんと見極めてくれ。俺の妹は……ただでさえ、強がりで、人に甘えられない子なんだ」

悠真は深く頷いた。

「はい。……その覚悟は、持って向き合っているつもりです」

長い沈黙が流れた。

そしてようやく、誠は遥の方へ目を向ける。

「……悠真くん、だったな。俺の話にちゃんと向き合ってくれたことは、感謝する」

彼はそう言って、店を出ていった。

残された二人。

遥が、少しだけ目に涙を浮かべながらも、笑った。

「……びっくりしました。突然来るなんて」

「僕も、内心はちょっと怖かったけど……話せて、よかった」

悠真が笑い返すと、遥は静かに首を振る。

「お兄ちゃん……ほんとは、ずっと謝りたかったんです。私のせいで、ずっと背負わせてしまっていたから」

「それは、きっと伝わってますよ」

彼女の手に、そっと自分の指を重ねる。

温かく、確かにつながった感覚が、二人の間に残っていた。