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第四十三話「揺れる車窓、近づく心音」

帰りの電車は、行きの喧騒が嘘のように静かだった。

観光を終え、夕暮れに染まった町をあとにしたふたりは、駅のホームで並んで電車を待った。

遥は少しだけ疲れた表情をしていたが、それ以上に、充実した満足感が頬に滲んでいた。

車内は空いていて、悠真は窓際の席を選び、隣に遥が腰を下ろす。

発車の合図と共に、車体が静かに揺れ始めた。

「……あっという間でしたね」

ふいに漏れた遥の言葉は、どこか夢を見終えた子どものように淡かった。

「うん。でも、詰め込みすぎなくて良かった。雪村さんとゆっくり歩けて……それだけで、十分だったかも」

遥は少し驚いたように視線を向けたが、すぐに目を細める。

「私も……楽しかったです。悠真さんと一緒だったから、どこを歩いても安心できました」

本当はせっかくの遠出だったので泊まりたかったが──さすがに高校生を連れてそれはできないな、と思い直して日帰りにした悠真だったが、それはあえて口にはしなかった。

電車は街の灯を抜け、郊外の暗がりへと差し掛かる。

窓の外にはぽつぽつと明かりが流れ、ふたりの顔を柔らかく照らしていた。

「……遥ちゃん、寒くない？」

悠真がそっと問いかけると、遥は首を振った。

「大丈夫です。でも……ありがとうございます。そういうの、嬉しいです」

沈黙が落ちた。

けれど、どちらも気まずさは感じていない。ただ、その静けさすら心地よかった。

「……あの」

遥が口を開いた。声は少しだけ小さく、慎重だった。

「この前、年齢のことを話してから……距離が縮まった気がして、うれしかったんです」

悠真は視線を前に向けたまま、かすかに笑った。

「そうですね。僕もそう思ってました。……なんだか、時間の流れが、少し変わったような」

「はい。私、もう少しちゃんと、大人になりたいなって思ったんです。悠真さんの隣にいて、恥ずかしくないように」

「……遥ちゃんは、もう十分だと思いますよ。見た目は元々大人っぽいし…変に背伸びしないところも、きっと魅力なんです」

遥は少しだけ顔を赤らめて、窓の外に視線をそらした。

そして、電車があと数駅で最寄りに着こうかという頃。

静かな車内に、ほんの少しだけ、胸の鼓動が重なっていた。

ふたりの間にはまだ、言葉にできない何かが確かにあった。

それでも、少しずつ確かに近づいていると、互いに気づき始めていた。

──もうすぐ、日常に戻る。

けれどこの帰り道もまた、ふたりにとって忘れがたい旅路の一部だった。